Три года моего заключения прошли как кошмарный сон. Сделав первый шаг за последние двери зоны, я остро ощутил новый запах – запах свободы. Это поймёт только тот, кто сам хоть раз испытал такое. Осенний ветер обдувал лицо, как бы приветствовал меня. Но сильное волнение не проходило, несмотря на мои тщетные попытки успокоиться. Удары сердца усиливались, а желудок противно схватывал лёгкий спазм. Я поставил сумку на землю и огляделся. Поднял воротник куртки, застегнул молнию со свистом до предела. Закурил. Начал искать взглядом свою машину. Увидел, что она стоит поодаль, напротив. Дениска сидел на месте водителя развалившись, не замечая меня.

Я затянулся последний раз, бросил сигарету. Поднял сумку и уверенной походкой направился к автомобилю.

Денис, увидев меня, дёрнулся и выскочил из машины:

– Ой, братишка, привет! Извини, проглядел. Долго тебя не выпускали.

Он подошёл ближе, выхватил мою сумку, смутился… Разволновавшись, бросил её на землю и тут же кинулся меня обнимать, да так крепко, что наши куртки с хрустом скользнули друг по другу.

– Ладно тебе, всё образуется. Я же теперь на воле.

Положив правую руку брату на плечо, я слегка отодвинул его и начал рассматривать худощавое лицо. Брат младше меня на четыре года. Он всегда выглядел моложе своего возраста за счёт сохранившегося в нём налёта ребячества.

Денис взглянул проникновенно в глаза и, видимо, догадался о моих мыслях. Его губы зашевелились.

Словно откуда-то издалека, он скорбно произнёс:

– Её уже не вернёшь, – и глубоко вздохнул.

Поток воспоминаний о Серафиме болью отозвался в моём сердце.

Серафимы, к сожалению, уже нет. Последний раз я видел её три года назад в тот злосчастный день своего рождения, в день гибели Ренаты. Будто действительно Рената меня с ней разлучила. В этом, наверное, и есть некая загадка судьбы, которую предстоит ещё разгадать. Именно эта мысль обжигала меня изнутри.

Говорить вовсе не хотелось, поэтому ехали молча. Сейчас приеду в дом, в котором Серафима меня не ждёт. Она перенесла операцию по удалению раковой опухоли на женских органах. В заключении я был три года, и она не дождалась меня всего три месяца. Прежде в объятиях Серафимы я лечил душевные раны, полученные после похорон матери. А пока был в тюрьме из-за погибшей под колёсами моей машины девушки, не стало и Серафимы. Серафиму похоронили её родственники. Такая вот пугающая череда смертей близких мне женщин. Я мотнул головой: так хотелось стряхнуть с себя душевные оковы!

Через стекло автомобиля я жадно вглядывался в город, застывшим взглядом изучал мир – казалось: аж щёки горели – созерцал, упиваясь наслаждением свободы. Ловил себя на мысли: «Несмотря ни на что, люблю жизнь, люблю свой город». Подметил: брат вёл машину медленно и аккуратно. Он так и не проронил ни одного слова. Видимо, чувствовал, что значили для меня первые минуты свободы.

Мы ехали по дороге вдоль аллеи с вязами. Я смотрел на разноцветные листья, которые ветер безжалостно срывал с веток. Величие осенней симфонии опадающих листьев меня всегда поражало. Вот самый кайф поймать тот миг, когда листок с безумным трюком покидает ветку, на которой он рос. Происходит некое таинство, и о нём мы не догадываемся.

Я с сожалением думал об осенних листьях, несущихся в тусклой синеве воздуха, сравнивая их с судьбами людей. Вот пара листьев вцепилась друг в друга и стремительным скачком поднялась к небу. Некоторые с неистовой быстротой падали вниз, а некоторые – медленно. Другие, расправившись, кучковались и вальсировали в такт дуновению ветра. Только единственный могучий лист так и продолжал гордо колыхаться, упрямо уцепившись за ветку, как ни старался сорвать его непрестанный ветер. А ветер то стихал и точно присматривался к деревьям, то, немного подождав, снова начинал свою пляску с листьями. Но у всех листьев было нечто общее: осень их перекрашивала из летней зелени в рыже-бордово-коричневые оттенки и хоронила. А весной на тех же деревьях снова появлялась свежая зелень, молодняк.

В процессе своих размышлений я не заметил, как мы подъехали к дому. Смахнул размышления, растерянно озираясь по сторонам.

Удивлённо возмутился:

– Денис, ты что, оставил дверь нараспашку? Забыл закрыть?

– Не волнуйся, всё под контролем, – загадочно улыбнулся брат.

Он поставил машину напротив гаража и быстро из неё вышел, обронив:

– Сиди, я сам открою ворота.

С гордым видом он, размахивая длинными руками, открыл ворота и вернулся в машину. Подбадривая меня, кивнул головой. Усердно продолжал демонстрировать водительское мастерство и напросился на комплимент.

– Вижу, вижу, стал к машине бережнее относиться… – не выдержал я.

– Стараемся.

Денис заехал в гараж. Мы вновь поглядели друг на друга. Брат внезапно сделался серьёзным и вышел из машины. Я с минуту сидел в задумчивости.

Денис успел закрыть ворота гаража и распахнул дверь автомобиля с моей стороны:

– Бери шинель, пошли домой. Чё-ё сидишь?

– Ну пошли…

Я направился следом за ним. Захотелось на одном дыхании пропустить стакан водки. Хотя я и не особый поклонник выпивки, сейчас необходимо расслабиться. Но не тут-то было! В дверном проёме на крыльце нашего дома я увидел маленькое и красивое чудо в пышном платье и шали, накинутой на детские плечики. Остолбенел, по телу пробежало лёгкое волнение, вызванное этим чудом. Я продолжал стоять как вкопанный и глубоко вдыхал пространство: и здесь мне почудилось что-то тайное.

Денис, ускорив движение, крупными шагами подлетел к этому чуду.

Заботливо обратился:

– Малышка, холодно, заболеешь. Давай в дом.

А малышка удивлённо смотрела в мою сторону. Она пронзала меня детским, чистым, наивным взглядом. На мгновение мне показалось: сквозь нависшую осеннюю пелену неба просачивался лёгкий отблеск зарниц, будто за спиной малышки вспыхивали блики. Я замер, застыв как обнажённая мраморная статуя в музее.

Несмотря на требования Дениса, девочка продолжала стоять на крыльце. Она держала указательный палец левой руки во рту, а кудряшки цвета льна рассыпались вокруг головы. Блики исчезли, когда из дома с громкими радостными возгласами вылетели на крыльцо Жорик и Ангелина. Жорик подбежал ко мне.

Обнял, похлопал по спине:

– Привет, родной, что застыл? Всё хорошо, ты уже дома.

Жорик не изменился, остался таким же полненьким. Лицо было тщательно выбрито, живот выпирал через серую рубашку. Находясь в его объятиях, я глазами буквально поедал Ангелину. Она, в синем трикотажном платье, выглядевшая ещё моложе, чем три года назад, обняла малышку. Ангелина загадочно посмотрела на меня, нежно прижимая, как я уже догадался, свою дочку. Широко улыбнулась, и я уже не чувствовал ни себя, ни Жорика.

Денис, обхватив Ангелину с малышкой, поспешил сопроводить их в дом. Немного успокоившись, усмирив свои эмоции, я молча направился вслед за Жориком. При входе, держась за ручку двери, поднял голову вверх, вдохнул глубоко осенний воздух, чтобы окончательно снять волнение.

Задержавшись на секунду в прихожей, я заглянул в комнату. Она сияла чистотой и уютом. В обстановке ничего не изменилось. Стол, сервированный приборами, стоял возле дивана. В центре комнаты висела новая люстра. Я внимательно её разглядывал.

Жорик объяснил:

– Наш подарок на день рождения Серафиме.

С чувством внутренней скорби я молча кивнул.

Малышка стояла возле дивана, поглядывая на меня с неподдельным интересом. Я ей подмигнул, но, к сожалению, мне нечем было её угостить. И пожурил себя: не мог догадаться, дурак.

Жорик, покачивая головой, возмутился:

– Проходи, дома же! Чего встал в прихожей?

Скинув куртку, я повесил её на крючок в коридоре и там же разулся.

– Ты меня с этим чудом познакомишь? – обратился я к Жорику, кивнув в сторону малышки. – Только руки помою на кухне.

Молча прошёл через всю кухню к умывальнику. Денис возле плиты разогревал котлеты, а Ангелина заправляла салат сметаной. Пока мыл руки, заинтересованно посматривал на Ангелину, а Денис всё время на меня косился. Ангелина, обдав меня быстрым взглядом, слегка улыбнулась и с салатницей в руках направилась в большую комнату. Я невольно подумал: «Какая же она хорошенькая стала после родов».

– Ты не увлекайся, – процедил Денис сквозь зубы, словно читая мои мысли.

Я сделал вид, что ничего не услышал. Вернулся в комнату. Сразу нахлынула усталость. Плюхнулся на край дивана и с наслаждением откинулся на спинку. Жорик, сидя в кресле, уткнулся в телевизор. Ангелина с Денисом продолжали суетиться, накрывая на стол.

Лишь маленькое нежное личико, обрамлённое кудрявыми волосами, выражало интерес ко мне. Мы продолжали с малышкой разглядывать друг друга. Через некоторое время она решила придвинуться поближе.

– Как тебя зовут? – спросил я ласково.

Она сдвинула бровки, словно вспоминала. Осмелев, придвинулась совсем близко и оказалась между моих колен.

Вдруг тихо произнесла:

– Ината.

Я не сразу понял, что она сказала. Посадил её на колени.

Она повторила громче:

– Ината.

– Ты же руки помыл и хотел с ней познакомиться, – поддёрнул меня Жорик. – Вот и знакомься.

– Значит, Ината, – повторил я.

Малышка покачала отрицательно головой, раскидывая кудряшками, и сказала вновь:

– Ината.

– Ну ты и бестолковый, дядя Альберт, – подключился Денис. – Она эр ещё не выговаривает. Мог бы и догадаться с первого раза.

– Выходит, Рената!

Малышка в ответ звонко рассмеялась, затем тыкнула меня пальцем в грудь.

– А ты? – смело спросила она.

– А я Альберт.

– Абет, – повторила девочка.

– Не Абет, а дядя Альберт, – обращаясь к малышке, ворчливо поправил Денис.

Она опять звонко рассмеялась, отрицательно покачала головой и вновь повторила громко:

– Абет!

– Ну что, Абет так Абет. Пора за стол, всё уже готово. Давайте поближе, – скомандовал Денис и тут же на диване занял место рядом со мной. – Жорик, от телика оторвись, кресло подтягивай к столу. Ангелина, а ты садись рядом с мужем, – продолжал командовать мой брат.

– Вы пока ешьте, пейте, а я Ренату уложу спать. Она сегодня днём не спала, будет капризничать, – буркнула Ангелина и направилась ко мне за малышкой.

Когда она потянулась к своей дочери, то оказалась лицом к лицу со мной. В этот момент я немного растерялся, внезапно волнение прошло по телу, ощутил давно неиспытываемое вожделение. Ангелина как бы почувствовала это – у неё запылали щёки, а лицо осветилось нежной улыбкой. Она слегка качнулась. Я невольно бросил жадный взгляд на декольте её платья. Округлая грудь и её ложбинка заманчиво блеснули. Линия вогнутой талии и выпуклых бёдер смущала и вызывала страстное желание положить на них руки. Я еле сдержал себя, чтобы, как изголодавшийся дикарь, не заключить Ангелину в объятия. Вновь, наслаждаясь её фигурой, плотоядно глазами провёл по её очертаниям. Денис исподтишка следил за нами, стараясь своим телом прикрыть нас от Жорика. К счастью, Жорик был весь в телевизоре. Он не подозревал, что между нами что-то пробежало.

Когда Ангелина с дочерью удалились в спальню, Денис рассерженно обратился к Жорику:

– Ты, в конце концов, к столу придвинешь своё кресло или будешь продолжать пялиться в телик?!

– Всё, ребята. – И Жорик, не отрывая взгляда от экрана телевизора, подтянул кресло к столу.

– Американские фильмы всё смотришь? Я, честно говоря, этих америкосов вообще не люблю, – возмутился Денис. – Женщин от «Тропиканки» не оторвать, тебя от «Параллельных миров».

– «Тропиканка» – это бразильский фильм.

– Какая разница? Всё равно не наше. Я люблю смотреть советские фильмы! – произнёс брат гордо и демонстративно поставил тарелку с салатом перед Жориком.

Наслаждаясь свободой, довольный, я молча сидел на диване. Улыбаясь, наблюдал за ребятами.

– У нас сегодня вроде бы как праздник. Пора бы и отметить такой хороший день, – обратился Жорик к Денису примирительным тоном и перевёл взгляд на меня, одновременно потянувшись к бутылке водки, стоявшей на столе.

– Разливай, раз хороший день, – буркнул Денис, подавая рюмки.

Всегда болтливый, толстяк Жорик вёл себя сдержанно. Из-под его распахнутой серой рубашки выглядывала оголённая грудь. Денис заглянул ему в лицо.

Похлопывая рукой по его животу, пристыдил:

– Чё ты выставил его напоказ?

– Я в баню собрался. По рюмке пропустим и париться пойдём.

– А что, баня уже готова? – дёрнул плечами Денис.

– А как же! В печь дрова я подбросил ещё перед вашим приездом, – заявил Жорик гордо и, обращаясь ко мне, поднял рюмку: – Ну, братан, давай за тебя!

Я выпрямился, взял рюмку с водкой и наконец включился в разговор.

– Давайте выпьем не за меня, а за нашу встречу. – В знак одобрения Денис с Жориком молча кивнули, и мы, едва коснувшись рюмками, тут же их опрокинули. Я слегка поморщился, дождался, пока водка дойдёт до желудка и обогреет меня изнутри, и подметил: – Баня – это хорошо!

С серьёзными лицами мы начали есть салаты. Даже Жорик не смотрел на экран телевизора.

Прерывая нашу трапезу, я повторил:

– Баня – это хорошо. Ещё по второй пропустим?

Жорик по очереди обвёл взглядом меня, Дениса, среагировал на команду и разлил по рюмкам водку, приговаривая:

– Между первой и второй перерывчик небольшой.

В этот раз мы выпили водку молча, не чокаясь.

Жорик тут же, размахивая руками, не успев закусить, сказал:

– Вы как хотите, а я в баню пошёл, – и начал выбираться из-за стола.

Денис облегчённо вздохнул и выжидательно посмотрел на меня.

– Вы идите, а я ещё посижу немного, приду в себя, – ответил я на его взгляд.