Часть I. Кругом враги

Судения, пограничная крепость на границе с Норданией

Ночь была особенно темной. Промозглый северный ветер, дувший два дня подряд, принес противный колючий дождь. На городской стене, у огня, разведенного в жаровне под небольшим навесом, грелись два стражника.

– Скорее бы нас сменили. Я уже промерз до костей. Хоть задницей на жаровню садись, – проворчал невысокий стражник.

– Да, середина апреля, а холод, будто зима на дворе, – отозвался его рослый напарник. – Жалованье опять задержали. Были бы деньги, взяли бы с собой медовухи. Что за дежурство без доброго пойла? Одна тоска и разочарование.

– А к медовухе еще бы куриную грудку, – мечтательно произнес невысокий. – Хозяйка в нашем трактире так вкусно ее готовит.

– От грудки я бы тоже не отказался. Но за медяки, что у меня остались, ее даже потрогать не дадут. И женскую, кстати, тоже.

Охранники грустно вздохнули и стали смотреть на огонь. Послышались шаги. На стену поднялся начальник стражи северных ворот. Судя по нетвердой походке, он успел побывать в трактире. При виде начальства стражники подтянулись.

– Слушайте, бойцы, а чего у вас тут кислятиной пахнет? – сказал офицер и потянул носом воздух. – Наверное, квашенную капусту лопаете? Куда спрятали? В карманы?

– Никак нет, господин лейтенант. С обеда ничего не ели.

– А, понял, это же вашими кислыми рожами пахнет, ха-ха-ха! – офицер залился добродушным смехом.

Стражники переглянулись и изобразили вялые улыбки, чтобы поддержать шутку начальства.

– Ладно, не обижайтесь, – ухмыльнулся лейтенант. – Вот вам фляга с медовухой. Каждому на пару глотков. Видите, какой я хороший начальник – настоящий отец солдатам.

– Огромное спасибо! Да, мы за вас в огонь и воду. Любого порвем! – затараторили стражники, по очереди отпивая из фляги.

– Ладно-ладно, я знаю, что вы – верные и смелые солдаты. Ну-ка, скажите, как тут тактическая обстановка?

– Темно, хоть глаз выколи. А ветер шумит так, что маршируй под стенами целое войско северян, мы бы ничего не услышали, – отозвался рослый стражник. – Только вряд ли враги нападут в такую погоду, правда?

– От северян можно ожидать чего угодно. Они очень подлые и коварные! – офицер напустил на себя строгий вид, – Не теряйте бдительности, мои бравые солдаты!

– Так точно, господин лейтенант. А вы как думаете, будет война или нет? Говорят, у северян очень сильная армия, – робко спросил невысокий солдат.

– Думаю, что не будет. Сегодня разговаривал в трактире. Там собрались очень осведомленные люди – стражник из столицы и купец, который знает одного человека, чей брат выносит ночной горшок короля. Говорят, что из университета Древних наконец-то возвращается принц Тристан. Скоро он женится на принцессе Оливии из Вестенда. Короли заключат союз, и никакие северяне нам будут не страшны. Один на один они могут нас победить… теоретически. Но вот с мощью двух королевств им точно не сладить.

– Хорошие новости, лейтенант, – заулыбались стражники.

– Да, раньше я и сам думал, вот попрут северяне, а мы защищаем маленькую пограничную крепость – перебьют нас как тараканов. Кто в живых останется – на шахты отправят, а жен и детей в плен уведут. Страшно. Они же настоящие злодеи и упыри! А теперь верю, не будет войны. Ну, не совсем, конечно. Объединимся с союзниками и сами к северянам заявимся, да наваляем им. Много добычи можно взять. Неплохо было бы забрать золотые да серебряные рудники с рабами. Опять же женщины у них красивые. Я бы себе из похода служанку привез для хозяйства и ночных утех. Но это дело не сразу организуешь, пусть о походе король Сигизмунд думает. Хорошая была бы затея. Но пока можно быть спокойным. Пусть теперь северяне сами нас боятся. Жалкие, тупые, трусливые…

В эту секунду шею лейтенанта пронзила стрела.

Хрипя и истекая кровью, он сначала повалился на колени, потом рухнул на бок. Еще две стрелы, предназначенные стражникам, были посланы не столь искусными стрелками – одна отскочила от шлема, другая безуспешно ударила в нагрудник.

– Тревога! Северяне! – заорали стражники.

Где-то в темноте вражеские трубы заиграли сигнал атаки. На стене появились верхушки многочисленных штурмовых лестниц, по которым стали карабкаться десятки воинов.

– Бежим к казармам! Здесь нас точно убьют, – крикнул низенький стражник.

Второй замешкался.

– А что с лейтенантом? Здесь бросим?

– Пусть этот трактирный стратег теперь северянам расскажет, почему они не нападут. Им будет интересно послушать. Бежим скорее!

А враги уже захватили стену, открыли ворота и с диким воем заполоняли улицы. Тут и там вспыхивали кровавые схватки – нападавшие убивали всех, кто пытался оказать сопротивление. Дольше всего продолжался бой возле казарм – застигнутый врасплох немногочисленный гарнизон пытался отбить нападение, однако силы оказались неравны. Над пограничной крепостью поднималось алое зарево пожара.

Судения, порт Уотергейт

Крепкий молодой человек лет восемнадцати легко спрыгнул с палубы небольшого корабля на деревянную пристань. Был он довольно высок и приятен лицом. Богатая одежда и дорогой меч в изящных ножнах выдавали в юноше особу, принадлежащую к аристократам. Несмотря на раннее утро, в порту уже кипела жизнь – по деревянным мосткам сновали моряки, купцы, грузчики и другой люд. Были видны корабли со всех королевств острова, западного архипелага и восточного континента.

– Какой хорошенький! Я бы за тебя подержалась. Всего лишь одна золотая монета, и я вся твоя, – бойкая куртизанка кокетливо подмигнула парню.

– И не мечтай, подружка, – отозвалась ее приятельница неопределенного возраста. – По одежде видно – он граф или герцог. Такие останавливаются в «Золотой короне» и заказывают самых лучших девочек. Когда и я там работала…

– А я и есть, самая лучшая девочка, – рассмеялась куртизанка и выставила из-под юбки точеную ножку. – Подружка, не мешай моему бизнесу! Ты видишь, молодой господин долго путешествовал и соскучился по женскому вниманию. До «Золотой короны» нужно еще дойти. А я уже рядом и вся горю.

Парень озорно улыбнулся, вынул из кошеля две золотые монеты и кинул по одной куртизанкам.

– Милые дамы! Никак не могу с вами остаться. Я пять лет провел в Университете Древних. Спешу домой! Меня ждут очень важные дела!

– Спасибо, щедрый господин! – куртизанки отвесили глубокие реверансы. – В Университете Древних учатся наследники самых благородных и богатых семейств. Скажите, как вас зовут! Мы будем молить Летающего бога, чтобы удача всегда вам сопутствовала!

– Какая разница… Пусть я просто останусь загадочным незнакомцем. Древние говорили: «Делай добро и бросай его в воду»… Дело в том, что наши предки проповедовали принципы гуманизма, которые…

– Принц Тристан! – на пристань в сопровождении трех стражников забежал полный и лысоватый человек с раскрасневшимся потным лицом. Он поклонился парню. – Принц Тристан! С возвращением! Рад представиться! Нуаллан – градоначальник Уотергейта. Как прошло путешествие по Большому морю?

– Здравствуйте, Нуаллан! Замечательно! – Тристан помахал рукой изумленным куртизанкам и протянул руку градоначальнику. – Я хотел бы как можно скорее отправиться в Тригейт.

– Конечно! Все будет сделано! Лучшие лошади! Надежная охрана! А еще, так совпало, что здесь остановилась ваша тетя и сестра нашего сиятельного короля Сигизмунда – герцогиня Глория! И она тоже собирается ехать в Тригейт. Ее вы сможете найти в нашей лучшей гостинице «Золотая корона». Тут недалеко.

– Прекрасно, Нуаллан! Отведите меня наконец к тетушке Глории, – улыбнулся Тристан. – И распорядитесь, чтобы слуги доставили мои вещи к гостинице.

Мужчины отправились в город. Куртизанкам оставалось лишь смотреть на удаляющегося принца.

– Ну и дела! Сам принц Судении Тристан разговаривал с нами, – присвистнула младшая. – Как такое вообще возможно? Обычно сиятельные господа даже не смотрят в нашу сторону.

– Он окончил Университет Древних. Молодые аристократы обычно оттуда возвращаются немного двинутыми. Когда я работала в «Золотой короне» был у меня такой. Половину ночи рассказывал про демократию и права крестьян.

– Неужели он таким навсегда останется?

– Нет. Жизнь учит лучше всяких университетов.

Тем временем, Нуаллан привел Тристана в гостиницу и помог разыскать номер, где располагалась герцогиня Глория. Она очень тепло встретила племянника.

– Как я рада, что поеду в столицу в компании столь мужественного и образованного юноши! Я прямо вижу, что ты унаследовал ум и красоту по нашей линии. В роду королевы таких красавчиков никогда не было.

– Как скажете, тетушка, – вежливо поклонился Тристан.

– Тристан, я собиралась отправиться в Тригейт сегодня. Может быть ты намерен отдохнуть с дороги? Если хочешь, можем отправиться завтра!

– Поедемте, тетушка. Хочу быстрей оказаться дома. Дайте мне только принять ванну, и я буду готов.

– Что ж, Нуаллан, прикажите грузить наши вещи в повозки. Скоро мы отправляемся. К ночи будем в столице.

Слуги натаскали горячей воды и Тристан смог понежиться в ванной, смыв с себя пот, соль и усталость от морского путешествия. Уже через час, отдохнувший и довольный, он спустился вниз. Тетушка уже поджидала его в собственной роскошной карете. Она предложила принцу занять место внутри.

– Тетушка, я планировал ехать в седле, как рыцарь, а не трястись в душной карете, словно старый и немощный вельможа, – Тристан попробовал вежливо отказаться.

– Никаких отговорок, любимый племянник! Ты просто обязан рассказать мне все новости Университета Древних. А я поведаю тебе, что изменилось на острове за пять лет.

Тристан попрощался с Нуалланом, открыл дверь кареты и не без удовольствия устроился на мягком сиденье. Глория распорядилась трогаться, и экипаж покатился по городским улицам. Впереди ехали несколько конных латников, которые расчищали путь, чтобы сиятельные персоны не застряли на многолюдной улице. За каретой следовал десяток королевских гвардейцев, а также повозки с вещами принца и герцогини. Через некоторое время процессия оставила позади городские ворота и двинулась по единственной дороге, связывающей портовый Уотергейт со столицей.

– Итак, Тристан, теперь ты магистр Университета Древних. Многому ли тебя научили премудрые хранители знаний? – с интересом спросила Глория.

– Тетушка, для меня открылся целый мир, – с воодушевлением ответил Тристан. – Вы знаете, что наши предки когда-то жили во времена рыцарей и замков. Они называли ту эпоху Средневековьем. У них были все те же феодалы, маркитанты, рыцари, священники, бюргеры, крестьяне и разбойники. Все как у нас!

– Хм, я думала, что они всегда жили словно в раю.

– Нет, Древние прошли долгий путь в своем развитии. В одной книге было даже написано, что наши предки когда-то были обезьянами.

– Летающий бог, какие глупости! – возмутилась герцогиня. – Хотя некоторые наши родственнички вполне так похожи…

– Многие ученые решили, что это какая-то ярмарочная книга для увеселения крестьян.

– Хорошо, что среди мудрейших хранителей знаний есть ясные головы. А расскажи, насколько велик Университет?

– Говорят, что двести лет назад, когда был найден огромный корабль Древних, и первые ученые начали его изучать, там были жалкие лачуги. Сегодня же Университет представляет собой целый город с каменными домами и сотнями исследователей, писарей, мастеров и маркитантов.

– А почему же так медленно идет изучение книг и артефактов? – недовольно спросила Глория. – Моим фермам очень пригодились пособия по выращиванию кукурузы и приготовлению новых пьянящих напитков. Но такие полезные книги появляются довольно редко.

– Понимаете, Древние не организовали фолианты по темам. Вероятно, их грузили в ящики в большой спешке. Поэтому, пособие по выращиванию помидоров может лежать рядом с учебником о болезнях желудка и собранием лучших рецептов пиццы, а бесполезный сборник законов по какому-то авторскому праву соседствует с инструкцией по ремонту неведомых «холодильников». В этом беспорядке очень трудно разобраться.

– Жаль…

– А еще, каждую книгу сначала переписывают в нескольких экземплярах. И только потом ученые начинают изучать текст. Его познание и осмысление может занимать от нескольких дней до десятков лет. Хранители знаний говорят, что к сегодняшнему дню освоена лишь двадцатая часть огромной библиотеки Древних.

– А что ученые говорят об артефактах Древних?

– Что ж, предназначение оружия, одежды, посуды и разных других вещей нам понятно. Но многие артефакты из железа, стекла и каких-то странных разноцветных материалов остаются загадкой даже для самых авторитетных и мудрейших светил.

– Да, вещицы Древних, действительно, прекрасны. Хорошо, что они постепенно перетекают из Университета в наш мир. Правда, они безумно дорогие. Смотри, какую я штучку прикупила недавно. Ею можно аккуратно стричь ногти, – герцогиня деловито достала из сумочки замысловатую металлическую конструкцию. – Правда стоит она, как деревня с сотней крестьян. Хорошо, что всегда можно отличить брендовый артефакт Древних от дешевого новодела, который «клепают» в городских мастерских.

– Да, прекрасная вещь! Очень тонкая работа. Кстати, какие новости в нашем королевстве?

– Не спрашивай! Наш мир катится к чертям! Из Университета Древних порой приходят адские вещи! Крестьяне и горожане понаделали себе самокатов и гоняют по улицам словно чокнутые. Магистратам пришлось строить из досок специальные гладкие дорожки прямо поверх земли и брусчатки, чтобы они не поубивались. На площадях завелись блогеры и «социальные сети». Теперь, будь ты хоть графиня или герцогиня, но если раз в неделю не выкладывать новый портрет, то все будут говорить, что ты «отстой». Думаешь, зачем я приперлась в этот захолустный Уотергейт?

– Не знаю, тетушка…

– Чтобы сделать портрет на пляже! А месяц назад я ездила на границу Нордании, где позировала в горах. Эти социальные сети так утомительны. Ну ничего, говорят, объявился новый художник, который может дорисовать к твоему портрету любой фон. Я обязательно его перекуплю, какую бы оплату он не потребовал.

– А как дела на Надежде? Кстати, студенты смеялись над названием нашего острова. Когда они узнавали, какие войны случались между четырьмя королевствами, то предлагали переименовать его Мордобой или Поножовщину, – Тристан улыбнулся.

– Глупые мальчишки. Это название дали наши предки, высадившиеся на остров тысячу лет назад, спасаясь от Катастрофы, погубившей их цивилизацию. На что они надеялись, конечно же, никто не помнит, но мы не можем переименовать остров. Хотя, в чем-то твои друзья правы.

– Неужели затевается новая война? Кто на этот раз?

– Говорят, наши северные соседи из Нордании задумали что-то нехорошее. Король Свен заручился поддержкой горных кланов и перестал продавать нам оружие.

– Нехороший знак. А что другие соседи?