Глава 1

Над островом Бурь бушевал шторм. Явление далеко не редкое, ураганы в этих местах частые гости. Старшие говорили, будто их притягивает струя дыма, почти постоянно поднимающегося над оплывшей верхушкой центральной горы. Той самой, под которой не спит неуемная сила раскаленной лавы и подземного огня.

Обычно все гонцы и курьеры сверялись именно с ней, этой издалека заметной седой, а иногда зловеще черной струей, уходящей высоко в небо. Но сегодня дым смешался с тучами, над которыми все медленнее летел серый кокон Рарда. Переправляясь через океан драконы давно уже не придавали своим летающим сферам облик безобразных чешуйчатых ящериц с огромным пузом и уродливо куцыми крылышками. Так значительно меньше затрат энергии, а заодно и поводов посмеяться над людской ограниченностью.

Хотя трудно не изумляться, насколько надо быть глупыми, чтобы искренне верить, будто гигантское существо, отягощенное толстенной стальной или алмазной чешуей может оторваться от земли на подобных крылышках?! Да еще и тащить в лапах корову или лошадь с рыцарем!

Рард невольно хихикнул, припомнив подобную картинку в книжке, найденной в библиотеке драконьей долины. На острове Бурь, где он взрослел, таких нет, туда старшие строго отбирали только лучшие книги и картины. Ведь каждую пришлось нести через океан. Конечно, часть вещей переправили своими судами, но пользоваться ими постоянно не сочли возможным… и все из-за тех злобных букашек. Страж вспомнил, ради чего он мчится к правителям в неурочное время и мгновенно посерьезнел.

Командир заботлив и добр, каждого желающего учит всему, что умеет сам, но небрежность и поспешность в суждениях не прощает никогда.

– Разумному существу голова для того и дана, чтобы рассуждать логично, а не просто глотать все, что суют тебе в рот и уши. И если ты чего-то не понимаешь, то в первую очередь виноват сам. Нужно не жаловаться на сложность задачки и вредность учителя, а терпеливо искать способы ее решения. Мозг необходимо заставлять работать постоянно, иначе он отомрёт, как ненужный орган, – не устает повторять он.

Но сегодня Рарду досталась задачка посложнее, найти в океане сравнительно небольшой остров и суметь попасть в ангар, не позволив урагану унести его кокон неизвестно куда. Ну, допустим встреча с водой ничем страшным ему не грозит… иногда, в хорошую погоду, гонцы даже опускаются передохнуть на волнах. Но вот влететь в жерло вулкана он никому бы не пожелал. Там такая жара, что щиты начинают истончаться с ужасающей скоростью… магистры ставили эксперименты. И в спокойное время даже закрывали вулкан особой защитной стеной. Но сейчас он нестабилен… и стена давно истаяла. Ее конечно вернули, но поставили подальше от жерла. От лавы эта защита разумеется не спасет, но в случае извержения даст хоть несколько минут форы.

Дракон прикрыл на миг глаза и попытался сквозь тучи, буйные порывы ветра и струи воды распознать в обозримом пространстве драконьи щиты, но вскоре признал бесполезность собственных стараний. Магия была… где-то правее, и Рард направился в ту сторону. Сделал несколько кругов, но ни отчетливых линий, ни хоть каких-то привычных ориентиров так и не нашел. Значит придется спуститься на разведку. Не слишком низко, только за пелену туч и облаков. Стиснул зубы, бросил прощальный взгляд на синее небо и решительно направил кокон вниз.

Сразу стало темно и с каждой секундой темнело все сильнее. Здесь властвовал мрачный, пронизанный молниями и потоками воды сумрак, и отыскать хоть что-то казалось совершенно невозможным. Но зато неверная полоска магии стала чуть ощутимее, и он полетел в ту сторону, не давая буйным порывам ветра сбивать кокон с пути. Полоска приближалась, но почему-то не стояла на месте, и не сворачивалась в круг, как должна бы защитная стена. Она наоборот, танцевала и металась из стороны в сторону, хоть и не слишком резко, но вполне ощутимо, чтобы понять – никакой это не щит.

Тогда что же? На миг полоска стала прямой и странно знакомой, потом снова вильнула, но за эти мгновения дракон уже осознал свою ошибку и резко развернув кокон, стремительно помчался прочь, постепенно спускаясь вниз.

Одновременно костеря самого себя самыми яростными ругательствами. Ведь знал же, всегда знал, что вулкан сильный природный источник магии, но постепенно привык к этому настолько, что перестал замечать свет энергии в темном столбе дыма.

Справа, почти рядом мелькнула темная тень скалы и сработавший защитный амулет отбросил кокон влево. Но и там оказались камни. Страж рванул кокон вверх, очень удачно избегая прямого столкновения с еще одним выступом, и пару секунд летел тяжело дыша и не веря своему счастью. А потом снова упрямо направил кокон вниз, теперь опасаясь пролететь мимо острова. Необходимость возвращаться и снова искать убежище своих сородичей стала бы худшим из наказаний.

Зеленый огонек маячка, стоящего на ангаре, оказался рядом так неожиданно, что гонец заторопился, дернул кокон в ту сторону слишком резко. И тут же осознал всю глубину своей ошибки. Двойная защита швыряла кокон от стены к стене, крутя и переворачивая пока он наконец не замер в причальной сети вверх ногами.

Драконы, первыми примчавшиеся на сигнал о появлении гонца, и мигом поставившие его кокон нормально, не сразу поверили, что Рард не просто жив, но еще и здоров. И напрасно пытались отправить его на проверку к эмпату, или хотя бы к дежурному целителю. Стражу нужны были только правители, причем сразу все.

– Его лучше усыпить… это пройдет… – предложил кто-то тихонько, но Рард расслышал.

И вмиг закрылся мощным щитом.

– Только попробуйте! – отступая к выходу из ангара выкрикнул гонец отчаянно.

Но сразу же понял: попробуют. Обязательно попытаются, вот прямо сейчас. И не от злости или по какой-то иной подобной причине. Наоборот, оттого что считают нужным помочь ему поскорее успокоиться и забыть подробности неудачной посадки. Даже не догадываясь, насколько ошибаются и как сильно гонцу повезло на самом деле.

Значит нужно как-то остановить их несомненно благородный и правильный порыв… иначе Вирр будет разочарован в своем выборе гонца. Но чем можно задержать собратьев в этом полутемном ангаре? Магией или сказать нечто особое? Да, похоже, лучше именно договориться… только не срываться на крик… и на просьбы. Как учил командир… если хочешь, чтобы тебя услышали – говори не громко – а веско. И лишь действительно важные вещи.

Рард собрался, выпрямился и шагнул вперед.

– Выслушайте меня.

– Хорошо, хорошо… – успокаивающе согласился дракон, стоящий ближе всех, – только ты не волнуйся.

– Я спокоен. – улыбнулся гонец и показал всем раскрытые ладони, – разве у меня дрожат руки или ноги? Хотя я летел сюда больше двух суток, выполняя срочный приказ командира. У Вирра появились очень важные сведения… касающиеся всего нашего рода. И если правители не получат это письмо немедленно, может произойти нечто плохое… очень плохое. Поэтому мне нельзя спать… командир приказал отдать письмо из рук в руки.

Сородичи смотрели на него с сомнением и помалкивали, а в сердце курьера холодной змеей заползала тревога. Им очень трудно ему поверить… больше двадцати лет из долины не появлялось никаких новостей… все давно уже перестали даже надеяться. Да и сейчас еще не ждут от этого сообщения ничего хорошего. Он и сам не ждет, если честно.

– Ну и где наш герой? – стремительно входя в ангар насмешливо произнес Агорр, один из семи правителей.

– Я всего лишь гонец, – так же спокойно поправил Рард, – но поручение у меня особо важное. Иначе я никогда не полез бы в штормовые тучи. Вирр велел срочно доставить послание и отдать только когда соберутся все правители.

– Никогда раньше он так не поступал, – правитель вмиг стал серьезным.

– И таких событий никогда прежде не происходило… – еще тише произнес Рард, – но ничего объяснять я не имею права.

Теперь, когда он сумел заинтересовать одного из старших драконов, у стража появилась надежда, что никто не осмелится внезапно уложить его спать.

– Идем, – кивнул ему Агорр, – я подам им сигнал.

Дежурные проводили их заинтересованными взглядами и принялись убирать в склад привезенные гонцом продукты.

Вскоре Рард сидел в округлом кабинете, как и все помещения острова имевшем выход на просторный, застекленный балкон и тихонько жевал темный хлебец. Зерно было одним из продуктов, которые невозможно вырастить в долине и тем более – на острове. Поэтому его покупали через третьи руки у контрабандистов, даже и не подозревавших, с кем они торгуют.

– Может, сходишь в столовую? – почти сразу предложили ему первые прибывшие правители, но гонец категорично отказался.

– Вирр сказал – это срочно.

– Ну что еще стряслось, – врываясь в кабинет недовольно проворчал Гридд, лучший артефактор рода, – я работу незаконченную бросил!

– Срочное сообщение от Вирра, – остановил его возмущение Агорр, – очень важное. Рард, давай.

– Вот, – гонец достал шкатулку из внутреннего кармана особого комбинезона, в каких переправлялись через океан все драконы, – и можно одну просьбу?

– Ну давай, заслужил.

– Я немного посплю… – гонец набрался наглости и продолжил, – но пообещайте меня разбудить, когда соберетесь в долину. Я хочу вернуться с вами.

– А почему ты так уверен, что мы туда полетим? Причем все?

– Интуиция, – страж скромно опустил взгляд, – но про всех я не говорил.

И поспешил сбежать в столовую, чтобы не отвечать на вопросы, на которые не знал ответов.

– Нахальный мальчишка, – бросил ему вслед Гридд, но Агорр мягко возразил:

– Ответственный. И исполнительный. Вирр знал, кого посылать. Он ведь полчаса назад едва не погиб… влетел в жерло. Но сумел выбраться и продукты не бросил… а имел право, по инструкции. Дежурные случайно заметили и открыли ангар. Ну, что тут? – правитель заметно побледнел, рассмотрев вынутые из шкатулки бумаги, но первой взял в руки розовую раковину.

Одноразовый слепок с событий, произошедших очень далеко отсюда.

Дракон вставил его в ментальный артефакт и все затаили дыхание, стараясь не пропустить ни одной детали из воспоминаний командира. Второй раз заглянуть в слепок уже не получится.

Нырок в чужую память занял у правителей не более получаса, время требовалось лишь для изучения интересующих всех событий и разговоров. А вот осознавали степень обмана и приходили в себя все по-разному. Гридд начал яростно ругаться первым, его разум, привыкший мгновенно просчитывать различные способы решения задач в зависимости от ситуаций и делать логические выводы из самых невероятный предпосылок, мигом расставил все по своим местам.

Агорр расстроенно молчал, стиснув зубы, и даже не пытаясь подсчитать, сколько лишений и бед перенесли их дети, женщины и они сами, по вине наглых мошенников. Сколько из-за них проделано тяжелой, порой изнуряющей работы, сколько получено ран и увечий. И неважно что они сумели почти всех излечить, пережитой боли и страданий это не убавило. А кто-то подло радовался своей победе в необъявленной войне, изо всех сил стараясь не допустить смельчаков до драконьих долин, чтобы уход старшей расы не открылся прежде времени.

Почти четверть часа потребовался старшим драконам чтобы немного успокоиться и сполна осознать, что виной всему стала их собственная доверчивость.

Возможно правители какой-то иной расы никогда бы не решились признаться в личной фатальной ошибке, да и не в одной. Сначала не проверили досконально предъявленные им претензии и ультиматумы, а после поддались собственным обидам и гордыне.

Но не драконы.

Истина и благо собственного рода всегда были для них самым главным. И думать теперь следовало прежде всего о детях, их безопасности, удобстве, будущем… а значит и выбора никакого не было. Остался только один путь – возвращение. Туда, откуда их так ловко выставили двадцать пять лет назад, обмишулив как наивных провинциалов в столичном казино.