Глава 1.
Не деревня, а поселок городского типа!

Звонок Влада раздался в пятницу после обеда.

– Не хочешь кое-куда съездить? – выпалил он без предисловий.

Я вздохнул. Мне ли не знать, что неприятности частенько начинаются с такого вот предложения. Сначала слышишь «Ян, может, сходим туда…» или «Ян, как насчет этого…», а через пару дней убегаешь от непонятных тварей из иного мира. Пробовали, знаем.

Впрочем, здесь предложение исходило от лучшего друга, так что подвоха можно было не опасаться.

– Смотря куда, – уклончиво ответил я. – В прошлом году, помнится, Женек тоже предложил «кое-куда сходить», и в итоге все закончилось как закончилось¹. Припоминаешь?

– Еще бы, – отозвался Влад.

– Поэтому говорю сразу – в поход я больше не пойду, – закончил я.

– В поход и не надо, тут другое. Прикинь, у меня, короче, дед объявился.

– Дед? – удивился я. – Какой еще дед?

– Родной, – пояснил Влад. – Мамин предок. Помнишь, я как-то о нем рассказывал?

С трудом, но я все же выудил из хранилищ собственной памяти необходимую инфу. У Влада имелся дед по материнской линии, который живет где-то в другом городе. Правда, их семья давно не поддерживала с ним связь – у мамы Влада, Юлии Владимировны, был какой-то давний конфликт с отцом чуть ли не со студенческих времен. Сам Влад, насколько я помнил, со своим дедом ни разу не виделся.

– Это тот, что аптекарем работает? – уточнил я.

– Ага, он самый. Только он уже на пенсии. Они с мамой много лет не общались. А тут от него по почте пришло письмо. Настоящее письмо от руки, прикинь? В общем, дед пишет, что шесть лет назад ушел на пенсию, продал свою аптеку и переехал в Гиблые Холмы…

– Какое прелестное название у этой деревушки, – заметил я.

– Это, кстати, не деревня, – поправил Влад. – А ПГТ. Поселок городского типа.

– Тогда это меняет дело, – не удержался от очередной колкости я. – И чего там дед интересного пишет?

– Да ничего особенного. Вроде как хочет помириться с мамой. Ну, и восстановить семейные связи.

– Зарыть, так сказать, топор войны раз и навсегда, – вставил я.

– Типа того. Поэтому приглашает нас на недельку-другую погостить у него. Там природа, озеро рядом, птички поют, все дела…

– Круто, – оценил я. – А я тут при чем? Он же вас приглашает…

– При том, что я там в одиночку со скуки подохну. Поэтому и уломал предков взять тебя с собой. Мама уверена, что дед возражать не будет.

Я задумался. С одной стороны, становиться пятым колесом в этой поездке мне не хотелось. Мама Влада – добрейшей души человек, и ко мне она всегда относилась как к родному сыну. Но вот с дедом у них явно натянутые отношения. Почему-то только сейчас до меня дошло, что его – судя по ее отчеству – зовут Владимиром, а сына она назвала Владиславом. Как бы и в честь деда, но не совсем. Идем дальше – дед был аптекарем и, вероятно, планировал передать бизнес дочери по наследству. И Юлия Владимировна действительно пошла в медицину, но вместо фармацевта стала медсестрой. А потом еще и уехала из родного города в наш, где встретила будущего мужа. Все будто назло собственному отцу. А может, это я параноик и ищу злую иронию там, где ее нет…

Короче говоря, мне не улыбалось присутствовать при чужих семейных разборках. Но с другой стороны…

С другой стороны – почему бы и нет? Не каждый день представляется возможность вырваться из душного города на природу. Тем более, что грозы, чуть ли не каждодневно осаждавшие нас в мае и июне, уступили место дичайшей июльской жаре, от которой в равной мере плавились асфальт и мозги. Любые стремления и желания сгорали в этом пекле, превращаясь в Великое Ничто…

Планов на ближайшие пару недель у меня не было никаких. Окружение тоже не помогало. Наташа Краснова, моя подруга жизни, буквально пару дней назад укатила отдыхать вместе с мамой на южные моря. Поэтому нынче я, как всякий порядочный джентльмен, топил горечь временного расставания в стакане холодной колы и бутербродах с колбасой. В жару – самое то. А если меня покинет еще и Влад, то подохнуть от скуки рискую уже я.

– Ну так как? – не дождавшись моего ответа, переспросил Влад.

– Лады, – сдался я. – Когда выезжаем?

Глава 2.
Гиблые Холмы

Рано утром в субботу, когда на часах еще не было и восьми, мы вчетвером загрузились в «Форд» семейства Волковых и отправились в путь. Управлял автомобилем Андрей Валентинович, папа Влада. Он находился в приподнятом настроении, то и дело принимаясь насвистывать, а иногда и подпевать игравшим по радио песням. Сколько я его помнил, он всегда отличался жизнерадостным нравом. Такой же улыбчивой и жизнерадостной обычно была и его жена. Но сегодня Юлия Владимировна выглядела обеспокоенной, говорила мало и все время нервно перебирала пальцами ткань платья. Наверное, волновалась перед скорой встречей с отцом.

Мы с Владом развалились на заднем сиденье. Раз уж я рассказал про его родителей, то скажу пару слов и про него. С Владом мы знакомы почти всю жизнь. Познакомились еще в детском саду, где в первый же день и подрались из-за какой-то ерунды. Вряд ли кто-нибудь из нас тогда предполагал, что скоро мы станем лучшими друзьями, а затем еще и одноклассниками.

С тех пор утекло немало воды. Теперь нам по пятнадцать, а позади – восемь классов мучений и пыток, которые все почему-то называют невинным словом «школа». Внешне мы не очень похожи – на самом деле, ровно наоборот. Я – высокий и тощий (ростом в свои пятнадцать я уже походил на взрослого), а Влад пониже, но более коренастый и широкоплечий. И еще – гораздо более спортивный, чем я. Несколько лет он занимался в секции дзюдо, откуда вынес пару неплохих приемчиков. Его бойцовские скиллы уже выручали нас в непростых ситуациях. Про скиллы компьютерные я вообще молчу – тут моему другу нет равных. В обычной жизни Влад максимально спокоен и невозмутим, как слон, и до невозможности практичен – настолько, что порой меня это просто бесит. Но, как бы мне ни хотелось это признавать, его уравновешенный характер отлично дополняет мою пылкую и не совсем сдержанную натуру.

Кстати – наверное, не вовремя, но на всякий случай напомню: меня по-прежнему зовут Ян Орлов.

Ладно, покончим с лирикой и вернемся к основной истории. Итак, «Форд» мчался по трассе, с каждым километром приближая нас к поселку со странным названием Гиблые Холмы. В наушниках у меня гремела «Алиса». Мимо пролетали деревья и поля, леса и пастбища, и снова поля, и снова, и снова, и снова. Зелень листвы и желтизна полей сливались в один успокаивающий цвет, который мягко обволакивал меня своими теплыми объятиями под звуки очередной рок-баллады…

Из сна меня вытянул неожиданный звук – пришло новое сообщение. Наташа интересовалась, как мы доехали.

«Пока едем, – ответил я. – А вы там как? Устроились уже? Тараканы в гостинице большие?»

«Тараканов пока не наблюдается :), – последовал ответ. – Все чисто и уютно. Хотя лично я согласилась бы на любую гостиницу, лишь бы в ней был свет…»

Я хмыкнул. Наташа явно намекала на недавние события, когда в начале июня половина нашего города (включая меня, Влада и саму Наташу) неделю просидела без электричества. Само по себе это не очень-то приятно. А если учесть, что блэкаут сопровождался весьма странными и пугающими событиями, у которых оказалась глубокая – и еще более пугающая – подоплека²…

В общем, сейчас мне не хотелось об этом вспоминать. Впечатления еще слишком свежи. Как-нибудь в другой раз.

Посоветовав Наташе все же остерегаться гигантских тараканов-людоедов, я откинулся на сиденье и закрыл глаза. Ехали мы уже больше шести часов – правда, в течение последнего часа вынуждены были постоянно разворачиваться и съезжать с дороги, повинуясь сошедшему с ума навигатору. Жизнерадостный пыл Андрея Валентиновича постепенно сходил на нет. Все чаще он бурчал вполголоса что-то по поводу навигатора и качества местных дорог – на ямах мы подпрыгивали с завидной регулярностью.

Но все наши мучения в итоге были вознаграждены.

– Кажется, приехали! – облегченно воскликнул он и машинально поправил очки в тонкой оправе.

Мы прилипли к окнам. С правой стороны показался указатель: «Гиблые Холмы, 5 км».

– Ну наконец-то, – выдохнула Юлия Владимировна и нервно намотала прядь волос на палец.

Через пару минут нам предстал еще один, уже деревянный, щит, на котором с трудом читалось: «Гиблые Холмы. Добро пожаловать!» Сам он при этом выглядел так, словно готов рухнуть в любую минуту от порыва легкого ветерка. Предполагалось, что потрепанная табличка с выцветшими на солнце буквами максимально занизит ожидания потенциального туриста относительно поселка. Но даже она не смогла подготовить нас к тому, что нам предстояло увидеть.

Пару минут в машине царило молчание.

– Мило, – сказал я, просто чтобы прервать тишину.

– Ну и разруха… – Влад оказался не столь тактичен.

– Может, дальше все будет не так плохо, – неуверенно заметил Андрей Валентинович.

Справа от въезда в город начиналась территория какого-то большого предприятия или завода. Но выбитые окна, полуразрушенные строения и метровые сорняки, пробивавшиеся сквозь бетонные плиты, не оставляли сомнений – завод умер много лет назад. Место выглядело настолько депрессивным, что могло вдохновить разве что ярых любителей заброшек. Ни на что другое завод в данный момент был не способен.

Когда индустриальный район остался позади, показались первые дома. Их основу составляли двух- и трехэтажные бараки, но попадались и более привычные глазу пятиэтажки. Частные дома тоже были, и чем дальше мы ехали, тем больше таких частных домов нам попадалось. Узкая дорога шла то вверх, то вниз – видимо, из-за тех самых холмов, на которых построили здешнее поселение.

Вообще, спутать Гиблые Холмы с деревней можно было только по незнанию. Поселок обладал внушительной площадью и скорее походил на небольшой город, чем на деревню или село. Насчет населения точно не скажу, но по ощущениям, тысяч двадцать здесь бы поместилось. Но это максимум, который наверняка остался в далеком прошлом, когда еще работал завод. Сейчас же место казалось настоящим поселком-призраком – лишь одинокий ветер гулял по забытым всеми пустынным улицам. За все время мы заметили всего-навсего парочку одиноких пешеходов.

– Нам нужно на Лесную улицу, дом три, – объявила Юлия Владимировна.

– Хорошо бы еще знать, где эта Лесная улица, – пробормотал Андрей Валентинович. – На карте в навигаторе ее нет.

– Можно спросить… – неуверенно предложила жена.

– У кого? – усмехнулся он. – У мусорного контейнера? Или у придорожных столбов? Белый день, а вокруг – ни души!

Пришлось ехать наугад, ориентируясь на указатели и сравнивая увиденное с тем, что показывал полоумный навигатор. Получалось с переменным успехом. Это только считается, что в двадцать первом веке заблудиться невозможно. На самом деле еще как возможно, особенно в такой глубинке.

Стоит сказать, что чем больше мы углублялись в поселок, тем более привлекательными, даже живописными, казались окрестности. За хлипкими заборами одноэтажных домов виднелись покрытые густой зеленью холмы и окраина леса с крепкими на вид соснами. Ничто здесь не напоминало об индустриальной разрухе, царившей на въезде в поселок. Табличка с названием «ул. Лесная», прикрепленная к чьей-то ограде и скромно прикрытая веткой, возникла будто бы из ниоткуда. На тот момент мы петляли среди узких улочек в верхней части поселка, почти у самого леса, тогда как большая часть многоэтажек и завод виднелись внизу.

– Есть! – хором воскликнули мы.

Похоже, долгая поездка подходила к концу.

Лесная улица представляла собой полностью частный сектор. Дома здесь были не намного богаче тех, что расположились внизу, но выглядели более ухоженными.

– Ищем третий номер, – напомнил Андрей Валентинович и снизил скорость до минимума.

Нумерация домов не поддавалась никакой логике. Вдобавок дорога из асфальтовой превратилась в засыпанную щебенкой землю.

– Асфальт ушел и просил не ждать обратно, – хмуро прокомментировал старший Волков.

Лишь на вершине холма, в самом конце улицы, мы обнаружили нужную нам «тройку».

Домик деда произвел на меня впечатление. То был настоящий особняк, значительно превосходивший соседние дома. Два этажа, просторный и в меру ухоженный двор, железный забор вокруг участка. Небольшой гараж в боковой части дома. Две яблони. Сразу за забором начинался небольшой огород. Даже мне, человеку далекому от садоводства, было ясно – огород давно запущен и зарос сорняками. Интереса к земледелию дед явно не питал.

Отец Влада остановил машину в паре метров от калитки. Дорога поднималась немного выше, после чего заканчивалась тупиком. За ним начинались очередные поросшие зеленью холмистые склоны, спускавшиеся к озеру – настолько широкому, что дальний берег едва виднелся вдалеке. Озеро мне понравилось. По всему его периметру росли шикарные плакучие ивы, спускавшие свои длинные ветви к самой воде. Справа начинались ряды густых камышей, но у подножия холма берег был чистым. Гладкая поверхность озера напоминала гигантское зеркало. Красивое место, аж дух захватывает. Но цель нашей поездки была, конечно, в другом.

Я уже готовился лицезреть трогательную сцену долгожданной встречи родственников, но нас ожидал сюрприз.

– Что-то дед не спешит нас встречать, – заметил Влад, вылезая из машины.

Вокруг дома действительно не было видно никакого движения.

Мы сгрудились у калитки, разминая затекшие ноги.