Вечер опустился на деревню. Солнце, последними лучами лизнув горизонт, скрылось до утра.

– Опасно нынче в лес ходить, – со вздохом произнесла старуха, опираясь на клюку. – Поговаривают, Леля они ищут. Не мил он нечисти. А еще юноши там погибают. Не ходи туда, сынок.

– Так я давно не юноша, – молодой мужчина улыбнулся. – Недавно отметил тридцатипятилетие.

– По меркам леса – ты юноша, – бабка поднялась с места, по-доброму похлопав его по руке. – Береги себя, Матвей. Да в лес не ходи!

Мужчина кивнул, провожая старую долгим взглядом. Ещё вчера друзья шептались, что и правда в здешних болотах завелась нечисть какая-то. То ли чудище, то ли призрак. Ходили и группами, и по отдельности, но найти не смогли. А по ночам рискованно было бродить меж деревьев – где одна нечисть засела, там и другая объявится.

Ещё будучи в городе, Матвей узнал про эти слухи. В детстве нередко он вместе с друзьями бегал по лесу, карабкался по деревьям, собирал ягоды. Беззаботная пора сохранилась в его памяти тёплым, хорошим пятном. Но неужели сейчас и правда всё изменилось? Раньше тоже слухи разные ходили: и про лесных ведьм байки травили, и про лешего, который заводил детей в чащу. Но то были сказки. Возможно и сейчас местные жители преувеличивают?

Но и друзья не стали бы его зря дергать с работы. А значит – пора развеять страхи местных.

– А мы грешным делом подумали, что ты испугался, – подошедший Иван широко улыбнулся и пожал другу руку.

– Только если за тебя, Ванёк, – Матвей ухмыльнулся. – Боюсь, как бы твоё девичье сердце не замерло от ужаса.

Остальные засмеялись: эти шутки всем нравились. Светлый Иван с ярко-голубыми глазами и совершенно детским лицом, в юности был похож на девчушку, от чего и собрал щедрую коллекцию сомнительных подколов. Но то всё в прошлом, обид уже не было. И Иван улыбнулся.

– Ты же здесь, горе-герой, чего мне бояться.

– Ладно, голубки, нам пора выдвигаться, пока полночь не наступила, – Игорь хлопнул друзей ладонями по плечам, подтолкнув к лесу.

– А что будет после полуночи?

– Говорят, вся нечисть вылезает наружу. А нам бы хоть одну словить.

– Боюсь, от скуки помрём, пока ждать чуда будем.

– Да пошли уже, а то так до утра трепаться будем. Вдруг там и правда кто-то есть.

Матвей понимающе кивнул. Не верилось ему в происходящее, но и друзей огорчать он не хотел. Давно не видел их, поэтому и согласился приехать. Грех не прогуляться вместе – неважно зачем и куда. Развеять страхи местных жителей – дело благородное. Если старики спать спокойно начнут и поймут, что люди погибают не из-за нечисти какой-то, а по собственной глупости. Страшно это конечно, но жизнь такая. Жалко было тех, кто жизнь не ценил. Вот ребята с ранних лет не разлей вода были. Почти с пеленок. Всякое бывало, но выросли же. Редко, но встречались. Алкоголь они не пили, сигарет не курили: здоровый образ жизни нынче не редкость, а любовь к спорту только приветствовалась.

Поэтому сейчас все четверо бодрым шагом направились вдоль проселочной дороги.

Ночь оказалась безлунной, как назло, даже звёзды не выползали из своих укрытий. Чем ближе был лес, тем больше сомнений возникало. Матвей даже остановился, задумчиво разглядывая тьму перед собой. Друзья, негромко переговариваясь, первыми шагнули вперед.

Верил он или нет, но теперь дороги назад точно не было. Не бросать же ребят одних?

Но прежде чем сделать шаг, он замер, вслушиваясь.

Привычные звуки леса немного расслабили молодого мужчину, но на душе отчего-то неспокойно было.

В сознания прокрались предательские мысли: а что если что-то из всего этого правда? Вдруг местные не врут? Не преувеличивают? Да и друзья готовы признать существование нечисти. Им только бабайку покажи какую-нибудь, сразу поверят.

Где-то в глубине пролетела сова, громко хлопая крылья. Под ногами мягко шелестела трава, словно приветствуя ночных путников.

Разве могло что-то пойти не так?

Матвей, застегнув ветровку, шагнул во мрак живой природы. Друзья уже ушли вперед, продолжая переговариваться и обсуждать что-то.

– Слыхал, Петька несколько дней назад рассказывал? – Игорь коротко рассмеялся. – Говорил, что на речку ходил, а по дороге девицу встретил. Так она его и заманила в кусты.

– Кого? Петра-то? – изумился Иван, переглянувшись с Никитой. Тот едва не споткнулся. Все знали Петра – любителя выпить и болтать без умолку. – Это что ж за девица такая неприхотливая попалась?

– Да говорил, что в лесу она бродила, плакала, а он её приметил, пошёл помощь предлагать. Так она его и уронила на траву, – Игорь рассмеялся громче.

– Странно, – вставил слово Матвей, смотря на друзей. – И это его не удивило? – Немного разобравшись, он смог присоединиться к разговору.

Внутри скреблись кошки: то ли что-то не так было, то ли просто предчувствие дурного. Разобраться в себе было непросто, особенно посреди леса, поэтому мужчина даже пытаться не стал. Все равно не до этого.

– Да наверняка он придумал, – отмахнулся Иван, раздраженно поведя плечами. – На него даже наша блудница местная не смотрит, а тут девица какая-то.

Матвей неопределенно качнул головой и бросил взгляд в сторону. Светить себе под ноги фонариками телефонов было удобно, но строго до тех пор, пока зарядка не начала садиться.

– Вот черт, – пробормотал он, сообразив, что они вчетвером настолько увлеклись, что не сообразили расходовать свои аппараты по очереди. Один мобильный уже выключился, печально пикнув на прощание. – Давай один пока оставим, а то так и останемся в темно…

– Тихо!

В глубине леса ухнула сова.

Все четверо замерли. Привычный звук, но было в нем что-то иное.

Не совсем совиное.

Больше человеческое.

Словно кто-то пошутить решил.

– Показалось, – неуверенно произнес Игорь очень тихо.

– Когда кажется, сам знаешь, что надо делать, – Никита попытался улыбнуться.

– Да. Налить, выпить и вниз со скалы.

– Это слишком радикально.

– Зато казаться больше не будет.

Матвей вздохнул и пошёл первым. Звуки его не пугали, хотя и приятного было мало. Друзья, помедлив, двинулись следом. Тьма лениво отступала под слабым лучом света. Только тропа от этого ровнее не становилась. Пришлось даже несколько раз обходить особо опасные места, чтобы не свалиться в ямы. Терять источник света в этом лесу было нежелательно.