Пролог

Девушка, испуганно озираясь по сторонам, быстро шла по тёмному переулку, вздрагивая от каждого шороха. Время перевалило за полночь, и улица опустела, лишь мусор и обрывки газет шуршали под напористыми порывами ветра, а где-то вдалеке печально поскрипывал одинокий тусклый фонарь, который отдалялся с каждым её шагом.

Она остановилась и прислушалась… Поёжилась от чьего-то холодного взгляда и вскрикнув пустилась в бегство, всё дальше погружаясь в темноту. Быстро перемахнула через дорогу в сторону небольшого парка, уже отчётливо ощущая своего преследователя. Огромная тень приближалась, и устрашающее сопение слышалось за соседними деревьями.

Девушка добежала до середины погруженного во мрак парка, остановилась и стала вглядываться в темноту, которая явно скрывала кого-то очень страшного и недоброго.

– Кто здесь? Что вам от меня нужно? – надрывно спросила девушка и крепко сжала в руках свою сумку, в которой ждал своего часа священный кинжал.

– Маленькая глупая девочка… – прошипел мерзкий, скрипящий голос. – Нельзя гулять ночью сссовершенно одной, можно нарваться на неприятноссссти.

Огромное существо выползло из своего укрытия и предстало перед своей жертвой в полной красе. Высокое, массивной тело, имеющее вместо ног змеиный хвост, возвышалось над девушкой, потирая руки и облизывая губы длинным раздвоенным языком. Глаза полузмея светились жёлтым светом, через который отчётливо виднелись полоски чёрных пульсирующих зрачков.

– Я Шшишшшлок… – представилось существо, и каждая чешуйка на его теле зашевелилась в предвкушении пиршества. – Иди ко мне, ссссладкая девочка.

Монстр вильнул хвостом и за долю секунды оказался совсем рядом со своей жертвой , которая кажется не была особо удивлена внешнему виду своего преследователя.

– Шишлок говоришь?! – усмехнулась она в ответ, даже не дернувшись в сторону. – Очень приятно, а я Соня.

Девушка отшвырнула сумку в сторону, демонстрируя полузмею кинжал с ярко-красным переливающимся волнообразным лезвием. Существо посмотрело в ярко-синие глаза ночной охотницы и с утробным шипением бросилось в сторону, сметая на своём пути лавочки, урны для мусора и кусты.

– Куда же ты?! Мы ведь только познакомились! – прокричала ему вслед и бросилась вдогонку. Главное не выпустить его за пределы парка, иначе чешуйчатый уродец улизнёт от неё на улицах города.

Соня догнала его у самых ворот, когда тот уже практически достиг цели и, схватив за шкирку, отшвырнула в сторону, подальше от нежелательных свидетелей .

– Ссссоня, сссссука! – вопил Шишлок и извивался как уж на сковородке, прижатый ботинком за шею к земле.

– Где он, тварь? – сквозь зубы злобно спросила девушка и надавила на шею врага ещё сильнее, от чего у того глаза на лоб полезли.

– Да пошшшшла ты! – сипло выдавил он и изловчившись смог сбить охотницу с ног, чтобы снова попытаться сбежать , но Соня не долго думая всадила кинжал ему в запястье, и магическая защита сработала, блокируя силу и возможности змея внутри его тела.

– Я спрашиваю последний раз ГДЕ ОН?! – сгруппировавшись и поднеся клинок к горлу Шишлока, взвизгнула Соня, теряя терпение. Она невероятно сильно хотела выпустить кишки этому вонючему полузмею, но вначале нужно было удостовериться, что он ничего не знает о местонахождении Марка.

– Ты никогда не получишь своего звереныша назад, охотница. Он сдохнет, а ты отправишься следом за ним, потому что Адам…

Она не стала больше слушать противное шипение этой твари и одним уверенным движением перерезала ему горло.

– Ненавижу змей… – выдохнула Соня и сморщила нос от вони, которая исходила от слизи, напрочь испортившей её недавно купленную куртку.

Девушка убрала кинжал в рюкзак, спрятанный в тайнике неподалёку от места сражения. Туда же отправился и блондинистый парик, благодаря которому Шишлок не смог вначале разглядеть в своей жертве ночную охотницу. Когда-то этот маскарад ей был не нужен, когда-то ночные жители ещё не знали в лицо свою смерть…

Глава 1. София

– Мама, ты можешь объяснить почему мы переезжаем? – спрашиваю глядя на мотающуюся по дому женщину.

– Потому что так надо. – отвечает уже в десятый раз одно и тоже, но меня не устраивает этот ответ. – Иди собирай вещи, София, пора возвращаться домой.

– Но наш дом здесь! – протестую и вырываю у матери чемодан. – Объясни же мне!

– Доченька, ситуация изменилась. Нам больше не нужно прятаться, ты нужна им, нужна миру… – мама устало выдыхает, присаживается на старый скрипучий диван и тянет меня за руку за собой. – Помнишь, я говорила, что ты у меня особенная…

– Конечно особенная. Дети всегда самые лучшие для своих родителей.

– Да, но в твоём случае это действительно так. Я надеялась, что мне не придётся рассказывать правду, и ты навсегда останешься со мной, но судьба подарила мне лишь жалкие 17 лет, и вот пришло время отпускать тебя в этот жестокий мир полный боли и опасности. – женщина прячет свое лицо в ладонях и начинает плакать, а я растерянно смотрю на неё и не могу понять, что происходит.

– Мама, я не совсем понимаю о какой правде идёт речь.

– Мы с Леной были сёстрами, близняшками, если быть точнее. – женщина резко успокаивается, начинает рассказ и смотрит куда-то вдаль совершенно отрешённым взглядом, будто её сознание улетает куда-то далеко в прошлое. – Нас забрали из родительского дома почти сразу после нашего седьмого дня рождения, говорят именно тогда начинает проявляться дар ночного охотника…

– Мама, что ты такое говоришь?! – дёргаю родительницу за руку, но та будто не видит и не слышит меня.

– Были времена, когда на земле царил хаос. Всеразличные твари выползали из-под земли с целью поработить человечество и единственным спасением были ночные охотники. Они вместе со своими смотрителями сражались день и ночь, не жалея своих сил и… жизней. Древняя светлая магия заключенная в священный камень, которую даровала людям богиня Эурелия, блуждала по земле в поисках новых избранных и наделяла их мощной силой, способной противостоять этим мерзким тварям. Кто-то становился избранным – охотником, а кто-то смотрителем – его верным помощником и советчиком. Охотник обладал неимоверной силой, а смотритель умом и способностью видеть то, что другим не под силу…

– Мама, подожди пожалуйста! Остановись! – в голове какой-то гул, мысли путаются и всё происходящее кажется лишь сном, выдумкой, даже шуткой, только вот моя мать достаточно серьёзный человек, чтобы так шутить надо мной. – Мне нужно время, передышка, чтобы всё это осмыслить.

– Лена была очень сильной, её кровь и душа отлично приняли бойцовую магию, сделав из моей сестры одну из лучших охотниц в мире. Её боялись, уважали и почитали, а я… я была её тенью, копией, которая так и не смогла обрести полноценную силу даже смотрителя.

Глаза матери снова наполняются слезами, и она резко поворачивается ко мне. Хватает за плечи и смотрит прямо в глаза, проникая кажется в самую душу.

– Что… что было дальше? – мне невыносимо больно смотреть на страдания родного человека, но точно знаю, что если она всё расскажет, перестанет держать эту тайну в себе, ей станет легче.

– Илья был смотрителем, приставленным к Лене, и их союз был прекрасен. Такая сила, мощь и ум… – Женщина снова отворачивается и, обнимая себя, продолжает рассказ. – Я полюбила его сразу, как только увидела, но робкая девушка, вечно копающаяся в древних книгах и писаниях, конечно не заинтересовала молодого мужчину. Другое дело охотница, с которой они сражались бок о бок и спасали мир. Я честно желала счастья своей сестре и любимому, хотя такие союзы были строго запрещены. Никакой любви, лишь война и полная отдача во благо человечества. – мама замолкает, поднимается на ноги и начинает снова собирать вещи, а меня разрывает от любопытства.

– И? Мама, не молчи теперь, прошу!

– Шли годы, избранных становилось всё меньше и меньше, камень слабел, а охотники гибли. Кто-то считал, что чаша весов перевесила в сторону добра, поэтому магия перестала действовать, кто-то говорил, что люди чем-то разгневали Эурелию, но факт остаётся фактом – мы с Леной были последними детьми впитавшими в себя силу, хотя меня назвать избранной крайне сложно. Мой дар не раскрылся до конца, видения сумбурные и иногда совсем бесполезные. В итоге осталось лишь несколько охотников, среди которых и была моя Лена. В тот день в городе появилась парочка вампиров, которые наделали не мало шуму. Они не скрывали своего происхождения и открыто нападали на людей. Адам и Ева… Так они называли себя, смеясь в лицо своим жертвам.

– Вампиры… – единственное, что могу сказать, честно ощущая себя немного сумасшедшей. Мне до сих пор не верится, что мама говорит подобные вещи вполне серьёзно, и у меня реально нет оснований ей не верить.

– Эти твари порожденные самой ночью оказались очень сильны, убив в схватке двоих охотников и их смотрителей. Единственная избранная осталась одна… моя сестра, и я чуть с ума не сошла от переживаний за неё. Совет требовал уничтожить обнаглевших вампиров, а мы с Ильёй как могли оттягивали время битвы. Илья был очень смелым и очень любил Лену, поэтому, не дожидаясь назначенного времени, пошёл на поиски Адама и Евы.

– Они убили его? – тихо спрашиваю, когда мама снова замолкает, утыкается в платок и начинает плакать.

– Да. – слышится короткий ответ, и женщина поворачивается ко мне, гладит ладонью по щеке и смотрит с нежностью и любовью. – Ты так похожа на него, София.

– Этот Илья мой отец?! – удивлённо вскрикиваю и подскакиваю на ноги, не ожидая такого поворота событий. – Как же так… – мне не хочется верить, что мой отец предатель, который воспользовался чувствами матери для развлечения.

– Лена сразу почувствовала, что её любимого больше нет в живых и прибежала ко мне. Долго рыдала и проклинала всех на свете, мечтая отомстить, превратить в пепел этих тварей, но понимала, что не могла этого сделать.

– Как это не могла?! Ты же сказала что она была одной из лучших! Неужели испугалась? – не успеваю прикусить свой любопытный язык вовремя, потому что слово «была» явно означает, что моя родная тётя мертва и маме больно от этого.

– Лена никогда никого и ничего не боялась, пока не забеременела… тобой.

– Что?

Меня бросает в жар, дыхание тяжёлое и прерывистое, а сердце колотится так, что ребра больно. Я слышу, что мне говорят, понимаю смысл, но не могу поверить, не в состоянии принять этого. Какой-то нереально-фантастический рассказ про ночных охотников, демонов, вампиров и в итоге моя мама мне и не мама вовсе. Может я все-таки сплю и вижу кошмарный сон?!

– Мы сбежали, точнее нам позволили сбежать, пустив слух, что последний охотник мёртв. Лена хотела отомстить и жила все восемь месяцев, думая только об этом. Она любила тебя, я знаю, просто не могла иначе. После родов, когда её силы восстановились, она поцеловала тебя и ушла.

– Она… она умерла?

– Пару месяцев назад. – тихо отвечает теперь уже моя тётя и опускает голову вниз. – Я не слышала о ней 17 лет и честно сказать давно похоронила и оплакала , потому что она за все эти годы ни единого раза не дала о себе знать.

– И куда мы едем?

– В здание совета. Вчера они связались со мной, сообщили о гибели сестры и о том, что ты нужна им.

– Я?! Но я не хочу быть частью всего того, что ты рассказала! Я молодая девушка, мне скоро 18 лет и я хочу нормально жить, отдыхать с друзьями, найти парня, влюбиться, выйти замуж и нарожать детей. Я не хочу ни с кем воевать! Не хочу отдавать свою жизнь во благо человечества! – кричу громко в ответ заливаясь слезами.

Слишком много правды, к которой я оказалась на готова. Мне вообще хочется забыть всё услышанное , потому что это похоже на бред сумасшедшего. Мне страшно, жутко страшно и я черт возьми не хочу умирать. Не хочу встречаться с демонами, вампирами и прочей нечистью. Я не охотник. Я не ночной убийца…

– Соня! – кричит мне вслед Жанна, когда я убегаю в ванную комнату и со всей силы захлопываю за собой дверь. – Милая, прости, что вот так всё вывалила на тебя не подготовив, но времени мало. Сейчас совет – это просто кучка людей напичканных знаниями, но имеющие деньги и власть, поэтому бегство бессмысленно, проще выслушать и узнать что им конкретно нужно.

Не хочу ничего отвечать, включаю холодную воду и начинаю плескать освежающей влагой себе в лицо. Кто я?! У меня теперь нет ответа на этот вопрос. Чем я лучше вампиров или остальных тварей?! Я ведь не человек, и как знать, может вскоре что-то в моей голове щелкнет, и я пойду убивать людей налево и направо. Неизвестно ведь каким образом отложилась во мне сила отца и матери и что вообще должно произойти, если эти магические способности смешать?!

Через некоторое время паника и шок отступают, и я наконец могу нормально мыслить. Мама Жанна права, смысла убегать нет, лучше сразу и прямо сказать этим членам совета, что я ни за что не стану их оружием. В конце концов мир не стоит на месте, люди сами способны за себя постоять. У нас куча экспертов по вооружению, которые, уверена, в состоянии за пару часов придумать быстрый способ истребления ночных тварей. Истребители и охотники – это прошлый век…

Выдыхаю и решаюсь выйти из своего убежища, решив ещё раз всё спокойно обсудить с матерью. Не успеваю сделать и пары шагов, как какая-то лохматая живность бросается на меня с диким, совершенно не знакомым мне хрипением. Я не могу понять что за тварь пытается прогрызть мне шею, да и не до разглядываний как-то. Это существо размером примерно с пуделя, но воняет так, словно он сдох пару недель назад. А ещё этот невероятно длинный язык, который то и дело вылезает из пасти и норовит обслюнявить меня.

Падаю на пол с визгом под напором непонятного животного и сама не понимаю как, но продолжаю удерживать его на расстоянии от своей шеи, держа за передние лапы. Даже для взбесившейся собаки силы у нападающего слишком много, понимаю это уже через пару минут, чувствуя, как немеют исцарапанные в кровь руки.

– Отстань от моей дочери, тварь! – слышу голос матери, и слезы катятся по щекам от облегчения, потому что я уже успела подумать, что эта мелкая, но очень шустрая гадина причинила вред родному мне человеку.

Животное резко оборачивается на голос Жанны и отскакивает от меня, издавая что-то похожее на смех, но это ведь не возможно…

– Здравствуй, книжный червь. Давно не виделись. – усмехается существо и вполне нормально становится на задние лапы. Затем следует весьма громкий и неприятный хруст костей, и тварь превращается в ещё более неприятную женщину низкого роста. У неё длинные сваленные волосы, морщинистая, в некоторых местах обвисшая кожа и невероятно злобные глаза, благодаря которым она чем-то похожа на большую муху.

– Что тебе нужно в моём доме, Хила? – спрашивает мама и медленно кивает мне, указывая за свою спину, выставляя вперёд руку с огромным ножом, у которого красное светящиеся лезвие.

Меня долго просить не надо, и я быстро прячусь за хрупкой спиной родительницы , продолжая с ужасом и одновременно с любопытством разглядывать незваную гостью.

– Я пришла предупредить, что тобой и твоей девчонкой интересуются не только в совете, но и среди ночных жителей прошёл слух о появлении нового охотника. Многие не довольны и хотят убить девчонку до того, как она обретёт полноценную силу. – отвечает Хила, не сводя с меня своих жутких глазищ, от чего у меня тело мурашками покрывается.

– Если обретёт. – поправляет существо мама, но, не смотря на слова своей давней знакомой, нож не опускает. – Зачем напала, если пришла с миром?

– Ты забыла, что химеры очень вспыльчивы? Сыграл инстинкт самосохранения, когда моя вторая сущность учуяла кровь охотника.

– Когда-то ты жила среди множества охотников, и твою звериную сущность это не особо волновало. – недоверчиво усмехается Жанна, а я прямо плечи расправляю, ощущая гордость за свою такую смелую и недоверчивую маму.

– Времена уже не те. – печально выдыхает Хила, смотрит в сторону табурета, и мама одобрительно кивает, отступая на пару шагов назад вместе со мной. – Теперь в совете только напыщенные людишки, которые думают, что они правят всем этим миром. Всех нас погнали поганой метлой прочь, потому что мы другие, не достойные жить и работать рядом с ними. Многих убили, а я всего лишь старая химера, обладающая отменной памятью и недостойная даже смерти.

– Мне жаль, Хила, но тебе лучше уйти. Скоро здесь будут люди Совета и я не хотела бы, чтобы нас видели вместе.

– Хорошо, уже ухожу. Но не пропускай мимо ушей мои слова, не повторяй прошлых ошибок.

– Уходи уже!

Химера фыркает, спрыгивает со стула и уже в зверином обличии быстро направляется к выходу, а я всё никак не могу понять на какое животное она похожа.

– Это просто жесть… – шепчу и опускаюсь на диван, понимая, что сил практически нет и руки дрожат так, словно несколько раз подняли стокилограммовую штангу.

– Соня, нам нужно скорее уходить, пока ещё кто-нибудь не нагрянул. – убирая занятный клинок за пояс, нервно говорит Жанна, хватает меня за руку и тянет к выходу.

– Но ты сказала, что за нами приедут!

– Нас будут ждать в условленном месте. Я солгала, чтобы химера ушла, после всего случившегося ей нельзя доверять, поэтому хватит уже вопросов, идём!

– Моя жизнь в один миг изменилась, я не могу не задавать вопросы. – обиженно бурчу себе под нос, ухватив свой рюкзак с вешалки. Там конечно не особо много полезных вещей, но зубная щётка и расчёска имеются.

– На самом деле хорошо, что ты много спрашиваешь. Это значит, что ты анализируешь, а не просто бросаешься в бой. Это свойственно смотрителям и я очень надеюсь, что в тебе проявится сила отца, а не матери.

Я не разделяю точку зрению Жанны, но решаю промолчать. Мне вообще не хочется что-либо говорить, потому то мой мозг реально кипит от перенапряжения. Я буквально вчера отдыхала в кафе с друзьями, смеялась над глупыми шутками Эдика и даже не думала, что в это время возможно где-то совсем рядом уродливые твари потихоньку подминают мир под себя, и уж тем более не представляла, что буду обязана этот мир спасать..

Глава 2. София

Ехали мы достаточно долго, потому что я успела не только хорошенько выспаться, но и отсидеть себе пятую точку до судорог.

Огромный город встречает нас тысячами огней и толпами людей, снующих туда-сюда по своим делам. В месте, где мы с мамой жили до этого момента, улицы заполняют лишь полуразваленные пятиэтажки и небольшие кофейни – единственные островки отдыха для людей, работающих день и ночь на производстве. Здесь же множество вывесок магазинов и ресторанов слепят глаза, и в воздухе так и витает запах денег и власти.

Нисколько не удивлена, что совет восседает в огромном многоэтажном здании в центре города, хотя табло на входе утверждает, что здесь исключительно лишь офисы различных компаний.

Я осматриваюсь по сторонам, не закрывая рта, а мама заметно нервничает и прячет глаза, будто ей стыдно сюда возвращаться. Молчаливый мужчина-шкаф сопровождает нас до лифта, а я понимаю, что моя розовая маечка и потёртые джинсы смотрятся тут ну ох как не уместно, к тому же волосы слегка растрепаны и собраны в небрежный пучок на затылке. Хотя кажется, что наше присутствие никого не волнует и встречающиеся в коридоре и лифте люди вовсе не замечают нас.

– Это все члены совета? – тихо спрашиваю маму, когда последняя разодетая девушка покидает кабинку лифта на 10 этаже.

– Не знаю, вряд ли… – пожимает плечами женщина и косится на мужчину в чёрном костюме, у которого ожидаемо не дрогает ни один мускул на лице. Он вообще на робота похож… – Здесь всё так изменилось.

Ясно, что задавать вопросы бессмысленно, во всяком случае пока не появится тот, кто сможет уверенно на них ответить.

На экране загорается цифра 25, звучит сигнал и двери лифта разъезжаются в стороны. Наш сопровождающий выходит и быстрым шагом следует по широкому длинному коридору, мы с мамой семеним сзади, стараясь не отстать. В отличие от остальных этажей тут совсем тихо и безлюдно, кажется что кроме нас вообще никого нет и это честно настораживает.