Против гнома нет приёма.

Пролог

– Ещё по одной?

– А давай! – весело откликнулась я.

– Может тебе хватит, Бруни? – ехидно осведомился Угрюмыш.

Вот какой из него Угрюмыш, если он постоянно ехидничает? С тех пор как я послала его в Светлый лес, когда он принёс мне свою секиру и предложил войти в его дом хозяйкой на все руки, так точно.

А чего не понятного? Не хотеть моя замуж! Чего там хорошего-то?! Разве что… ничего.

– Тебя не спрашивала, Грюми, – язвительно отозвалась на насмешку.

– Глупая! – фыркнул гном. – Я же о тебе забочусь!

– Я тебе никто, чтобы ты это делал! – отрезала и махнула сразу из кувшина.

Ох! Ну и крепкую же настойку делает мамаша Носатого!

– Тебе ещё принести? – заботливо спросил тот самый Носатый, он же Нос.

– Давай! – кивнула, вопреки всякому здравому смыслу.

Ещё один «горячий» претендент на мою правую руку, ногу и свободу смылся из виду.

Я поморщилась, так как осталась наедине с Угрюмышем.

Н-да. Это я погорячилась.

– Брунхильда! – вдохновенно начал он.

– И не начинай, Грюми! – резко качнула головой, понимая, что хмель слишком быстро берёт своё.

Золотая секира! Да… Что-то я не подрассчитала. Того гляди, свалюсь из ниши, где мы прятались. Вот будет потеха, если вывалюсь прямо кому-нибудь на стол! Или в руки…

Ох.

– Я для тебя не достаточно хорош, да? – Угрюмыш снова включил язву. – Кого же ты ждёшь? Принца на белой скотине?

– Угу, – покивала, лишь бы отстал.

– Да больно ты ему нужна! – вскрикнул он.

Благо внизу в таверне, принадлежащей мамаше Носа, было и так шумно, чтобы кто-то обратил внимание на наше скрытое от чужих глаз убежище.

– Да я всем нужна! – не согласилась спьяну.

Неприятно признавать, но кажися, Грюми был прав. Голова стала такой лёгкой и шальной! До такой степени, что задница почуяла назревающие приключения.

– А докажи! – с жаром потребовал Угрюмыш. – Давай спор! Тыщу золотых, если сможешь захомутать первого, кто сюда войдёт! Да так, чтобы и предложение сделал и в любви признался!

– А срок? – прищурилась.

– Неделя!

– Месяц! – отрезала.

Ой, чё творю-то?

– Пусть будет месяц, – неожиданно покладисто согласился гном.

– И не тыща, а пять! – возмутилась во мне прижимистая гномка. – А лучше десять!

– Десять?! Да ты совсем спятила, женщина!

– Струсил? – я вновь прищурилась.

– Договорились, – процедил Грюми, ведясь как какая-то… наивная человечка.

Ну да. И чего спрашивается, я за него замуж-то не пойду?

– Вот и хорошо, – довольно кивнула и зажмурилась, представляя, что смогу купить на этакую сумму.

Новую секиру? Слишком мелко. А может, отремонтирую кузню, и тогда отец слезет с моих ушей, настаивая на замужестве?! Точно!

– Жертву давай выбирать! – ехидно проговорил Угрюмыш, бесцеремонно вырывая меня из сладких грёз в суровую реальность.

– А чего его выбирать, – безразлично пожала плечами. – Кто первый войдёт, как договорились.

Тут мы услышали, как зазвенел дверной колокольчик. Синхронно опустили глаза вниз.

– Кажися, я попала!

– Кажися, ты попала!

Эту фразу мы произнесли одновременно, но с разной интонацией. Если моя была полна отчаяния, то гном откровенно издевался.  Ещё бы! Вошёл-то тёмный эльф. А они нас терпеть не могут! Вот за каким золотом его принесло в гномью таверну в сердце Тавриды?!

Глава 1

Самандриэль

В данную минуту, а точнее на протяжении всего дня, проведённого в дороге, меня раздражало всё! В особенности количество окружающих меня гномов на квадратный метр! Сплошное недоразумение.

Когда отец в спешном порядке приказал отправиться в Тавриду, я, конечно, знал, что меня ждёт. Но всё же уже при въезде в гномий город при виде этих ужасных воинственных карликов-варваров внутри разлилась новая волна негодования. Меня! Первого меча Каладрии и самого желанного тёмного эльфа во всём мире да в Тавриду? Где справедливость?

Вон как смотрят! Будто это я помешан на золоте и простых незамысловатых удовольствиях, а не они. Где изящество? Где красота? Где, в конце концов, их манеры? Остались в шахтах? Скорее всего. Фу-у!

Я сел за единственный пустующий стол и начал ждать, когда ко мне подойдёт подавальщица, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды со всех сторон. И чего пялятся? Это же невежливо!

С вызовом поднял подбородок, отвечая окружающим тем же. В другой ситуации мне и дела бы до них не было, но вокруг меня будто возникла зона отчуждения. Мелкая гномка, носящаяся меж других столов, не торопилась подойти, а в самой таверне, где можно было снять комнатку на постой, всё замерло в ожидании. И чего они ждут?

Постепенно напряжённая тягучая атмосфера в заведении сходила на нет. Кто-то заговорил. Сначала шёпотом, потом уже громче. И вот через десять томительных минут, с тех пор как я появился тут, всё вроде пришло в норму.

Правда, мой столик по-прежнему игнорировали. Это поставило меня в тупик. Ещё бы! Везде! Абсолютно везде! Даже в человеческом королевстве мне уделяли особое внимание. А тут? Полное неприятие, словно я прокажённый. Ещё и парочка ближайших столов опустела! Гномы просто встали… и ушли. Перед этим хмуро покосившись в мою сторону. Что с одной стороны вызвало у меня недоумение, а с другой? Очередную ничем не сбагренную порцию негодования!

– Смотри, как пялится… ещё и нос сморщил! – донеслось до моего острого идеального слуха.

– Агашеньки. Будто дерьма сожрал и теперь переваривает. Зазнавшийся остроухий! И как только сидит на своих костях вместо нормального седалища? Того гляди своими острыми углами лавку сломает.

– Зато матушка Мати возьмёт с него как с жирного гуся. Всё до монетки, – захихикали.

– Эта да. Обдерёт до нитки, – согласились в ответ, доводя меня до красных точек перед глазами.

Это они меня, что ли, обсуждают? От услышанного захотелось подскочить к ним и… элементарно набить морду, чтобы знали своё место.

Подобное поведение для утончённых эльфов неприемлемо, но резко захотелось сделать исключение. Вот только сказала про мою остроухость и остальное отвратительная бородатая гномиха-коротышка! А женщин бить нельзя.

Это знание передалось мне с молоком матери эльфийки. Их счастье, что я, в отличие от них, воспитанный тёмный эльф! Пусть и эта «женщина» мало похожа на хрупкую одарённую божественной красотой представительницу моей расы. Лучшей расы во всём мире!

Сознательно отключившись от разговоров в таверне, чтобы не наделать международных конфликтов, начал размышлять на другую тему.

Завтра прямо с утра мне вменялось появиться в Железном дворце для встречи с правителем гномов, чтобы договориться о поставке гномьих зеркал, выкованных в жерле вулкана Тавра, в честь которого названа их столица. Собственно они и построили её рядом с ним, так как ещё им её называть?

И что поделать, если делать подобные вещички они умеют? Удивительно даже. Что при всей своей нелепости, гномы умеют создавать прекрасные зеркала Истинного облика. Да и другие. С особыми свойствами.

Это злило меня! Мы тёмные эльфы! Именно нам принадлежит авторство лучшего, что могло создать мыслящее существо! И тут такой конфуз! И ведь мелкие поганцы не желают раскрывать свой секрет! От того и сижу тут. В одиночестве. Присланный отцом, правителем Каладрии, в качестве доброй воли и в уважении перед коротышками. Вроде как они должны оценить сей великодушный жест.

Но куда там?

Я уже двадцать минут в этой убогой таверне в центре Тавриды, а ко мне так никто и не подошёл, чтобы по-королевски обслужить и доказать своё хвалёное гостеприимство! Но хотя бы успокоились и перестали невежливо тыкать пальцами. Да и разговоры возобновились. Обсуждают опять меня, конечно же. Принципиально не слушаю, сознательно блокируя эльфийский идеальный слух.

Как эти варвары не понимают? Мы эльфы, сами по себе идеальны! От кончиков волос на голове (а больше у нас нигде растительность и не растёт) до совершенных стройных ног без капли жира! Мы хотя бы не воняем как они! Потом, железом и кожей. Вот они – извечные сопровождающие гнома!

Так… Прошло уже почти полчаса, а меня так и не удосужились обслужить! Истинный пример их грубости, невежества и ханжества! Уродливые коротышки, а возомнили о себе невесть что!

И ладно ужин. Могу обойтись и без него. Тёмные эльфы до нескольких суток можем не уподобляться животным. Ещё одно доказательство, что мы произошли от Богов. В отличие от остальных. Но постой-то мне нужен! Я устал! Шутка ли? Весь день в дороге, чтобы приехать сюда! А если судить по расспросам парочки немытых гномов по пути? Только тут можно снять комнату. Завтра меня, конечно же, с удобством устроят в Железном дворце, но сегодня? Не ночевать же в хлеву. Я же не… гном.

Надо действовать! Встал со скамьи и наметил себе цель. Стойка бара, за которой разливают напитки. Там наверняка подскажут насчёт комнаты и владельца, с которым можно будет побеседовать по-эльфийски. Буду оптимистично надеяться, что он не окажется зашоренным глупым гномом. Хотя чую, придётся отдать целое состояние. Но гномы, они на то и гномы, чтобы было иначе.

Жадные, алчные, бестактные, уродливые…

– Поберегись! – крик откуда-то сверху ошарашил меня!

Невольно поднял глаза наверх и машинально, чисто на инстинктах, выставил руки вперёд. Чтобы в следующий миг туда свалилась рыжее почти ничего не весящее улыбающееся недоразумение.

– Ты кто такой будешь, красавчик?

Тут произошло то, что окончательно вывело меня из себя! Она протянула ладонь и провела ею по моей щеке.