Торжественность свадьбы делала ее еще более нереальной. Я до конца не могла поверить, что это происходит сейчас со мной. Только знакомые лица, которые то с любопытством, то с досадой наблюдали за церемонией, напоминали, что все это на самом деле.

Церковь была освещена множеством свечей. Это так отличалось от моей первой свадьбы, которая врезалась в память, несмотря на ее простоту. Тогда я только начинала открываться навстречу чувствам, пусть вынужденно, но я не ошиблась… А сегодня…

Многочисленные цветы, которыми были украшены дети, помогавшие на торжестве, гирлянды бутонов спускались вдоль лестниц. Мое сверкающее платье особенно переливалось искрами живых огоньков в вечернем свете.

А вот внутри, в душе, не было ничего. Брак ради репутации, чтобы заткнуть всем рты и не позволить разрушить мое дело, которое только-только пытается стать на ноги… Разве можно до конца прочувствовать радость? Ее просто нет. Хочется, чтобы это быстрее закончилось, и я могла пропадать на работе, как можно дольше. Если Валентино таким образом надеялся завоевать мое сердце, это не получится, никогда. А тело в этом мире так мало значит, я уже сама в этом убедилась. Их слова ничего не стоят, каждый думает только о своей выгоде. Почему же я не должна поступать также? Хотя бы сейчас, пока могу…

Восхищенные вздохи послышались с всех сторон, стоило лишь войти в здание. Я заметила Лоренцо с Клариче. Только один беглый взгляд, и я увидела его смятение. Все пробежало перед глазами. Очередная моя надежда на любовь разбилась в пыль. Никто из них не способен поступиться ничем ради меня. Поэтому я больше никогда не полюблю. Сожаление в глазах Лоренцо было смешным. Что же ты не пошел против семьи и своих интересов? Клариче с ненавистью наблюдала за каждым моим шагом…

Пускай. Теперь у нее своя жизнь, и я желаю им счастья.

Сержио… Да, он тоже был там, среди этой многочисленной толпы. У него имелся шанс, он мог бы возродить мои чувства, но мелочность и собственнические инстинкты тоже сделали свое дело. А сегодня он слишком мрачен для такого праздника, а его взгляды чересчур откровенны… Я холодно опустила глаза.

Там, прямо передо мной стоял Валентино. Его одежда сверкала красными камнями, словно посыпанная застывшими кристалликами крови. Волосы мягкими волнами падали на лицо, создавая иллюзию, что меня ждет искренне любящий мужчина.

Любой бы обманулся, но только не я, которая его слишком хорошо знала. Как он на меня смотрел… Это не предвещало ничего хорошего и могло спутать все планы. Будь его воля, он прямо сейчас бы запер меня у себя во дворце. Но светские условности никогда не дадут ему это сделать, как и чувства Лоренцо. Пусть они мне не нужны, но это определенная гарантия от беспредела будущего мужа.

Валентино схватил меня за руку. Быстро, уверенно сжав запястье, не желая ни на мгновение ослабить эту хватку.

– Наконец-то… Я уже боялся, что ты сбежишь из-под венца, – прошептал он.

– Не строй иллюзий. Ты слишком мало значишь для меня, чтобы я сала разрушать свое дело из-за такой мелочи, как эта свадьба.

Он улыбнулся:

– Скоро ты заговоришь по-другому, моя дорогая. Или все надеешься на Лоренцо?

Я решительно подняла лицо. Мой прямой и открытый взгляд даже немного его смутил:

– Я надеюсь только на себя, этого достаточно.

Крепко держа за руку, Валентино подвел меня к священнику.

Слова молитвы проносились в голове, сливаясь воедино, пока не прозвучал главный вопрос:

– Согласны ли вы взять Валентино Конти в мужья…

Он прожигал меня взглядом, до конца не веря, что это свершится:

– Да, согласна…

После этой фразы радость с его лица уже не сходила. Он осторожно натянул на мой палец холодное золотое кольцо, как символ этого брака.

Все, свершилось.

Мы медленно повернулись к гостям, которые радостно приветствовали новую супружескую пару.

– Наконец-то ты моя. – прошептал он мне на ухо и попытался поцеловать, но я увернулась.

– Ничего, подожду немного, – усмехнулся он.

Гости подходили, поздравляли, а я хотела быстрее вырваться на воздух. Наконец-то он, теплый, наполненный солнцем и цветами.

– Я хочу постоять так немного…

Валентино насмешливо заметил:

– Прощаешься со своей свободой?

Нет, это невыносимо, он пытается испортить даже такой момент.

– Хорошо, куда еще нужно ехать?

– Домой, к нам домой. Все гости уже направились туда.

Я знала, что будет торжественный прием в честь бракосочетания, ночью постараюсь танцевать там до упаду, чтобы потом отключиться и не думать ничего в эту брачную ночь, которой он так ждет.

Его дом был поистине роскошен, наверное, такие огромные пространства внутренних помещений бывают только у правителей. Везде расхаживали слуги, раскланивающиеся при малейшем взгляде на них. Гости бурно обсуждали церемонию и друг друга.

Заиграла музыка. Я хотела вырваться и отдаться этой мелодии, оторваться от тягостных мыслей, но Валентино остановил меня:

– Первый танец принадлежит мне, не забыла, кто теперь твой муж?

Как тут забудешь…

Это был официальный танец, легкий и торжественный, мы касались друг друга только кончиками пальцев, но я ощущала, как от них отскакивали электрические разряды. Это мое напряжение, готовое прорваться в любой момент, не давало покоя. Случайно заметив глаза Валентино, я испугалась. С какой настойчивостью и страстью он ждал этой ночи, ждал так, что буквально раздевал меня глазами здесь, при всех.

И чем больше я уворачивалась, тем сильнее было его желание.

– Я вижу, ты тоже ждешь, когда мы останемся одни?

– Тебе слишком много кажется.

Со стороны мы выглядели, как мило беседующие новобрачные, что не могло ни привлечь к нам внимание гостей. Танец закончился и Валентино отвел меня в сторону.

– Ты слишком бледна, подожди, я принесу тебе один прекрасный напиток, сразу кровь заиграет.

Он широко улыбнулся и растворился среди гостей. Только красные искры одежды иногда мелькали вдали.

Неужели одна… Впервые за этот безумно долгий день. Надо срочно пойти с кем-то потанцевать, пока он не вернулся и не завладел снова моим вниманием.

Немного растерянная, я направилась к гостям:

– Бланка…

Робкий голос… О, на такое не купишься, какие знакомые интонации. Я обернулась. Предо мной стоял Сержио. Слишком спокойный, чтобы я могла в это поверить.

– Добрый вечер.

– Ты хотела танцевать? Почему бы не со мной? – улыбнулся он.

Действительно, почему бы не с ним? Все равно, этот вечер рано или поздно закончится и последует ночь, которой не удастся избежать.

– Поздравляю со счастливым замужеством, – съязвил Сержио.

– Тебя тоже, а то я как-то не успела передать свои поздравления, ты сделал все слишком быстро.

Он улыбнулся:

– После отказа на мое предложение, все стало ясно. Не хотелось больше ввязываться в эти разборки. В конце концов, никому не достанется настоящая Бланка. Уж, во всяком случае, не твоему мужу.

– Ты хотя бы это понимаешь.

– Я решил пойти другим путем, – словно невзначай заметил Сержио, мягко ведя меня в танце.

Краем глаза я заметила, что Валентино вернулся с бокалом напитка в руках и остановился, как вкопанный, заметив, что я не только ушла, но и согласилась на танец с бывшим соперником. Мне трудно было разглядеть его эмоции, но думаю, он был недоволен.

– Увидела? Валентино зря решился на этот шаг, он лишь повредит себе.

– Так что ты там говорил про другие пути? – бросила я, кожей ощущая взгляд Валентино на моей спине.

–-Бланка, зачем говорить об этом раньше времени? Мне не нужна эта светская мишура и самодовольство от осознания, что ты моя жена. Гораздо важнее обладать по-настоящему.

Я не придала значения его загадочным фразочкам, слишком уж напряженно себя чувствовала. Но повернуться и посмотреть на Валентино мне не позволяла гордость. Еще не успела закончиться музыка, как он подошел и взял меня за руку, фактически остановив танец.

– Я вмешаюсь, вы не против? – вкрадчиво, но жестко заметил он.

Сержио ничего не ответил, лишь легким движением поклонился и оставил меня с ним один на один.

Валентино утянул меня за собой, к небольшому столику, где стоял тот самый бокал, который он мне принес.

– Я же просил меня дождаться! – он был очень зал.

– Я ничего не обещала.

– Хочешь выставить меня дураком? Танцевать на собственной свадьбы с бывшим любовником?

Я ничего не отвечала.

– Пей! – приказал он и протянул мне бокал с рубиновой жидкостью.

Что-то мне не понравилось в его манерах:

– Что это?

– – Я же сказал, напиток, который тебя успокоит. Мой лекарь знает толк в разных настойках и снадобьях. Это по вкусу сладкое вино, но ты сама оценишь, насколько оно волшебно.

Я понюхала напиток. Вроде не пахнет ничем особенным, достаточно стандартный запах, разве что ощущаются нотки сухофруктов. Ладно, выпью, а то он не отвяжется. Я быстрыми глотками осушила бокал.

Достаточно вкусно.

Валентино улыбнулся:

– А сам почему не выпил?

– Мне не нужно, я не волнуюсь. Разве только испытываю возбуждение от того, что ты сделала… Он тебе до сих пор нравится?

– Конечно же, нет! – возмутилась я.

– Не пытайся меня обмануть. Ты добровольно пошла с ним танцевать и даже мило беседовала, пока он касался твоей талии. Я все видел.

– Это бы обычный танец, стандартные движения, что за бред?

– Посмотри на меня, – глухо произнес Валентино.

Я подняла глаза, чувствуя, что голова начинает кружиться, наверное, его хваленый напиток на голодный желудок так работает.

– Я тебя никому не отдам.

Он схватил меня за волосы и притянул к себе, целуя в губы. Я почувствовала, что меня уносит, по всему телу разлился огонь, которого я совершенно не могла ожидать. Такое можно испытывать только любя и желая мужчину, но не в моем случае и не Валентино…

– Я хочу тебя прямо здесь, – прошептал он.

– Нет… Нет… Здесь гости, – из последних сил сопротивляясь, возразила я.

– Мы ненадолго отойдем…

Валентино обхватил меня за талию и увлек за собой, подальше от шумных гостей и внимательных глаз. Промелькнуло серьезное лицо Сержио, он все понимал… Но мне было все равно. Чем же он меня напоил…

– Что это за напиток? – спросила я еще раз.

Валентино ухмыльнулся.

– А… Почувствовала… Я сразу заметил, как ты обмякла и податливо ответила на поцелуй. Восточное снадобье для разжигания страсти. Мой лекарь хорошо осведомлен о подобных хитростях. Его часто используют на востоке, чтобы укротить непослушных рабынь.

Черт, зачем она его пила… Ноги сами плелись за ним, будто ими управлял кто-то неведомый.

Валентино надавил на одну из незаметных дверей и увлек меня в темный коридор, который вел, скорее всего, в одно из помещений для слуг. Сегодня там было тихо.

Он закрыл дверь на засов:

Мне стало не по себе от его глаз, без тени стеснения рассматривающих меня. Нечего сказать и убежать нет сил, под воздействием его снадобья я превратилась в его игрушку.

Валентино придавил меня к стене, покрывая поцелуями лицо, спуская с плеч сверкающее платье. Он быстро расстегнул его сзади, наверное, был большой опыт:

– Раздевайся, сама…

Его голос звучал, как приказ. Не в силах сопротивляться, я скинула с себя одежду и обхватила обнаженное тело руками.

– Убери их… Я хочу посмотреть на свою жену…

Не успела я отодвинуть свои руки, казавшиеся свинцовыми, как он набросился на меня, желая раздавить, сломить последнюю волю к сопротивлению. Тело жило своей жизнью, почему-то отзываясь на его ласки и испытывая влечение, а я смотрела на все это, словно со стороны.

– Запомни, так будет всегда, по первому же моему требованию…

Это продолжалось бесконечно долго, я потеряла счет времени и полностью растворилась в собственных ощущениях. Даже понимание того, что все закончилось, не принесло облегчения.

Валентино провел рукой по моим губам:

– Я был прав… Почему я раньше этого не сделал? С тобой надо было обходиться совсем иначе.

Он с милой улыбкой дал мне платье:

– Нарядись снова, мы еще не закончили этот праздник.

Я машинально накинула блестящую одежду:

– У меня нет сил выходить к гостям, кажется, я могу упасть.

Валентино быстро застегнул платье сзади:

– Я буду рядом. Понимаю, ты хочешь продолжения, но пока еще слишком рано.

Снова звякнул дверной замок, свет и музыка ворвались, практически ослепляя. Надеюсь, никто не заметил моего отсутствия. А, да, Сержио видел… Как же неприятно. Он только раз меня подловил с этим своим напитком, неужели надеется, что я поддамся еще раз? Ни за что. Только бы быстрее все закончилось.

Ослабевшие ноги не давали танцевать, поэтому всю оставшуюся часть вечера я провела рядом с Валентино. Под конец, когда гости уже стали расходиться, и мы вышли на улицу, свежий воздух немного прояснил голову. Валентино это заметил:

– А, щеки побледнели… Ничего, сейчас мы тоже уедем.

Побледнели? Значит, до этого щеки пылали? Ничего удивительного, я ощущала, что по крови растекается жидкое пламя.

– Мы уезжаем! – крикнул Валентино кучеру.

– Куда? Здесь же твой дворец, – попыталась возразить я.

– За город… Хочу немного уединиться со своей женой, чтобы нас никто не беспокоил, там у меня тоже есть имение.

Я не думала, что придется уехать. Мысли бешено бегали… Пауло, в любом случае, предупрежден, он сумеет справиться… Думаю, он ожидал чего-то подобного. Работники заняты, материал закуплен впрок, не должно быть никаких накладок. При первой же возможности я вернусь, надеюсь, завтра уже станет лучше.

– Садись поближе, – улыбнулся Валентино.

А куда тут сядешь, если карета такая маленькая. Как же кружится голова…

– Когда мы вернемся? – пробормотала я.

– Счастливые молодожены не должны расставаться, в любом случае, в ближайшие дни ты будешь со мной.

Значит, не один день… Я отвернулась к окну, а он продолжал задумчиво гладить мою руку.

– Когда у нас родится ребенок, я сам буду управлять твоими магазинами.

Кровь прилила к глазам, это еще что за новости?

– Ты говорил, что не будешь против моей работы, это было одним из факторов моего согласия!

– Да? Как жаль, я передумал. Не совсем правильно, если ты будешь пропадать в этих своих заведениях и встречаться там не пойми с кем. Неужели ты мне не доверяешь?

– Ты издеваешься? Конечно же, нет!

Не обращая внимания на сопротивление, он схватил меня в охапку и положил голову на плечо:

– Успокойся, Бланка, у тебя начнется новая жизнь, гораздо лучше прежней.

Оставшуюся часть дороги я пыталась собраться с мыслями, но ничего не приходило в голову. Единственное важное условие для него, это рождение ребенка, а этого не будет. Но ничего не помешает Валентино в очередной раз изменить свое мнение, как он это умеет делать, я уже знаю.

Большая вилла утопала в зелени деревьев. Огромны кроны нависали над зданием, словно желая навсегда скрыть его от любопытных глаз.

– Мы приехали, – произнес Валентино и подал мне руку.

– Это далеко…

– Достаточно далеко, чтобы ты не смогла вернуться самостоятельно. К тому же, я отпустил слуг, кроме нас тут никого не будет в ближайшие дни.

В спальне горел камин, с учетом теплой погоды было уже достаточно жарко.

– Здесь так душно…

– Слуги нагрели комнату перед нашим приездом. Вечера тут бывают промозглыми, стены дома так и отдают прохладой. Скоро пламя погаснет.

Я не знала, куда деться. Состояние было такое, что больше всего я хотела рухнуть на эту постель и уснуть. Способность к сопротивлению была нарушена. Но при малейшем прикосновении это предательское тело начинало испытывать жар и томление.

Валентино стоял передо мной. Он уже успел скинуть красный бархатный плащ и верхнюю одежду, оставшись в одной белой рубашке и, не отрываясь, наблюдал.

Валентино поманил меня к себе:

– Подойди…

Я медленно двинулась навстречу, пока не оказалась совсем рядом с ним.

Валентино притянул меня к себе и медленно стал расстегивать платье:

– Наконец-то мы избавимся от него…

Его глаза меня гипнотизировали, ноги сами подкашивались. От его объятий я испытывала какие-то неземные ощущения.

– Ты говорила, что я тебе не нравлюсь? Попробуй повторить это сейчас, – прошептал он и закрыл мне губы поцелуем.

Я упала на кровать. Все смешалось перед моими глазами, не осталось ничего, кроме всепоглощающего желания. Мне казалось, что никогда прежде я такого не испытывала, наверное, потому что раньше всегда понимала, что происходит.

– Я знал, что это произойдет… С того самого первого раза, как тебя увидел… Ты была такая нежная и невинная…

Он рассматривал меня, желая запечатлеть эти мгновения навсегда. Я потеряла счет времени…Его руки не отпускали меня ни на минуту, а горячие губы были везде.

Я полностью упустила контроль и забыла, кто рядом со мной. В этот момент губы сами произнесли:

– Алессандро…

Наверное, разум настолько отключился, что воспринимал наслаждение и открытость только по отношению к нему.

Но кто-то грубо меня встряхнул и сквозь проблески сознания я увидела полное бешенства лицо Валентино:

– Я вытрясу из тебя это имя! Какого дьявола ты сегодня вспоминаешь его?!

Случайно сказанная фраза привела его в какое-то неистовство, и он просто отказывался меня отпускать, пытаясь доказать мне и самому себе, что лучше далекого призрака.

– Я тебя люблю, люблю, – шептал он, почти обезумев.

Я ничего не могла ответить, таких слов для него просто не было.

День сменялся ночью, постепенно дурман прошел и вместе с этим наступило ясное понимание того, что произошло. Валентино тоже это понял:

– Тебе нравилось, Бланка, я ни с чем не могу спутать удовольствие, которое испытывает женщина.

– Нет… Если бы не твой напиток, ничего бы не случилось. Я просто не понимала с кем нахожусь.

Валентино был настроен миролюбиво:

– Не важно, теперь у нас будет наследник, я в этом уверен. Такие ночи не могли пройти безрезультатно.

Он был очень доволен собой, и я не стала ему возражать.

– Сколько дней прошло после свадьбы?

– Неделя, – засмеялся Валентино.

Я вскочила, как ошпаренная:

– Как?! Не может быть!

– Моя дорогая, я сразу сказал, что просто так тебя не отпущу.

– Я больше ничего не пила, кроме воды…

Он только улыбался… Значит, и вода тоже…

– Я больше ни к чему не прикоснусь рядом с тобой, ни напитки, ни еда в твоем доме мне не нужны.

– Можешь расслабиться, дело сделано. Непокорная рабыня укрощена, как ни желает доказать обратное. Больше никаких снадобий не будет, Бланка. Только если сама не попросишь.

Я растерянно рассматривала спальню. Где моя одежда? Ничего нет, кроме свадебного платья.

– Я хочу вернуться в город, где мои вещи?

– Ах, вещи… Ты можешь накинуть то, что я для тебя захватил.

Он указал на кресло, в котором лежало скромное серое платье, которое впору было носить прислуге, но не мне:

– Откуда эта гадость? – не сдержалась я.

– Не капризничай… Одевайся, или мне помочь? Я еду вместе с тобой.