Глава 1

Более великой судьбы для солдата нет -

Идти вперед, да не померкнет свет,

К победе, к славе, прямо в ад

Вперед! И ни шагу назад!

Ода пешке

Солнце только вставало, окрашивая замок в красные оттенки. Здесь все начиналось с восходом солнца. Здесь главным богом был бог солнца. И только он давал указания, как жить, как приходить в жизнь и каким образом ее покидать. С восходом солнца ворота главной башни начали открывать для всех входящих. Пятеро всадников, а точнее сказать пять лошадей и шесть всадников въезжали в город.

Возглавляла эту группу девушка в рыцарских доспехах, которые отливали серебром и были расписаны алыми рисунками из тонких линий. Что-то очень красивое, хотя смысл рисунков был непонятным. Шлем был в виде луковицы, тоже из металла, покрытого серебром с алыми прожилками. Сразу за ней ехали два воина, одетые в легкие доспехи из плотной кожи с вшитыми металлическими пластинами. Из оружия у них были копья, пристроенные по бокам лошади. Шапки из меха зайца выглядели немного смешными. Зато лица были страшными. Далее ехал молодой человек без доспехов, только оружие и осанка выдавали в нем знатного рыцаря. Замыкали процессию девушка с мальчиком, сидевшим сзади. Девушка была красивой блондинкой. Пышные волосы и большие голубые глаза девушки не оставляли в этом сомнений.

Охрана замка только взглядом провожала въезжающих. Было понятно, что три рыцаря с девушкой в рыцарских доспехах явно прибыли на соревнования. И только в двух воинов-копейщиков вгляделись более тщательно и с некоторой неприязнью. Всадники по узким и грязным улочкам проехали на центральную площадь. И только тут было гораздо чище. Конский навоз убирали. Площадь мели и чистили. В центре ее строили деревянный помост. Ветер разносил опилки по округе. Но их снова подметали. На столбах и веревках между ними развешивали разноцветные флажки. Поливали цветочные клумбы. Городишко явно готовился к празднику. Какой-то глашатай тренировался в искусстве речи. Дети носились по площади, пиная опилки и мешая их собирать. Некоторые из них обступали вновь прибывших всадников. На лицах читалась мысль о подаянии. Но просить открыто им запрещалось. Страна считала себя просвещенной и просить подаяние требовала молча. Какой-то попрошайка в поклоне просто уперся головой в землю, а перед ним стояла миска для подаяний.

– Какая гостиница здесь самая лучшая? – спросил один из рыцарей бегающего рядом мальчугана.

Рыцарь отличался от всех остальных своей необычностью в одежде. Все необычно синего цвета с перевязями черного. Только этот набор цветов мог вызвать удивление. Легкая небритость с легкой улыбкой подчеркивали в нем иностранца. У него было два меча, что тоже было необычным. Один висел спереди, а второй угадывался только по рукояти, торчавшей за спиной. На щите было изображение пасти волка. Да выглядел он поопрятнее других мужчин. Его можно было назвать даже красивым. Длинные черные волосы, собранные в косу сзади. Милая улыбка предназначалась маленькому мальчику. Тот уверенно указал на гостиницу на другой стороне площади.

– Спасибо, – ответил молодой человек.

Вся кавалькада устремилась к указанной гостинице. На входе их встречал гостеприимный хозяин. Пожилой мужчина был одет, можно сказать, опрятно. Фартук красного цвета, в цвета гостиницы, с рисунком лошади с крыльями. Он только и делал, что кланялся. Хозяин радушно показывал номера гостям. Хвалил хороший выбор и снова кланялся. Он также сообщил о времени завтрака и ужина.

Номера располагались на втором этаже. Гости поднялись по скрипучим лестницам и заняли комнаты. Только у девушек были отдельные номера. Остальные расселились по двое. Два воина поселились в соседней с девушкой-рыцарем комнате. Молодой рыцарь с мальчиком в другой комнате. Бросив вещи в комнате, все гости собрались в гостиной внизу.

Двое воинов с девушкой-рыцарем быстро накинулись на еду. Было видно, что они очень голодны. Курицу просто рвали на части. Девушка, не стесняясь, засовывала овощи с мясом в рот.

– Нам нужно прогуляться по городу, – сказал молодой рыцарь.

– Да, господин, – сказали мальчик со второй девушкой.

Вскоре троица вышла на улицу. И почти сразу их обступили молодые люди. Было все и так ясно. После победы в предыдущем турнире все молодые люди, мечтающие стать рыцарями, хотели поступить в ученики к нашему герою. Их было немного, но это, наверное, из-за раннего утра. Молодой человек подал им всем знак, и они покорно отошли в сторону и просто сопровождали своего героя.

Троица обходила центральную площадь. Строящийся помост для состязаний. Разбитые цветочные клумбы с лавочками.

Тут к ним навстречу вышел мужчина в сопровождении нескольких воинов с мечами. Преследователи вмиг разбежались. Молодой рыцарь схватился за рукоять меча, но мужчина остановил его жестом.

– Не надо беспокоиться, господин, – сказал мужчина, изображая улыбку на лице.

– Продолжай, – ответил молодой человек.

– Я знаю, вы, господин, человек дела. Поэтому я перейду сразу к сути вопроса, – сказал мужчина, продолжая улыбаться. – я – управляющий финансами предстоящего праздника. Так сказать, распорядитель.

– Понятно. Продолжай, – сказал молодой рыцарь.

– Предлагаю те же условия. Вы деретесь не так быстро и за это получаете монету за каждый день боев, где вы участвуете.

– Мой рейтинг стал гораздо выше после предыдущего турнира.

– Согласен с вами.

– И поэтому две монеты меня сподвигнут к такому неправильному решению.

– Господин, вы хотите меня разорить, – стал возмущаться мужчина.

– Я стал привередлив в еде. Я не ем всякую дрянь. Я стал привередливее в одежде. Ты знаешь, сколько времени надо моему оруженосцу чистить мой щит, которым я не пользуюсь? – сказал молодой рыцарь, похлопывая своего юного оруженосца. А тот только выпучил глаза на своего господина. – и не говори, что это ничего не стоит. Да он только и делает, что бегает чинить мою обувь. Я больше скажу. Мои расходы увеличились намного больше, чем твои жалкие монеты.

– Хорошо-хорошо, господин. Я согласен на две монеты, – сказал мужчина, явно расстроившись, – хотя это и грабеж среди белого дня.

– Я могу тебе рассказать о настоящем грабеже, если хочешь, – сказал молодой человек уже уходящему распорядителю.

– Не стоит, – сказал мужчина, махая рукой на прощание.

Вот троица подошла к Храму огня. Строения с круглыми куполами и что-то торчащее на крыше, намекающее на лучи солнца. На верхнем шпиле храма красовался символ солнца. Священник стоял возле входа и приглашал всех на службу. Ударил большой барабан храма. Прихожане проходили внутрь.

– Прихожан много, – сказал молодой рыцарь.

– Да, господин, – отозвался мальчишка.

– Храм имеет власть над людьми, – сказала девушка, – и причем большую.

– У меня только общая информация об этом, – сказал рыцарь. – а вот насчет власти я не в курсе. Просвети меня про власть поподробнее.

– Главный храмник входит в верховный совет барда. С ним советуется сам бард. А это в области власти наверняка важно. Служители храма проводят обряды рождения, свадьбы и похорон. Все важные события проводятся в сопровождении служителей храма. Храм даже имеет свое военизированное крыло.

– Свою армию?

– Нет. У этих служителей более скромная задача. Это охрана важных служителей храмов. Но ходят слухи, что это орден. Кстати, он носит имя храмовника священного огня. Так вот, ходят слухи, что этот орден занимается не только охраной. Вроде они еще борются с иноверцами, ведьмами и предателями веры.

– Так я тебе скажу, – сказал рыцарь. – это и есть армия. Судя по твоим словам, они в этой борьбе применяют не силу убеждения, а силу меча. С иноверцами и предателями борьба исключительно рассчитана на остроту меча. Ведьм, наверняка, сжигают. А остальных, наверняка, проклинают с помощью удара кинжалом в сердце.

– Да с чего ты взял? – возмутилась девушка.

«Она еще прекрасней, когда сердится», – подумал Вит, но сказал:

– Да с того, дорогая Мати, что за нами от самой гостиницы следит монах, который сейчас сидит на скамейке за тобой. Почему служитель храма? Потому что при подходе к храму он сделал характерный жест. И только когда он сделал этот жест, я увидел татуировку. И кстати, какой символ у этих храмовников?

– Довольно простой: солнце с перекрещивающимися мечами, – ответила девушка.

– Вот, еще и символ больше военный, чем религиозный, – отвечал рыцарь. – Итак. Вот этот символ я увидел в виде тату на запястье. И тут вопрос. Чем мы интересны этим храмовникам? Мы не предатели веры и прочая лабуда. Дальше я заметил меч под одеждой у этого храмовника. Ладно меч. Еще пара кинжалов. А судя по тому, как он движется, я могу сделать вывод, что он военный, причем высококлассный. А судя по мотивам, из-за которых за нами ведется слежка, я могу сделать еще один вывод. Этот орден занимается, помимо слежки, еще и сбором информации. И это я узнал за то небольшое время, что мы гуляем. И, значит, это только малая часть всего того, чем они занимаются.

– Ничего себе, – удивилась девушка.

– Позже мы узнаем от тирина, где находится местное отделение этого ордена, – сказал рыцарь. – Кстати, Кин, ты тирину, нашему суперагенту, относил зарплату?

– Конечно, господин, – ответил оруженосец.

– У него все хорошо? – спросил молодой рыцарь.

– После того как вы заставили надеть этот нелепый наряд помощника калеса, не очень, – усмехнулся Кин. – но вы знаете, ему нравится эта работа. Шпионить за всеми, да так, чтобы тебя не заметили. Прикидываться простаком. Увидеть мир. В общем, он доволен. И я тоже рад за своего друга.

– Ясно, – сказал молодой человек, – передавай ему привет.

– Хорошо, – сказал Кин.

– Кстати, – сказал молодой рыцарь, – а не пора ли нам пообедать? И, чувствую, надо поспешить. Как бы наши друзья не съели там все запасы.

Все вместе дружно засмеялись и пошли в сторону гостиницы.

***

Молодой рыцарь с девушкой и своим оруженосцем возвращались в гостиницу.

Их снова встречал и кланялся хозяин гостиницы.

Молодой рыцарь подошел к нему ближе.

– Кстати, у меня к тебе несколько вопросов, – сказал рыцарь.

– Слушаю, господин, – ответил, кланяясь, хозяин.

– Ты знаешь, кто я?

– Конечно, знаю. Вы известный и непобедимый мечник. Зовут вас Вит. А это ваш оруженосец, – мужчина указал рукой на мальчика, – а это ваш пробник.

– А вот тут ты не прав, – сказал рыцарь и схватился за рукоятку меча. Хозяин гостиницы понял, что жизнь его резко подешевела. – это моя сестра. И зовут ее Мати.

– извините, господин, – сказал хозяин гостиницы, заикаясь.

– Прошу тебя не ошибаться в будущем, – сказал Вит, – а то твое будущее может оказаться не таким продолжительным. Чтобы ты знал, я еще и предсказатель судеб. И я прям вижу перед собой видения. Твое видение. Беленькое такое, а из задницы идет белый дымок. И вижу, как оно исчезает от твоего плохого поведения. Смысл незатейливого предсказания понятен? – хозяин гостиницы только кивнул. – Далее. Ты не знаешь о той неприятности, что произошла с нами недавно?

– Нет, господин.

– Нас пытались отравить в такой же гостинице, как ваша. А выяснилось, что отравитель устроился на работу недавно в гостиницу. Так что я хочу, чтобы с сегодняшнего дня к вам никто из новичков не устраивался. Это понятно?

– Да, господин, – отвечал хозяин гостиницы, все больше заикаясь.

– Дальше. Отравитель умер быстро, – отвечал Вит, – в этом нет никаких сомнений. А его белое видение с исходящим дымком, толкающим его от земли к солнцу, тоже исчезло быстро. Так вот. Хозяин гостиницы остался в живых. Этому виной моя доброта. Но я не хочу, чтобы ходили слухи о моей бесконечной доброте. Поэтому если нас попытаются снова отравить, то моя доброта уже не поможет всей твоей гостинице. И я не буду интересоваться, что и как произошло. Ты просто умрешь, с дымом или без. Тебе все ясно?

Хозяин уже не мог говорить. Он просто судорожно кивал в знак понимания.

– я буду очень рад, если ты доживешь до окончания нашего проживания, – сказал Вит, и все трое вошли в гостиницу. Хозяин просто присел на землю.

У хозяина гостиницы вся жизнь пролетела перед глазами. Как отец отдал эту гостиницу в управление. Женитьба на прекрасной Кели. Похороны отца. Рождение прекрасных дочерей. Проблемы в гостинице и тяжелое положение. Выдача одной дочери замуж с большим приданым. Практически полное разорение. С уходом из жизни жены стало еще труднее. Только турниры и спасали от разорения. И тут этот известный мечник. И, немного подумав, хозяин пришел к мысли, что он с большим удовольствием продаст этого мечника. Вопрос в том, что никто такого не предложил до сих пор. Да простит его бог солнца.

– Не слишком ли жестоко? – спросила мати, когда все вошли в гостиницу.

– Пусть он лучше боится и не натворит глупостей. Это лучше, чем гостиница останется без хозяина, – улыбнулся Вит. – просто здесь неплохо кормят. Я не хочу искать другую гостиницу с лучшим пансионом.

Троица вошла в большой зал гостиницы. Там было немного народа. И, конечно, там отходили от переедания девушка-рыцарь со своими охранниками. Девушка просто откинулась назад на подушки. А охранники попадали на диваны. Один уже спал и при этом пытался храпеть. Но как только он начинал издавать манящие звуки, то сразу получал удар от девушки.

«Отвратительная картина, – подумал Вит. – как выяснилось, я люблю поесть, но нажраться до поросячьего визга я бы не смог. Или смог?»

Вит улыбнулся и обратился к девушке:

– Дикси, дорогая, – сказал Вит, – вы себя хорошо чувствуете? Может, не стоило так налегать на еду? Может, надо было постепенно увеличивать порции. Организм – сложная штука, и так нельзя над ним издеваться. Этих ребят это не касается. Они могут потреблять все непотребное в неограниченном количестве и им ничего не будет. А вам надо бы поосторожнее с нежным организмом.

– Все хорошо, – огрызнулась Дикси, вспоминая жадность Вита, когда эта компания нагло обжиралась у них на виду. Может, охранники не так ловки или Виту слишком везло, не суть. Главное, они обжирались во время путешествия и с ней не делились. А еще эта противная дуделка Мати. Всю дорогу издавала противные звуки из своей трубки с дырками. Рука неумышленно потянулась к рукоятке меча.

– Дикси, не надо, – сказал Вит, – не нужно, чтобы еда довлела над разумом и затмевала сообразительность.

– Как же, – ответила девушка.

– Кстати, дорогая, – сказал, улыбаясь, Вит, – нам надо совместно пройтись по городу. Ваш папулька просил нас демонстрировать наш будущий союз или попытки к этому. Так что будите ваших обжор и пройдемся по городишку.

Один их охранников стал подавать признаки жизни. Он что-то хрюкнул. Дикси ударом в бок ускорила просыпание. Тот встал и стал протирать глаза.

– мы идем гулять по городу, – сказала Дикси.

Охранник оживился и стал усердно будить второго. Тот явно не хотел. Удар по голове решил все дело. Второй охранник вскочил и был готов ко всему.

– Нам еще надо записаться на турнир, – сказал Вит.

Все вышли на улицу. Вит с Дикси впереди, а сразу за ними охранники. И только потом Мати с оруженосцем. Сразу же их встретили трое юношей с явными намерениями поступить в ученики к Виту. Они приветствовали его поклоном и, чтобы не отвлекать Вита, в ожидании внимания пристроились сзади. Так процессия проследовала в город, который уже проснулся. Главный помост в центре площади уже построили. И теперь наводили красоту. Развешивали флаги и украшения. Расставляли горшки с цветами. Народ готовился к празднику. Турнир резко отличался от предыдущего. Был гораздо скромнее. Стоял только один помост в отличие от множества в предыдущем турнире. Площадь хоть и была большой, но мест, откуда можно было наблюдать за поединком, было не так много.

– у вас уже есть поклонники, – сказала Дикси, указывая на юношей с язвительной улыбкой.

– Зависть – плохое чувство, – сказал Вит. – Это вам не к лицу.

– А это ведь вы испортили славу черного рыцаря, – сказала Дикси.– и тем самым расстроили моих поклонников. А возможно, они стали вашими. И, возможно, моей зависти не было бы.

– И это вы мне никогда не простите, – продолжал Вит.

– Разумеется, – фыркнула девушка. – а вы знаете, сколько трудов было потрачено? Сколько сил?

– Судя по исходу поединка, немного, – ответил Вит.

– А хвастовство – тоже плохое чувство, – отвечала Дикси. – И если говорить честно, то у меня сомнения в ваших способностях. А если быть точной, то в вашей честности.

– Здрасьте, приехали, – сказал Вит. – в чем это выражается?

– Так быстро не может человек двигаться. То, что вы устраивали на поединках, невозможно сделать, – сказала Дикси. – я слышала, что есть такие снадобья, после чего у человека увеличиваются способности. Некоторые грибы и корни способны на такое. И вот что-то мне подсказывает, что вы такое принимали.

– Дикси, дорогая, интересная у вас страна. Без доказательств обвинять – это ваша традиция? Может, сначала убедиться, а потом обвинять? – сказал Вит, улыбаясь. – и потом. Кто бы говорил о честности, так это точно не вы.

– А это вдруг с чего? – удивилась девушка, еще больше раздражаясь.

– Нет. Ну вы только посмотрите на эти удивленные глаза, – сказал Вит, уже смеясь. – и не единого сомнения. Прямо глаза-роднички с камешками посередине. Вот действительно говорят, женская душа – клад коварства и красоты. Так я вам раскрою этот клад с загадками. Когда сами наряжались мужчиной, вы, конечно, никого не обманывали? Когда участвовали в мужских турнирах – это вы проявляли верх честности? Когда ваш папуля вводил правило о явном преимуществе, вы, конечно, где-то отсутствовали. Зачем и для кого вводил, вы тоже не ведали. А когда вы проигрывали и к вам, согласно этому правилу, на помощь выводили еще одного рыцаря, вы, конечно, были не в курсе происходящего? Интересно, вы делали такие же глазки?

– Я, правда, этого не знала, – стала оправдываться Дикси. – я думала, закон есть закон.

– Наивная деревенская девочка, – усмехнулся Вит. – закон, работающий в одну сторону, конечно, закон для той, нужной стороны. И, пожалуйста, не говорите о честности в моем присутствии.

– А кстати, о честности, – не унималась Дикси. – а что это за вопрос, который вы задаете в начале поединка? Будет ли соперник драться честно? Что это за прихоть?

Молодые люди, шедшие сзади, услышав спор на повышенных тонах и особенно вопрос девушки, решили подойти поближе. Им тоже был интересен ответ.

– это просто, – отвечал Вит. – у нас на родине принято вести честные бои. Мой учитель ставил этот вопрос во главу угла. Он так и говорил: «дерись честно и соблюдай правила. А если соперник нечестен, то не сдерживай себя ни в чем».

– Как интересно, – заулыбалась Дикси. – на вас шел мой телохранитель с мечом, а вы его убили, метнув нож. И это честно по-вашему?

– Вот любите вы все так перевернуть с ног на голову, что истина теряется в излишних разговорах и рассуждениях, – отвечал Вит. – а как вам то, что я был без оружия? А как вам то, что я спросил соперника о честности поединка? вам это о чем-нибудь говорит? Он шел на меня с мечом, между прочим. О! Опять эти наивные глазенки.

Вит снова улыбнулся. Молодые люди, конечно, слышали истории о всех поединках Вита. Многие, конечно, были уже приукрашены. Многие переходили в разряд сказок. А эту историю все знали в деталях. И услышать подробности этого поединка молодые люди расценили за счастье. Они, после слов Вита, одобрительно загудели и стали хлопать. Дикси бросила злобный взгляд на молодых рыцарей. Охранники ринулись разгонять молодежь. Мати же, услышав еще одну версию поединка, тоже улыбнулась. Только Кин был равнодушен. Так, за разговорами, они подошли к доске информации. пестрели приглашения скупщиков оружия на любой вкус. И приглашения в школу мастеров меча. Особый интерес вызвало приглашение в школу науки. Специальность строителя особенно заинтересовала Вита. Было также приглашение на запись для участия в турнире.

– Вот, кстати, нам пора записаться, – сказал Вит и, резко развернувшись, пошел по указанному адресу.

Всем остальным пришлось его догонять.

Запись на турнир проводилась в скромной гостинице.

– я так понимаю, вам смысла заходить нет, – сказал вит Дикси и ее охранникам.

Девушка держала ручку меча и не отпускала.