ГЛАВА 1

Погода была завлекательная. Яркое майское солнце подсушивало жалкие остатки лужиц и нещадно слепило глаза. Щеки прохожих ласкали теплые лучи, заставляя снять с себя куртки и ветровки, отчего сразу легче стало ходить, словно с плеч твоих свалился груз. Зацокали по асфальту туфельки, надетые на уставшие от зимней обуви ноги. Высыпала на улицу ребятня. Радовались такому положительному событию и дружные стайки воробьев, и более степенные голуби. И Вовчик с Серегой радовались, прокладывая свой путь от стен казенных школьных к стенам родным, домашним.

– Я сегодня на физике чуть пару не схлопотал, – делился Вовчик с Сергеем, словно того на уроке и не было. Рядом ведь сидел, за одной партой. – Если б не звонок, точно бы понес домой родителей радовать.

У Вовчика родители были строгие – это факт. Но не без причины: ослабь они сейчас свое бдительное внимание, и их чадо сразу же забудет, как учиться. Не то, что Сергей. Он хотя и тоже не зубрила, но в науках порядком соображает, и в четверти твердые четверки получает регулярно.

– И что ты там не мог понять? Все же просто: архимедова сила направленна вверх, и сколько ты не топи пробку, силой-то этой она и вытолкнется наружу.

У Сереги была своя особенная манера объяснять. Сначала учителя в школе думали, что он издевается над ними, отвечая у доски, что солнечная система и молекулы – это почти одно и то же, только размерами отличаются, или что, по его мнению, с течением эволюции у кукушки атрофировался материнский инстинкт. Но потом поняли: богатая фантазия мальчика позволяет ему выйти за рамки учебной программы. Поэтому вольности вроде замены безликого термина «тело» на близкое и понятное «пробка» они прощали.

– Почему ж тогда люди, бывает, тонут? Что ж их не вытолкнет?

– Не осиливает. Что полегче – получается, а человека – слабо.

Тут мимо, прямо наперерез дороги, прошествовал совершенно гордый собой и совершенно черный кот. Если бы кот знал, что сейчас произойдет, он бы, наверное, и гулять сегодня не вышел. Но кота предчувствие не душило.

– А кота осилит? – вдалеке от учителей Вовчика почему-то одолевало научное любопытство, а рядом с ними пропадало. Как аллергия на школу.

– Этого я не знаю, Владимир Федорович ничего насчет котов не говорил.

– Надо проверить, – решил Вовчик.

Ребята оценивающе посмотрели на кота: ничего экземплярчик, в самый раз.

– Надо, – согласился Серега и присел на корточки. – Кис-кис-кис, – позвал он, слащаво растягивая рот в улыбке.

Кот оживился и повел левым ухом в сторону мальчишек. Выглядели они вполне прилично, безобидно, а у кота сегодня было хорошее настроение так же, как и у всех. В марте вообще у котов замечательное настроение. Он еще немного поразмыслил – стоит ли доверять – и робко двинулся на зов.

– Ты ему колбасу из бутерброда дай, – разрабатывал план стратегий Вовка, – так лучше пойдет.

Серега залез в свой портфель и добыл оттуда замечательный бутерброд с колбасой и сыром, который положила ему мама перед школой в рюкзак. От него сразу же потянул приятный сытный запах, от которого шерсть на хребте кота зашевелилась, а усы стали торчком, как антенны, улавливая ароматные волны. Не надо думать, что Вовке своего бутерброда жалко стало, просто он его давно уже съел. Что ж смотреть да слюни глотать? Это Серега всегда тянет, вот пусть теперь и делится.

– На, держи, – Сергей отделил от бутерброда колбасу и протянул в сторону кота.

Как завороженный побежал кот на нюх, в мыслях благодаря и восхваляя добрых мальчиков. Даже то, что один из них не стал бросать колбасу на землю, а так и держал ее в руках, не насторожило животное. Зубы вонзились в красную, с белыми пятнами жира мякоть, и сладкое предчувствие во рту сменилось лучшим в мире вкусом.

– Держи его, – шепотом, чтобы не спугнуть, сказал Серега, и Вовчик не заставил себя ждать.

Кот оказался вполне ручным и вырываться из рук мальчишки не стал. Вовка положил его под мышку, и тот послушно повис там, немного недоумевая, почему ему не дали закончить трапезу. Но, пораскинув кошачьими мозгами, животное решило, что покормят его в более удобном для этого месте и совершенно успокоилось.

– Эх, колбасу жалко, – посетовал Сергей, глядя на неожиданное спокойствие кота.

– Ничего, с голоду не умрешь, – подбодрил сытый Вовчик, – где бы нам его испытать?

– А в фонтане. Тут недалеко.

Фонтан действительно был не далеко, метров двести, и ребята, не теряя времени, с котом под мышкой последовали туда. Был уже вечер, а поскольку мальчики учились во вторую смену и со школы возвращались поздно, фонтана пустовал. Только одинокая старушка, сгорбившаяся под тяжестью лет так, что на костюмированном шествии вполне сошла бы за знак вопроса, сидела на скамейке напротив фонтана и тихонько дремала.

Мальчики подошли к высокому бордюру, за которым плескалась искрящаяся вода, и посмотрели вниз. Достаточно глубоко, не один, трое таких котов, уложенные друг на друга, уместятся. В самый раз для опытов. Кот мирно лежал под мышкой, свесив лапы, и ничего дурного не подозревал, только раздразненный желудок просил скорейшего продолжения банкета.

– Давай, – скомандовал Серега, и Вовчик не заставил себя ждать.

Раздался жуткий вопль кота, неожиданно бурно запротестовавшего против такого несоответствия действительности с ожидаемым.

– А-а, – вскрикнул Вовчик и с шумом втянул воздух сквозь зубы, – он царапается.

– Не выпускай, – Серега вошел в азарт и теперь рьяно помогал Вовчику погружать кота с головой в воду. Четыре руки кровили свежими царапинами, а кот все не соглашался посидеть в воде, сопротивлялся все.

– Мя-яу, – на всю округу взывал о помощи кот.

– Никак, воздушная тревога, – встрепенулась на скамейке старушка.

Хотя бабка, занявшая сегодня скамейку, и была глуха на одно ухо, а вторым через раз слышала, но в результате проводимого опыта ото сна она очнулась, и происходящее около себя узрела.

– Да за что ж вы животинку мучаете? – возмутилось все ее существо.

Ребята и не обратили внимания на ее замечание, такому важному для науки опыту ничто не должно было помешать. Все обрызганные с ног до головы водой непонятливым котом, они продолжали свое дело.

– Так все равно не понятно будет, вытолкнет сила его или нет, – соображал между делом Серега. – Он же выплывает. Вот если бы ему лапы связать.

– Точно, – согласился Вовчик, – держи кота, а я веревку достану, – сказал и полез в свой рюкзак.

Вот тут-то и заметил мальчик ковыляющую в их сторону старушку. Возмущенно так ковыляющую, по походке сразу видно. А по лицу сразу видно, что она всем происходящим страшно недовольна: крючковатый нос недовольно сморщинился, ввалившиеся тонкие губы уже жевали крепкие слова, а в глазах появился ненормальный блеск.

– Сейчас будет песочить, – предупредил Вовчик друга и приготовился к неизбежному.

Бабка будто ждала этого, и еще на середине пути к фонтану начала:

– Что ж вы, окаянные, делаете. Кто ж вам энтакое позволил… – и прочее, и прочее.

– Надо, бабуль, наука требует, – резонно ответил Серега. Он умел умно разговаривать со взрослыми.

– Вот я вам покажу науку, – еще больше возмутилась умным словам Сергея старушка и потрясла клюкой в воздухе.

«Темная старушка попалась», – подумал Серега.

Кот, почувствовав поддержку со стороны, завыл изо всех своих кошачьих сил и сделал отчаянную попытку вырваться, чем немало потревожил державшего его Сергея. Сердце старушки вынести такого не могло.

– Придет время, будет он вот так над вами измываться, а вы убежать и захотите, да не сможете, – неожиданно встав и как-то выпрямившись, став выше, пригрозила старушка.

Вовчик усмехнулся:

– Бабуль, это ты не подумав сказала.

Он представил себе, как этот мокрый и жалкий кот хватает вдруг их с Серегой за шиворот и макает головами в фонтан. Смешно как-то представилось, бабка не предусмотрела разницу в росте и интеллекте.

– Будет это, – забормотала старушка, опять сгорбилась и пошла прямиком на ребят, протянув руки к коту.

– Ненормальная, что ли, – предположил Сергей.

– Может, – согласился Вовчик. Ему стало немного жутковато от слов этой старушки. – Давай отдадим ей кота, все равно он для опытов не годится, чересчур воды боится.

– Да пусть забирает своего кота, нужен он больно, – согласился Сергей и расслабил утомленные проводящимися опытами ладони. Кот шлепнутся прямо в воду, обдав мальчишек брызгами, и поплыл.

Выбравшись из воды, животное в отместку стряхнуло с себя капли прямо на ребят и гордо проследовало к старушке. Похоже, Вовчик ошибся, и у кота проснулся-таки интеллект. Он почувствовал, что там, у корявого знака вопроса, называемого старушкой, он обретет покой и защиту. Ребята же в это время развернулись на сто восемьдесят градусов и направились домой, подальше от странных бабок.

– Будет это, – бросила во след удаляющимся мальчикам старушка, – и будете вы звать на помощь, и никто не внемлет вам. Никто.

Последние слова мальчишки слышали уже, скрывшись за пятиэтажкой. Мурашки пробежали от того голоса, которым проводила ребят старушка.

– Ничего себе бабка, – оправляясь от испуга, заметил Вовчик.

– Ты слышал, что она сказала? – Серега удивился, как трудно ему удалось выдавить из себя слова. – Точно ненормальная.

– Ага.

И больше ни одного слова ребята не проронили до самого дома. И Вовчик, и Серега не только сидели за одной партой, но и жили в одном доме, только на разных этажах: Вовка на втором, а Серега на пятом.

– Ну пока, – Вовка первый вошел в свою дверь.

* * *

Этот дом был странным и страшным.

Старушка, сидевшая некогда на скамейке, как-то преобразилась. Нет, не внешне: и знак вопроса остался тем же, и крючковатый нос не выпрямился. Одежда сменилась на балахон, что ли, и глаза были уже не заспанные, блестели и казались крайне сосредоточенными. И сразу все изменилось. Она стала не простой старушкой, она стала ведьмой, Вовчик это чувствовал. Крючковатые руки перебирали траву и бросали ее в большой закопченный чан, стоявший прямо посередине комнаты