На лице мужчины отчётливо обозначились желваки, он прикрыл глаза и пару раз осторожно вздохнул. Считает до пяти, прикинула я, а эрд со мной неожиданно согласился:

– Хорошо. Тогда я сам, – и начал подниматься из кресла.

Не скажу, что угроза меня впечатлила, всё-таки муж на ногах держался не слишком надёжно, но насторожиться заставила.

– Вот скажите, вам этот ребёнок, – показала я на себя, – нужен только как инкубатор и вливание денег в ваши не слишком удачные проекты? А что если ничего не получится? Что если она, то есть, я, рожу вам дочь? Или вообще не смогу от вас забеременеть за этот срок? Что если вы останетесь в этот раз вовсе без денег? Вы хотите это компенсировать сомнительным титулом и…

– Да что вам не нравится-то?! – слабо воскликнул заметно бледнеющий эрд. – Там ваши интересы учитываются куда очевидней моих! Ваш отец предусмотрел всё, что мог, а что не мог, обезопасил так, что не придраться! Если бы вы вчера не выкинули этот финт, он бы сам вам обо всём рассказал! Подписывайте! Это нужно не мне!

Я сделала незаметный шаг к двери, потому что подписывать что бы то ни было по-прежнему не собиралась, потом ещё один, не упуская помирающего последнего графа Восточного и Северного Эстера из виду. Впрочем, помирал он как-то не слишком охотно, потому что вид, с которым он двинулся в мою сторону, был очень угрожающим. Как минимум поркой, которую он обещал мне у алтаря.

Но тут супруг мой окончательно побелел и со страшным грохотом рухнул на пол прямо там, где в этот момент находился, а именно, между столом и креслом. И тут бы мне воспользоваться моментом и по-тихому сбежать, но нет же, предательские ноги сами понесли меня к этому дурацкому окровавленному Таалю.

Я скинула на пол тяжёлую накидку, которую муж назвал тавир, и которая по виду больше напоминала ковёр-самолёт, чем свадебное украшение невесты, и сдёрнула жуткие красные перчатки. Они неожиданно легко проскочили через кольцо. Моргнула пару раз и тряхнула головой, но нет, мне не показалось – кольцо крепко держалось на пальце, а перчатки валялись на полу целёхонькие.

Ладно. Неважно. Я опустилась на колени рядом со свалившимся муженьком. Он дышал чуть заметно, лицо его было мокрым и бледным, а окровавленные пышные фалды на груди, выглядывающие из-под жилетки, вызывали естественный ужас.

Я чертыхалась на всех известных мне языках, когда расстёгивала на нём безнадёжно испорченную рубашку, когда вытаскивала из камзола его руки, бубнила что-то про то, что спасение умирающих, вообще-то дело рук самих умирающих. А воспитанные, приличные люди вообще делают это тихо, без лишней помпы, чтобы не смущать окружающих и не доставлять им лишних хлопот. Но супруг поддержать разговор отказался и с поистине смертельным спокойствием меня игнорировал и включаться отказывался, даже, когда я полностью обнажила его грудь в попытке рассмотреть, что же там с ним случилось такое?

На широкой и очень мужественной груди Шарля Тааля был длинный порез, пересекавший её наискось почти от левой ключицы, через грудину, да так, что мышцы, закрывавшие рёбра были рассечены до самой кости.

– Это где же ты так подставился, дорогой мой, и подо что? – пробормотала, соображая, что сейчас надо скорее с ним сделать и поскорее?

Я окинула быстрым взглядом кабинет в поисках бутылки со спиртным, увидела искомое в шкафу в простенке между окнами и, быстро оторвав от нижней юбки приличный кусок ткани, опрокинула содержимое, по запаху напоминавшее то ли виски, то ли самогон, прямо на красное месиво на груди эрда. Попыталась хоть как-то стянуть скользкие от крови и алкоголя, воспалённые края раны, облив предварительно и свои руки, но, по-моему, только заставила своими неловкими действиями эрда очнуться – он тихо застонал и рвано выдохнул.

– Что… вы делаете? – попытался дёрнуться он, но я опять, как и в храме, нашла точку у него на кисти руки, чтобы облегчить боль и с чувством на неё нажала. Супруг шумно втянул воздух через стиснутые зубы. – Вы не помогаете, а наоборот! – уже нормальным голосом обвинил меня благоверный.

– Ещё как помогаю, – сказала, прижимая к его груди широкие ленты из обрывков моей нижней юбки. – Вот видите, уже не так и больно, – Он ничего не ответил, только следил за мной странным взглядом. – Бесы! Ну где же этот лекарь! – в отчаянии произнесла я прямо перед тем, как дверь открылась и в комнату спешно вошёл юркий, маленький человек с чемоданчиком и две запыхавшиеся девицы, которые несли одна таз с парящей водой, другая чистые полотенца и тряпки.

Фух, отлично. Я что могла, уже навредила, похоже… Дальше тут и без меня разберутся.

– Ну вот, вы и в надёжных руках, – беспечно похлопала супруга по груди я, поправляя обрывки своей нижней юбки, отчего лицо эрда утратило всё человеческое, а рот скривился в ужасающей гримасе.

– Неплохо, неплохо, – бормотал персонаж с кожаным кофром, заглядывая под прикрывающее порез на груди эрда тряпьё, – Но абсолютно бессмысленно. Дайте-ка мне огня и нож, – повернулся он к горничным, – а ещё принесите чёрной бесминской соли.

Красавец-мужчина, зашедший в кабинет следом за маленьким человечком и горничными с тряпьём, недовольно скривился и остановился рядом со мной, да так близко, что я занервничала и задёргалась.

– А говорила, что даже пальцем его не коснёшься, – незаметно прошептал он мне на ухо, когда внимание всех остальных было занято эрдом.

Я вздрогнула то ли от неожиданности, то ли оттого, что в груди от его слов слабо кольнуло. Передёрнула плечами, не имея понятия, как ответить и постаралась не сбиться с мысли, которую собиралась высказать тому, кто будет заниматься раной:

– Клинок, скорее всего, был отравлен, – негромко произнесла я. – Порез поверхностный, а он истекает кровью…

– Разумеется, – пробормотал странный целитель, прокаливая нож над свечой и намеревающийся лечить раны солью,. – Дурное заклятье. Неприятное. Но, слава Вечным, обратимое.

– Обра… тимое? – растерянно повторила я. Заклятье? Только этого ещё не хватало…

Мужчины, как один, посмотрели на меня с укором.

– Разумеется. На смертельное у кого сил сейчас хватит? – держа над пламенем спиртовой лампы длинный, тонкий клинок, негромко говорил маленький человек, – А необратимое на той неделе у нас было. Целое стадо коров под заклятьем вечной жажды в реке утопло. Так это так уж сложилось. Не успели, то есть, обратить. А так-то обычно почти всегда успеваем. Вот и сейчас, если соль быстро найдут. У меня как раз кончилась, – продолжал профессионально отвлекать внимание болтовнёй от своих устрашающих приготовлений целитель, и я с тревогой посмотрела на стоящего рядом длинноволосого мачо с серьгой.

Он облокотился на то самое эрдово кресло, и демонстративно рассматривал меня с головы до ног, вскинув бровь. Это я что сейчас, занервничать под этим взглядом должна, что ли? Я тоже так посмотреть вообще-то могу. И не так ещё даже. На-ка вот! Что это у нас вторая бровка на лоб поползла? Ничего, привыкайте. Это не только мне с вами теперь жить. Это ещё и вам со мной как-то придётся тоже.

Тем временем, целитель закончил коптить нож и со словами: – Рекомендую женщинам выйти, – одним уверенным движением просто провел по краям раны, да так, что они зашипели. По комнате разлился удушающий запах палённой плоти, и эрд не сразу, но всё-таки закричал. Железный мужик просто. Даже страшно за таким замужем оказаться.

В этот момент в дверях показалась всклокоченная служанка с тряпицей в руках, которая, с трудом дыша, пробормотала:

– Чёрная соль, сколько смогли…

– Хорошо-хорошо. Сейчас уж всё и отпустит, – успокоил кого-то из нас целитель и растворил в воде всего одну крупицу соли. Вода от этого мгновенно почернела, а потом опять стала прозрачной. Тогда он смочил в ней длинный кусок бинта и положил на эрдов порез.

– Вот и всё, дальше всё как с обычной раной. За неделю пройдёт. Только вы уж не ждите от супруга сейчас каких-то невероятных подвигов, милочка. Ему нужно будет восстановиться. Всё же такие воздействия значительно нарушают целостность всей тонкой оболочки. Поэтому дайте ему хотя бы неделю, а лучше месяц, и не попрекайте супружеским долгом. Понимаю, свадьба, но уж такие дела, да… В общем, я не рекомендовал бы, – он пристально посмотрел на моего раскроенного каким-то зловредным предметом супруга, – здоровье важнее.

– Да-да, конечно, я всё понимаю, – скорбно проговорила я. – В его возрасте и с его-то сердцем…

– Что с его сердцем? – радостно вскинулся целитель, а супруг возмущённо попытался подняться.

– Лежите уж, – похлопала благоверного по бедру, отчего он явственно изменился в лице, которое стало из бесчувственного откровенно страшным. – Разбитое у вас сердце. Но ничего. Я не намерена вам мешать упиваться страданьем. Мучайтесь в своё удовольствие дальше. Вы только не помирайте раньше оговоренного срока, пожалуйста. А то нехорошо может получиться.

Эрд поперхнулся воздухом и попытался закашляться, но это у него не получилось, он только конвульсивно содрогался и тихонько стонал.

А парень у кресла и целитель подозрительно покраснели и быстро засобирались из комнаты вон.

Я так и не поняла, получилось у меня в образ попасть, или наоборот? В любом случае всё можно свалить на стресс от свадьбы и волнение за супруга.

– Эмеральд! Я же предупреждал, – угрожающе просипел муж, потому что сил на более громкое заявление превосходства у него просто не было. Но это и так прозвучало очень страшно. – Вам всего-то нужно завизировать договор. Без вашей руки он попросту не будет действительным, и я не смогу вас защитить. А ваш отец УЖЕ не может, потому что формально вы теперь принадлежите мне, – и сам от этих слов скривился. Дела… – Чего вы ломаетесь? Я же обещал, что не трону вас и отправлю подальше, в именье. Вместо того, чтобы изображать сестру милосердия, лучше бы поставили визу!

Да уж конечно. Сначала деньги, потом первая помощь, так что ли? Умереть за мои капиталы согласен даже?

– Каков размер моего приданного? – спросила сухо.

Муж ответил не сразу. Но выдержав мой прямой, пристальный взгляд, ответил:

– Двести тысяч соримов золотом, и три незначительные предприятия. Отец ваш ничего не теряет в некотором случае, а я при умелых операциях получаю довольно. Мне выгоден этот контракт. Вашему отцу, как понимаете, тоже. Если вас это интересует.

Я мысленно присвистнула. Двести тысяч… Не знаю, сколько это, но золото, оно и в другом мире золото. То есть, приданного было достаточно и для эрда, и в случае развода, и для Эмеральд.

– Оно решит ваши настоящие денежные затруднения? – полусидевший Эрд привалился к столу и медленно кивнул. – А что потом? Когда срок контракта истечёт? Будете искать следующих охотников за титулом?

– В вас внезапно проснулась способность к конструктивному диалогу? – усмехнулся Тааль.

– Нет, что вы, просто хочется выяснить, что меня ожидает после заточения в ссылке, – сказала, осматривая кабинет, на оформление которого прежде совсем не обратила внимания.

У эрда или того, кто обставлял кабинет, был отменный вкус. Мебель из тёмного морёного дуба с лёгкой патиной серебром очень гармонично вписывалась в бледно-голубое пространство. Стол стоял почти посередине комнаты, позади него высился внушительный стеллаж во всю стену с книгами и свитками. У стены напротив окна ютился секретер, на котором в беспорядке были разбросаны разного размера металлические перья, да какие-то бумаги. В нём были выдвинуты несколько ящичков, будто там что-то искали.

– Почему вы ни разу не спросили об этом раньше, когда ваш батюшка пытался вам это растолковать?

– Возможно, потому что он тоже не особенно желал меня слушать? – задумчиво поинтересовалась я, вернувшись взглядом назад, к секретеру и пытаясь разглядеть, что там привлекло моё внимание.

– Вы и не говорили толком ничего, а только истерили, да хлопали дверьми! Или и вовсе! Вели себя как дворовая девка! – едко выплюнул супруг.

– Ну, знаете! – Как с этим остолопом можно вести диалог, я понятия не имела. Да и Эмеральд, похоже, сделала всё, чтобы слушать её не захотели. – А сами вы? У вас рана на груди от вечернего чаепития?! Или, может, от чтения на ночь?! Даже спрашивать не стану, кому и что вы читали! И так ясно! Вы дрались из-за женщины! – обвинила его я. Совершенно, между прочим, голословно. Просто пальцем в небо ткнула, а эрд прищурился и плотно сжал ноздри, – Ага! Вы даже не отрицаете! И это перед самой свадьбой! – Мне вдруг стало отчаянно обидно и больно, будто оскорбили меня саму, будто мой собственный новоявленный супруг явился с дуэли из-за другой бабы. Какой скандал! Будто мне самой предстояло теперь жить с нелюбимым и бесчестным человеком.

Боже мой, что это? Это во мне память Эмеральд говорит что ли? У девочки отняли мечту, конечно. Но это должно было происходить вокруг неё повсеместно. Зачем реагировать настолько остро? Мне вообще по максимуму от этого всего абстрагироваться нужно, а то так действительно можно сойти с ума. Потому что я в некоторые моменты начала теряться, где заканчиваюсь я, и начинается она… Как бы там ни было, её память и чувства виделись мне всё чётче и живее, и в браке с мужчиной старше её двадцать с лишним лет Эмеральд не видела ничего хорошего.

– Отправляйтесь наверх. И приведите себя в порядок, не позорьте меня перед гостями, – бесстрастно проговорил эрд и, неожиданно легко поднявшись с пола, недвусмысленно указал мне на дверь. – Обед через два часа.

Болван. Кто так с молодой женой разговаривает? Даже не слишком желанной. А у него тут ребёнок-подросток, можно сказать. Ничего удивительного, что они так и не смогли друг друга услышать.

Определённо, обстановкой занимался не эрд. Создать такой уютный интерьер неподвластно кретинам, думала я, подхватывая своё красное покрывало и направляясь в сторону двери. Бросила последний взгляд на секретер и споткнулась. В одном из выдвинутых ящичков лежал окуляр! Даже не то, что лежал – небрежно валялся! Тот самый! Вернее не тот, а такой же, как тот, что, вероятно, отправил меня сюда. Он высовывался наружу узким краешком трубы и слегка поблёскивал розоватой линзой… Святой Хаббл³ и весь пояс Койпера⁴ в придачу! Я же… Мне же… Я должна во что бы то ни стало попасть сюда опять! Господи! Неужели? Я могу вернуться домой… Немыслимым усилием воли я заставила себя отвести от секретера взгляд. Мне нужна эта трубка! Боже мой! Это же реальный шанс!

Да и визу на эрдовом договоре я так и не поставила…