– Нет, пожалуйста, не умирай! – закричал Олег, с ужасом видя, как расплывается на груди жены Анастасии красное пятно.

Женщина не открывала глаза, провалившись в потусторонний мир, в только ей одной ведомый сон.

– Милая, родная, пожалуйста, проснись, открой глаза.

Осторожно схватив жену за плечи, Олег попытался ее встряхнуть, чтобы привести в чувство, но девушка не подавала никаких признаков жизни, прочно застряв в каком-то пограничном измерении.

– Дернул же меня черт ехать туда на прогулку. Ведь прекрасно знал, что могут подстрелить…

Ещё несколько минут назад Олег рассекал свободное пространство степи вместе с Анастасией. Девушка устроилась на его лошади и с наслаждением вдыхала пьянящий аромат пряных трав. Анастасия, любимая, она так обожала медовый запах полевых цветов. Только сейчас, освежая в памяти короткие мгновения их совместной жизни, Олег вспомнил, как она нацепила ему на голову душистый венок из васильков.

Самая волшебная ночь, когда они навсегда соединились друг с другом… Но мгновения были так коротки, и они потеряли всё по чьей-то неведомой воле.

Олег выскочил из дома и закричал:

– Знахарка! Немедленно приведите ко мне ведунью!

От него шарахнулись две женщины, стоявшие у дверей. Одна из них была с заплаканным и потемневшим лицом.

– Что ты сделала с моей дочкой! Я же просила тебя её беречь, просила!

Олег обхватил за плечи рыдающую мать Анастасии и осторожно усадил её на завалинку.

– Простите меня, простите, что не уследил. Может быть, Настю ещё можно спасти, я попробую сделать всё, что можно, даже хочу обратиться к нашей знахарке, вы же слышите?

Глаза женщины почернели от ужаса:

– Знахарке? А ты знаешь, что она с нечистой силой водится? Говорят же, что она отправила на тот свет самых сильных мужчин, которые к ней приходили за помощью… И сильных, как ты! Помнишь, и все равно хочешь пойти туда?

– Мне все равно, кто что наговорил лишнего. Если она сумеет помочь Насте, я буду благодарен ей всю жизнь, – упрямо возразил Олег.

Жители деревни выстроились около дома, где произошла трагедия. Некоторые молча опустили голову. Все знали Настю, какой замечательной девушкой она была – доброй, красивой и милой. Как любила она Олега, и как мечтала о долгой жизни с ним и их ребятишками, которые так еще и не родились.

Вдруг люди, стоявшие по обе стороны, осторожно расступились, выказывая кому-то свое уважение.

– Знахарка, знахарка идёт…

Люди почтительно перешептывались, увидев, как вдалеке показалась фигурка женщины, покрытая чёрным платком. Ведунья была уже в возрасте, ей стукнуло, по многочисленным догадкам, около восьмидесяти лет, но передвигалась она бодро и энергично, без чьей-либо помощи. Худая, высокая, вся в морщинах, с бледным и суровым лицом, она быстрым шагом пошла к дому, где произошла трагедия.

– Кто тут меня звал? – обратилась знахарка, сурово глядя на толпу.

Все молчали, только Олег выступил ей навстречу и поклонился в ноги:

– Это я тебя звал!

Знахарка внимательно рассматривала его, словно прощупывая взглядом насквозь:

– Жители деревни, расступитесь-ка подальше, мне нужно поговорить с этим витязем.

Люди разошлись в разные стороны, не желая мешать общению мужчины с ведьмой. А вдруг нечистый ненароком прицепится?

Олег наклонился, чтобы помочь колдунье подняться в дом. Теперь они были одного роста. Несмотря на крепкое телосложение, Олег казался поникшим и потерявшим силы по сравнению с этой худой и старой женщиной, полной внутренней энергии.

– Знаешь ли ты, вообще, кто я такая? Я не просто отшельница или травница, но тот человек, который способствует сближению с силами природы! Я могу управлять ветром, могу заклинать дождь, но ты хочешь, чтобы я сделала заклятие для спасения твоей жены?

Олег подошел вплотную к знахарке, но она предупредительно выставила вперед руку, не давая ему приблизиться:

– Пожалуйста, спасите её!

Глаза ведуньи сверкнули:

– Для начала, ты должен дать согласие, что не будешь злиться на меня, обижаться или пререкаться. Моё мнение главное и неопровержимое. Если я говорю что-то, это значит, я в этом уверена. Поэтому ты должен принять все мои слова.

– Я согласен со всем, что вы скажете, только прошу вас, пойдемте!

Почтительно открывая дверь в дом перед колдуньей, Олег вошел в темную комнату следом за ней.

В доме пахло травами, какими-то разведенными лекарствами, всем тем, что пытались собрать жители поселения для лечения. А ещё в этом доме стоял запах крови. Тяжёлый сладковатый запах сводил с ума, и слёзы моментально проступали на глазах. Даже такой крепкий мужчина, как Олег, не мог не разрыдаться, когда в очередной раз увидел бледную и совершенно лишенную сил Анастасию.

Знахарка стала прямо перед ней и скептически посмотрела на лицо девушки. Покачав головой, она подошла поближе. Маленькие худые руки изучали повреждения на теле больной. Она прикасалась к её запястьям, лбу, щиколоткам, считывая состояние этого покидающего землю тела.

– Ну, как? Что вы скажете, как она?

Ведунья покачала головой и повернулась к Олегу, сурово смерив его взглядом:

– Разве могу я ее спасти? Душа этой женщины уже узнала запах смерти. Она уже почти ушла отсюда и висит на тонком волоске междумирья. Если ты решил, что я желаю потягаться с такими силами, то ошибся.

Перед глазами Олега все помутнело:

– Нет, если бы я тебя привёл раньше…

Ведьма подняла брови:

– Не забывай, ты обещал мне, что не сделаешь ни одного действия, которое будет нарушать мою волю. Ты будешь доверять мне полностью и безоговорочно.

– Да, обещал, но что толку от моих обещаний? Я думал, это будет касаться лечения, но получается, что Настя уже уходит, и ты ничего не можешь сделать…

– Если я ничего не могу сделать, то это еще не означает, что ничего не можешь сделать ты!

– Сегодня опять задерживаешься допоздна, Зоя, сроки горят! А ты опять ничего не успела!

Опять нагнетает. Начальница отдела смерила меня надменным взглядом. Если бы только можно было опустить голову на руки, на какое время показать, что я устала. Остается только представить, что можно заснуть, хотя бы на пять минут. Но и этого делать нельзя, никакой демонстрации, иначе меня посчитают, по меньшей мере, притворщицей. Конечно, всегда и во всём виновата я.

А никто из них даже не задумывается, почему так происходит, по какой причине.

Моя пышная грива рыжих волос, с этой работой она совсем испортилась. А в глаза постоянно приходится закапывать капли, чтобы они не слезились. Шутка ли, находиться за компьютером с девяти утра до одиннадцати вечера, а потом добираться домой на такси. Это, конечно же, в худшем случае. Иногда были не такие тяжёлые дни, когда я могла возвращаться домой часов в семь.

Но, в любом случае, Руслан был недоволен. Он недоволен всегда, и это не может не сказываться на моем настроении и самочувствии. Я не могла поделиться, рассказав начальнице или коллегам по работе о его придури, здесь такое было не принято. Рабочие отношения были очень официальными и прохладными.

– Зоя, ты всё поняла? Или опять где-то летаешь?

– Да, конечно, сегодня буду доделывать.

– Сначала подготовь основной доклад, а потом тот, что срочно нарисовался.

– Вам сделать кофе? – спросила я злыдню.

Я была заранее уверена, что да, ей нужно будет его делать и не ошиблась.

– Конечно, время уже близко к ужину. Скоро ехать домой, нужно взбодриться. Занеси потом мне в кабинет, – словно мимоходом, пренебрежительно сказала начальница.

– Да, Анна Сергеевна.

Я открыла шкафчик, в котором были наборы печенья. Все виды кофе, чая и прочие запасы регулярно пополнялись сотрудниками. В отделе была я, Катя и Маша, ну и грымза – начальница. Настоящий женский коллектив, в котором все ненавидели друг друга. Но, пожалуй, одной из самых несчастных в нем была именно я. Катя была давней подругой начальницы, поэтому и получала самые легкие поручения.

Упитанная девушка, которая обожала есть печенье и запивать его чаем из огромной полосатой кружки, это – Маша. Она вела себя тихо и незаметно, как мышка, брала свою работу и что-то там ковырялась, не подавая признаков внимания. Она умела очень хорошо говорить и отмазываться от поручений начальницы. А я не могла так поступать, да ещё и неудачи на личном фронте. Конечно же, всё испортилось.

Я посмотрела на печенья, они уже заканчивались, значит Катька постаралась, допила вечный чай. Я заметила, что в последние месяцы пополнение шкафчика входило больше в мои обязанности. Остальные самозабвенно ели. Они лопали, а я худела на нервной почве.

Вода в стакане окрасилась в темный цвет. Растворимый кофе наполнил комнату приятным успокаивающим ароматом. Я отнесла кружку с тем, что нашла, в кабинет начальницы, осторожно поставила её и уже собиралась вернуться к себе, когда меня окликнули:

– Стой! А это что? – я повернулась, удивлено глядя на недовольное лицо начальницы.

– Что-то не так?

– Ты посмотри на это!

Анна Сергеевна тыкала пальцем в экран монитора. Я подошла и осторожно взглянула, уже боясь того, что могу увидеть. Все цифры, которые я планомерно вбивала в столбик, почему-то оказались абсолютно одинаковыми… Как я могла… Нет, я была уверена, полностью уверена, что такого быть не могло. Я прекрасно помнила, что вчера сидела допоздна и забивала эти цифры, все они были разными.

– Анна Сергеевна, наверное, здесь что-то не так, возможно сохранилось неправильно, или какой-то сбой. Но я прекрасно помню, что вчера все столбики были разными. Я точно вносила все показания для нашего отчета.

Анна Сергеевна раздражённо бросила ежедневник:

– Послушай меня, Зоя, я не знаю, что с тобой творится, но меня это достало! Ты когда возьмешься за ум и будешь делать свою работу качественно?

Я не знала, куда девать глаза от стыда.

– Ты обижена, понимаю…

Но я здесь не причём, я ничего плохого не сделала.

– Анна Сергеевна, пожалуйста, не ругайте меня. Здесь какая-то ошибка.

– Что ты мне теперь прикажешь делать? Это уже готовая работа, нужно ее отправить сегодня же! Это всё ты, со своими любовными историями, как меня достали вечные звонки на работу!

Конечно же, она имеет в виду Руслана и его звонки. Они и меня достали, но я не могу закончить эти мучительные отношения, изматывающие меня до глубины души. И тут я вспомнила:

– Анна Сергеевна, я, кажется, сделала дубликат своей работы вчера. Давайте проверим, если там точно такие же цифры, то я реально не знаю, что произошло.

На минуту мне показалось, что лицо начальницы выражает досаду. Неужели?

– Ну, неси…

С бьющимся сердцем я поспешила к своему компьютеру, быстро загрузила вчерашнюю работу и увидела, что права. Несмотря на тяжелую нервную обстановку, я не ошиблась, а действительно выполнила свою работу правильно. Я быстро переправила файл в обход начальницы сектора и отправила его сразу Анне Сергеевне.

После этого быстро побежала назад в кабинет.

– Получили? Всё хорошо?

– Да, всё хорошо, – процедила сквозь зубы злыдня.

– Я могу быть свободна?

– Иди…

С начальницей даже не хотелось разговаривать.

Вот, что это было? В коллективе процветали очень сложные отношения. Начальник сектора и начальники отделов были взаимосвязаны, в зависимости от разного вида деятельности. Но неизменно бывало то, что все важные отчёты направлялись сначала начальнице сектора, которая утверждала их, а потом уже высылала напрямую начальнице отдела.

В такой путаной обстановке могли потеряться разные данные и бумаги, но не могли измениться цифры. Сложившаяся ситуация выглядела очень странной и напрягала меня. Неужели это было сделано специально? Еще этого не хватало, неужели хотят перевести куда подальше?

– О чём ты говоришь? Если не можешь ей помочь, то как смогу я? В моих силах сражаться и готовиться к бою, не испытывая страха перед лицом опасности. Но сейчас все иначе! Так почему же, именно сейчас ты возлагаешь такую надежду на меня? Это не исполнимо!

Ведьма смотрела него прищурившись, казалось, она не торопится. Но внезапно ведунья протянула скрюченный палец в сторону Анастасии:

– Посмотри на свою жену…

Олег обернулся. Мурашки пробежали по его коже. Анастасия, которая несколько минут назад ещё тяжело дышала, громко вскрикнула, у нее из горла вырвался хрип, и взгляд девушки остановился. Олег не поверил своим глазам.

Неужели? Мужчина подбежал к девушке, схватил её и, не сдерживаясь, зарыдал:

– Настя! Настенька, что с тобой? Неужели ты уходишь?

Ведьма откашлялась:

– Конечно, твоя жена покинула этот мир, таковы законы. И я уже ничего не могу с этим сделать, но…

Олег её не слышал, он сидел и плакал. Витязь уже и забыл, когда из его глаз текли слёзы. Никогда такого не было, даже если хоронил своих воинов или видел случайно убитого на охоте зверя. Он привык смиряться в глубине души, но внезапная гибель Анастасии подняла все самое сокровенное, что было в его сердце. Он был опустошен полностью и не знал, что делать дальше. На какое-то время Олег утратил способность соображать, только сидел и вспоминал.

Вот они с Настей познакомились. У него самого рано умерла мать, а в поселении появилась девушка, которая жила в большой шумной семье. Настя сразу приглянулась ему. Он провожал девушку вечером и опускал глаза, чтобы не смутить ее своим вниманием.

Казалось, именно тогда Анастасия ответила ему взаимностью. И этот теплый взгляд зелёных глаз, обрамленных черными ресницами, эти милые веснушки на курносом носике… Ничего этого больше не существует, и вернуть это никто не в силах, как-бы не болтала эта ведьма.

Он еще никогда не слышал, чтобы люди возвращались с того света.

Сговорились они с родителями Насти быстро и также стремительно поженились, гуляли всем селом. Он помнил, как тепло было вместе с ней, как Настя доверяла ему, как пламенно целовала его в губы и обжигающе обнимала. У нее была привычка – подойти сзади, закрыть своими маленькими короткими ладонями его глаза и прислониться к стене. Ей казалось, что так она играла, а у него возникало ощущение, что за спиной стоит ангел, который помогает и направляет его в этой жизни.

Теперь этого ангела больше не существовало.

Словно очнувшись от забытья, он вскинул голову и осмотрелся. Точно такой же полумрак окружал его, светили лампадки. Да, вот и она, ведьма, сидит в дальнем углу и ждёт чего-то:

– Чего тебе, старая? Видишь, уже все твои помыслы бесполезны… Иди ка ты к себе домой, пока не попала под горячую руку кому-нибудь…

Старуха сидела и смотрела на него, в какой-то момент Олегу показалось, что она даже улыбается. Неужели мерещится? Олег возмутился до глубины души:

– Да ты никак смеяться над моим горем вздумала? – закричал он на весь дом.

– Да что ты, что ты!

Она подошла к Анастасия и мягко сложила ей руки на груди. Олег не мешал.

– А говорила, что сможешь ей помочь… Да если бы только была такая возможность, обменял бы всё, что у меня было на шанс начать сначала. Но только лишь бы Настя была жива…

Ведунья посмотрела на него внимательно и, на этот раз, по-настоящему улыбнулась. Никак, с ума сошла, старая…

– Говоришь, что готов потерять всё, только бы жену свою вернуть?

– Да, – угрюмо повторил Олег.

Ни секунды сомнения у него не было. Весь белый свет и всё, что было у него, сосредоточилось на жизни Насти, и ничего не надо, кроме этого. Зачем ему этот мир? Нет у него ни родителей, ни детей малых. А что ждёт дальше? Только махание оружием, да боевой конь, как же пуста его жизнь на самом деле, и смысла в ней нет никакого.

Заметив мрачное настроение на лице витязя, ведьма взяла его за руку:

– Пойдём со мной… Если ты хочешь попробовать испытать судьбу, то я скажу тебе, что ты должен сделать.

– Неужели ещё есть какая-то надежда? Не верю! Вот она, Настя, мёртвая лежит…

Ведунья заговорила тихо, не обращая внимания на возгласы:

– Пойдем сейчас ко мне в дом, никому ничего не объясняй и ни с кем не разговаривай. Пусть старухи займутся похоронами Насти, а я должна тебе кое-что поведать. Может быть, это тебе поможет… Но тут, уж как Дух Лесной смилостивится, откроет ли он врата перед тобой.

– О чем ты говоришь?

– Или веришь, или нет. Идёшь или остаёшься. Решай сам.

Олег обернулся на безжизненное тело Анастасии, боль потери пронзила его насквозь, но он нашел в себе силы, чтобы отряхнуться. Нет, он не может оставаться здесь, пока есть хоть малейшая надежда. Но что она имеет в виду?

Заметив интерес и надежду глазах Олега, она мягко поманила его за собой.

Кабинеты опустели, все давно разошлись. Я поняла, что давно осталась совсем одна и сижу за этим убогим столом, пока другие уже вовсю отдыхают. Как избавиться от такой жизни?

Виной всему моя бесконфликтность, я просто позволяла другим людям делать, что они хотят. А начальница сама неправильно распределяла время в первую половину дня. Она болтала со своими знакомыми по мессенджерам, только после обеда начиная изображать какою-то бурную деятельность. И эта суета падала на мои плечи.

С тех пор, как я стала жить с Русланом, вообще все невероятно усложнилось. Руслан был уверенным в себе, самовлюбленным нарциссом, а еще красивым темноволосым мужчиной. Я прекрасно видела, как девушки, так и липли на него, как мухи на мед. Руслан и не отбивался, ему это нравилось.

На мои робкие возражения, что рядом с ним иду я, Руслан замечал, что он просто сравнивает других женщин со мной, это такое эстетическое удовольствие, как у художника. В этом я ему возразить не могла, он же не изменял мне, но больно такими художествами делал. В какой-то момент, я настолько потеряла себя, что стало казаться, – он незаменим. Я привыкла считать, что мне повезло, так как он находится рядом со мной, я должна быть ему за это благодарна.

Постепенно любовь от слепого поклонения сошла на нет. Я заметила, как оказалась в некой зависимости от Руслана. в больной и неприятной зависимости. Я была способна сама оплачивать съёмную квартиру, жить в одиночестве и не мучиться от неосторожно сказанного слова или обидного замечания. Но я не могла сама разорвать болезненные отношения, не хватало сил, и я любила его.