«Мы, русские люди, – не люди без прошлого. Возраст наших искусств безмерен, а дух очень древних творчеств реет над нашей древней страной.» (П.П. Муратов)
Книга была написана к 1915 г. и охватывает «культурный» период с язычества по XVIII в. включительно. Не могу сказать, что в ней присутствует глубокий разбор искусства, но хорошо заметно, что автор любит деревянное зодчество, классический стиль архитектуры и передвижников. Позиция Никольского такова: только русский народ научился делать что-то своё, а не грустно копировать Византию, как Пётр I на корню загубил эти «души прекрасные порывы.» Даже только что основанную Академию художеств автор ругает за то, что она в зародыше губила в русском художнике стремление к реализму (что было справедливо для сер. XIX в.).
Мне показалось, что всё же Никольский слишком суров к древнерусским творцам: не отрицая в «наивных и неумелых» мастерах стремления к красоте, он требует от них то правды жизни, то утончённости. Но разве Андрей Рублёв – не чистейшая поэзия? Автору не нравятся и учителя-иностранцы: ни Каравак, ни Лампи, ни Трезини, ни Фальконе, ни прочие – они бездушные ремесленники. Из наших выделяет архитекторов Баженова и Казакова, художников Левицкого и Боровиковского, скульптура Шубина. Но в это время «связь искусства с родной почвой порвалась» и сближение началось, по авторскому мнению, после отмены крепостного права.