Топили в доме жарко. От нервного напряжения и страшной духоты, мне хотелось вырваться на улицу и бежать, куда глаза глядят. Но не выйдет, моментально вернут на место.

Остается только проникнуть в спальню Валентино, чтобы осторожно выбраться наружу. Для этого нужно дождаться глухой ночи, чтобы он, наверняка, уснул. Но, даже если я выберусь, стоит определиться, куда идти.

Я ходила взад и вперед, размышляя. Отец оставил мне маленькое поле для маневров. Он практически ни с кем близко меня не познакомил. Все берег для своего ненаглядного Валентино. Ага, вот и вышло все наоборот.

То палаццо, куда он водил меня на приемы, его хозяин, кажется был его другом. Может, попробовать обратиться к нему?

Я задумалась. С одной стороны, хозяин выглядел добродушно и явно мог бы мне помочь в укрытии, но многое смущало. Туда пришел Валентино, а после инцидента этот добряк не проявил повышенного сочувствия к раненому Алессандро, отделавшись формальностью. Он был в тени. Может и с Валентино выходил побеседовать, кто его знает?

Во-вторых, отец никогда не докладывал мне, к кому обращался за займом. Молчи и не вякай, ему виднее. Как же, все-таки, его жалко… Но, я думаю, что туда он сходил обязательно. И если положительного ответа не было, его не дадут и мне. Не буду лучше рисковать, я сейчас в очень слабом положении. Конечно же, ему будет выгодно вернуть меня обратно.

Нет, не вариант…

И тут я вспомнила его, своего несостоявшегося жениха, Сержио Аррана, который просто вылетел у меня из головы. Слишком много событий последовало, куда там до него. И Сержио, наверное, был очень обижен. На Валентино, прежде всего. Он, фактически, увел невесту из-под носа, нанеся болезненный щелчок по самолюбию.

Мотив для того, чтобы спрятать меня есть. Но, вот, не струсит ли? Самое главное, чтобы он помог укрыться. Даже если не сможет занять денег, выиграю время.

Я вспоминала Сержио, его лицо осталось в памяти, как всплеск позитива на фоне последующих переживаний. Он казался таким галантным и веселым. Красивый? Да, пожалуй. И еще стильный, синеглазый… Мне он тогда понравился, даже подумала, что мужчина в барбершопе побывал, так красиво были уложены его волосы и аккуратная бородка с тонкими усами. Он должен помочь, в конце концов, никого больше нет.

Цель пути я определила. А вот возможность выбраться отсюда пока только маячила в воображении…

Я начала ждать.

В комнату то и дело заглядывали служанки:

– Вы успокоились, синьорина?

Шпионки, обо всем докладывают.

– Да, все хорошо, но я очень устала и сейчас пойду спать, – соврала я, чтобы они отстали.

И, действительно, ходить перестали. Разве что, подглядывали в начале. Но постепенно дом начал затихать. Наступала глубокая ночь с этим особенным пением местных птиц и трелями насекомых. А запах, какой запах залетал в окна. Наверное, ветерок принес ароматы полевых цветов, комната пропиталась медом и ванилью.

Спит? Так не понять, но в доме стоит полная тишина. Нужно выйти и попытаться проверить.

Я бесшумно спустилась с кровати, даже домашние туфли оставив на месте. Пойду босиком, не умру, но так никто ничего не услышит. Только долговые документы заберу, там суммы, конкретные проценты.

За дверью никого не было, служанки, наверное, видели двадцатый сон, мирно похрапывая в своих постельках. А я тут изображаю невидимку.

Вот и его комната.

Непроизвольно, как всегда, бешено и предательски забилось сердце. Да оно звучит громче, чем мои шаги, так и Валентино проснуться может. Вдох—выдох. Спокойствие.

Я зашла.

В комнате были зажжены свечи. Интересно, он не спит в темноте, почему? Может, боится? Это показалось даже забавным и немного меня успокоило. Стол, заваленный документами, остатки ужина, который он приговорил без меня, не дождался.

Я избегала даже взгляда в сторону кровати, хорошо, что она была закрыта балдахином, меньше вариантов, что он проснется.

Где может быть выход? Стены ровные, без выступов и скрытых деталей. Только в одном месте гобелен… Надо только снять его, и дверь передо мной. Я не сомневалась, что она там.

–Тебе не спится? – раздался сзади глухой голос, заставивший меня вздрогнуть.

Горячие руки обхватили меня сзади. Несмотря на то, что я была в платье, их жар проникал до самой кожи, опаляя ее.

Валентино уткнулся лицом мне в шею и впился в тонкую кожу за ухом губами.

– Ты пришла сама…

Конечно, только за этим я и пришла… Но сказать ему обратное, это выдать себя. Надо сделать все, чтобы он потерял бдительность.

– Я… Я думала поговорить о долгах еще раз…

Его глаза пожирали меня:

– К черту эти бумажки!

Он отшвырнул сверток с обязательствами подальше и набросился на меня.

Его руки лихорадочно бродили по моему телу, быстро и умело расстегнув платье.

– Пошли, – прошептал он, утягивая меня в сторону кровати. Я стала упираться:

– Ты говорил, что еще месяц…

Он засмеялся:

– Я не собираюсь тебя насиловать.

Не слушая никаких возражений, он схватил меня в охапку и бросил на постель.

Пусть… Пусть сейчас будет так…Может быть, потом он уснет? Он должен уснуть…

– Я же говорил тебе, что покажу, как доставить удовольствие не только простым способом. Не думаю, что твой бывший муж показал тебе это.

Я ожидала худшего, приготовившись только терпеть, затаилась и притихла. Но Валентино никуда не спешил. Он тщательно исследовал мое тело. Его руки каcались каждой клеточки моей кожи, постепенно опускаясь вниз.

Несмотря на все дикое напряжение, сейчас я расслабилась и меня буквально унесло в пучину удовольствий. Сейчас Валентино был совсем другим, нежным и бесконечно любящим, искренне пытавшимся довести меня до оргазма.

И у него все получилось. Валентино это моментально понял, он поднял голову и улыбнулся. Это начинало сводить с ума. Если еще немного поддаться на такой контраст холода и чувственности, я просто пропаду. Нельзя, я же его знаю…

Надо ответить, проявить инициативу. Так задача станет гораздо легче.

– Давай, я тоже помогу тебе, —тихо прошептала я.

– Не может быть… Бланка, ты…

Он засветился от счастья.

Я быстро поменяла наши роли, и скоро уже он был в моей полной власти. Валентино не мог поверить своему счастью. Он просто искрился от радости, постоянно находясь на грани, чтобы не нарушить свое обещание.

– Сегодня ты меня удивила, не думал, что в тебе столько огня.

Да, во мне много огня, и ненависти, в том числе…

– Останься сегодня со мной. Я хочу заснуть, вдыхая запах твоих волос. Хочу знать, что ты тут, рядом, всегда готова к моим ласкам.

Он бы еще добавил, что по первому требованию…

– Хорошо, я тоже так хочу, мне с тобой будет уютнее, – улыбнулась я.

Комната застыла в тишине, но я не спала, только притворялась. Его рука сжимала мою талию и выйти, не сняв ее с себя, было невозможно.

Я полуобернулась. На лице Валентино застыла блаженная улыбка. Дыхание было ровным, он спокойно спал, не ожидая никакого подвоха.

Медленно, очень медленно, я отодвинула его руку в сторону, но сама пока еще не шевелилась. Казалось, что он может проснуться в любой момент.

Вдруг резкое движение… Мое сердце уже ушло в пятки, но он просто лег на спину. Пронесло, ложная тревога.

Осторожно, я скатилась с кровати и босиком, на цыпочках прошла по холодному полу.

Надо действовать, как можно быстрее. А вдруг дверь заскрипит или не откроется? Я накинула на себя платье, кое как его застегнула и схватила бумаги. Готова.

Валентино спал. Снятся ему, наверное, постельные подвиги…Пусть спит покрепче.

Я встала на стул и осторожно сняла гобелен. Вот и дверь. И совсем она не заброшенная, даже не покрытая пауками, как я думала. Похоже, он часто ею пользуется. Я осторожно отодвинула засов и открыла ее. Ни одного скрипа, совершенно бесшумно дверь распахнулась, открыв выход в темный коридор.

Надо захватить сумку! Я поискала ее глазами. Сумка висела все на том же месте. Видимо, Валентино убедился, что она мне не нужна и забросил на время. Там много нужного, пусть не все такое полезное, как светильник, но для выживания пригодится.

Я взяла одну свечу и стала потихоньку спускаться прямо босиком. Никакого шанса захватить обувь не было, да и пусть, не снег же лежит на улице, не умру. Я быстро спустилась вниз, а потом побежала по длинному и узкому проходу, ориентируясь на слабый источник света впереди. Свеча погасла, и я ее выбросила. Вот и свет.

Оказалось, что это небольшое окошко над дверью, в которое проникало сияние луны.

Дошла.

Вот и улица! Я оказалась прямо посреди городских переулков, но так как я плохо ориентировалась в городе, то не сразу поняла местонахождение. Где бы я ни была, надо срочно уходить, пока он не проснулся и не бросился в погоню.

Вот тут-то я и пожалела, что не взяла с собой обуви. Булыжники мостовой больно врезались в ступни, и уже скоро я начала тихо вскрикивать при каждом шаге.

Еще бы знать, в какую сторону идти. Я остановилась и огляделась. Единственный ориентир, который был мне знаком, это церковь. Поэтому я внимательно изучала верхушки домов, чтобы понять, где она. Наконец, показалось, что виднеются знакомые очертания. Чтобы удостовериться, я сделала несколько шагов. Действительно, церковь была рядом. Так, уже легче. Если я упираюсь в ее правую сторону, значит идти мне нужно вперед, постепенно сворачивая. Где-то там его дом.

Стараясь не обращать внимания на боль в ногах, я побежала.

Ночной город выглядел совсем не так приветливо, как днем. Сказывался страх, но мне постоянно мерещилось, что кто-то меня преследует. Не может быть, если бы это был Валентино, то я бы услышала гул множества шагов.

Я внезапно обернулась, чтобы застать преследователя врасплох. Только не это…

На меня смотрели, мерзко улыбаясь, уличные попрошайки. Грязные и оборванные, они голодными глазами рассматривали мое лицо и очертания тела под платьем.

– Куда спешишь? – заржали они и направились вперед.

Страх погнал меня, что есть силы, я бежала, не разбирая направлений, но чувствовала, что они быстрее:

– Лови ее! Смотри, какая цыпочка! Ты в бордель, что-ли, местный приехала? Так мы тебе дорогу покажем!

Мои глаза расширились от ужаса, когда я поняла, что они задумали. Я пыталась сделать резкое движение и вырваться из замкнутого круга, но кто-то поставил мне подножку, и я рухнула на мостовую. Сверток выпал, буквально отлетев в сторону.

– Держи ее за руки, а потом поменяемся, – возбужденно зашипел один преследователь другому.

Я пыталась отбиться и вырваться, но все было напрасно, оставалось только заорать погромче:

– Помогите!

Лицо нищего исказилось, он испуганно осмотрелся, но никого не заметив, лишь оскалился:

– Закрой ей рот!

Вдруг чей-то мощный удар свалил его с ног. Руки, державшие мои запястья ослабли, и я смогла вскочить на ноги, пошатываясь.

Картина, открывшаяся передо мной, впечатляла. По земле катались те, кто еще недавно чувствовали себя безнаказанно. Один обхватил двумя руками голову, второй вообще скрутился от боли. Страх отпустил, но я не могла отдышаться.

Позади них стоял рослый парень, в заношенной до дыр одежде, почти ничем не отличавшийся в этом от нищего. Только его лицо было полно возмущения, словно обидели его лично:

– Если не уберетесь немедленно, клянусь, я сам вас прибью на месте! – закричал он.

Нищие с трудом встали и опасливо озираясь на него, заковыляли восвояси.

Молодой человек повернулся ко мне. У него было очень смуглое лицо, внимательные и серьезные глаза. На удивление, он не носил длинные волосы, его прическа было более приближена к современной. Наверное, из соображений удобства. Но получилась практически классическая стрижка.

– Это правда?

– Что? – не поняла я.

– Они сказали, что вы приехали, чтобы попасть в бордель?

Мои щеки запылали от возмущения:

– И вы им поверили?

– Я привык никому не верить, но судя по внешнему виду, вы находитесь в бедственном положении.

Эх, не говорить же ему правду, кто его знает, чего можно ожидать даже от собственного спасителя.

– Это так, но я просто ищу дом, где служат мои родственники. Я поздно приехала, обувь порвалась… Шла туда, а они…

По его виду было понятно, что он не очень-то мне верит:

– Какой дом вам нужен?

– Аррана, я ищу их палаццо.

Он кивнул:

– Хорошо, если это действительно правда, я доведу вас до дома. А то, как-бы вы снова не встретили кого-нибудь. Молодой девушке опасно бродить по ночным улицам. Ваши родственники могли бы вас встретить.

– Буду рада, если проводите.

– Тут недалеко.

Он взял меня под локоть. Я сначала отшатнулась, но потом поймала его взгляд, и поняла, что ему можно доверять.

– Я всего лишь хотел дать вам опору, не на руках же вас нести, хотя я бы смог, – он улыбнулся, показав удивительно красивые зубы.

– Как вас зовут? – спросила я.

– Пауло, – нехотя бросил сопровождающий.

– А я…

Он увидел, что я замялась с ответом.

– Можете не отвечать, понятно, вы что-то скрываете, но это не мое дело, в конце концов.

В присутствии паренька я ощущала безопасность, впервые за это время. Он не походил на нищего или искателя приключений. Казалось, Пауло вполне рад роли случайного защитника, поэтому я не могла его не спросить:

– Извините, если лезу не в свое дело, но вы не похожи на обитателя трущоб, тем не менее, ваша одежда…

Пауло усмехнулся и совсем не радостно ответил:

– Когда у тебя с детства нет возможностей и приходится довольствоваться случайными заработками, особой радости не испытаешь. Я мог бы винить свою семью в этом, но не хочу. Впрочем, вы тоже, как я посмотрю, не совсем счастливы… Что странно, учитывая вашу внешность, – он подметил все детали в моем внешнем виде и особенно удивился, что я без обуви.

– Давайте, я дам свои башмаки. Они, конечно, старые и изношенные…

Бедные ботинки разваливались на глазах, нет, зачем забирать у него последнее.

– Спасибо, у меня все хорошо, не нужно.

Конечно, он снова мне не поверил, но лишь плотнее сжал губы.

Ночные улицы выглядели одинаково мрачными, я бы никогда не смогла отыскать дом Аррана в темноте. Надо привыкать к городу, не всегда найдутся такие хорошие помощники.

– Вон там, палаццо Аррана, мы почти пришли, – сказал Пауло и отпустил мою руку.

– Спасибо, что проводили.

Он не спешил уходить:

– Может быть, мне подождать? А вдруг ваших родственников нет дома? Куда пойдете?

– Нет, они точно у себя, – я совсем не хотела привлекать внимание случайного попутчика к дальнейшим событиям.

Пауло пожал плечами:

– Ну, как хотите, мое дело предложить, – он уже повернулся, что уйти, но я его окликнула.

–Пауло, у меня большая просьба, пожалуйста, никому не говорите, куда я пошла, очень вас прошу.

Он широко улыбнулся:

– Меня вы могли бы и не предупреждать об этом, не из болтливых. Это вашим синьорам говорите.

Я смутилась, наверное, он читал меня насквозь. Считает, что направляюсь к любовнику, что ему еще думать? Ладно, пусть считает, что хочет.

Убедившись, что Пауло скрылся за поворотом, я оглядела дом.

Возможно, днем он смотрелся более живо, но в темноте выглядел, как неприступная крепость. А вдруг, и правда, там никого нет? Я помнила, как Катерина, предательница, говорила о семье Аррана. У Сержио есть сестра и отец. Медлить больше нельзя, другого шанса не будет.

Я подошла к двери и постучала. Никого, ни звука в ответ.

Оставалось только стучать еще громче, не переставая. Сколько сейчас времени? Поздняя, ночь. Они, наверное, спят. Только громкий шум может разбудить хозяев, но привлечь любопытных соседей.

Мне померещилось? Вроде бы занавесь в одном из окон пошевелилась. И правда, скоро я услышала звук шагов, человек спускался по лестнице.

– Кого нелегкая принесла? – спросил строгий голос.

– Откройте, пожалуйста, это я, Бланка, вы же меня помните?

Человек за стеной замешкался на мгновение, а потом дверь резко распахнулась.

Передо мной стоял сам Сержио, его кудри немного сбились в сторону, наверное, я его и правда, разбудила.

Но он был какой-то другой. Тяжело оценивать мужчину, стоя ночью, на улице. В моей памяти остался лишь улыбающийся и открытый молодой человек с ярко-синими глазами и очаровательным смехом. Я даже согласилась принять его предложение. Но этот незнакомец был серьезным, даже слишком серьезным.

Быстрым движением он схватил меня за талию и подтолкнул в дом, еще раз выглянув наружу.

– Вы уверены, что следом никто не шел?

Я пожала плечами:

–Да, никто. Только скоро могут заявиться.

Сержио мрачно посмотрел мне в глаза. Я не понимала, почему, неужели мое положение так его задевает? Не хочет связываться?

– Я зря пришла, да? – тихо спросила я.

В бледном свете лампадки его зрачки расширились, в них отражались красноватые огоньки.

– Нет, не зря. Но мы должны подняться наверх, в комнату, где я смогу плотно закрыть шторы. Внизу мы открыты для любопытных глаз.

Выбирать не приходилось, и я пошла следом. Судя по тишине в доме, все спали:

– Мы не разбудим вашу семью?

– Сейчас мы одни. Все уехали по делам, поэтому нашему разговору никто не помешает. Слуг я тоже отослал, не люблю, когда они достают со своей помощью. Приедет сестра и им будет за кем бегать. Вот мы и на месте, подождите.

Он посмотрел в окно и, убедившись, что там никого нет, плотно задвинул шторы. Сержио обернулся и увидел немой вопрос в моих глазах:

– Я не боюсь, но не хочу навлекать проблемы на свою семью. Все уже наслышаны о том, что произошло с вашим мужем. И не только с ним, синьор Джакомо мертв, невозможно в это поверить.

– Но это так. Конечно, понимаете, что все не просто так.

Сержио внимательно рассматривал меня, словно в первый раз видел, мне даже стало как-то неловко, хотя я и была одета.

– Не смущайтесь, просто давно вами не любовался и немного забыл, как вы красивы.

– Спасибо… Мы почти и не знали друг друга, только та мимолетная встреча.

– Но я ее не забыл, Бланка. А также не простил.

Неприятное предчувствие закралось в сердце:

– Не простили… Меня?

Он подошел и спросил, следя за реакцией:

– Почему ты выбрала другого?

Я растерялась:

– Не понимаю… Я никогда ничего не обещала…

Он усмехнулся, подошел и налил вина в бокал. Рубиновый напиток отливал красным и напоминал густую кровь, которую он пригубил. Сержио налил и второй бокал, протянув его мне:

– Возьми, тебе нужно согреться. Извини, что на ты, но мы старые знакомые, не правда, ли?

Меня начало потряхивать, поэтому я выпила пряный напиток быстрыми глотками.

– Тебе не нравился Валентно, но мы были практически помолвлены. Ты сама согласилась на брак. Так почему не попросила помощи у меня? Зачем обратилась к тому неудачнику?

– Я не просила Алессандро… Он сам пришел и предложил побег… А я привыкла принимать предложения других, выбирая более выгодные. Только сейчас понимаю, что была не права.

Сержио мой маленький монолог явно понравился:

– Принимаю твою версию. Но я почувствовал себя униженным дважды. Невеста сбегает с любовником, а до этого ее еще и уводит из-под носа флорентийский истукан. Подумай, что я должен был чувствовать. Опустим шуточки в мой адрес, но это было больно.

Впервые я взглянула на события с его стороны. Да, он прав, получилось не очень красиво, и доля моей вины в этом тоже есть. Но я его просто не любила, не успела полюбить, в этом все дело.

– Я признаю, что была невнимательна и случайно могла обидеть. Прости.

Его глаза блестели и смотрел он только на пламя, догоравшее в камине:

– Где ты была сейчас, Бланка? Откуда соизволила сбежать?

– У него…

Я не могла рассказать все подробности, но горящие щеки меня выдавали.

– Он спал с тобой? Изнасиловал тебя? – резко спросил Сержио.

– Нет, нет! – замахала я руками.