Ранний консерватизм критиковал либеральное свободомыслие и радикальные политические перемены, защищал феодальный строй и привилегии дворянско-клерикальных кругов. Основоположники консерватизма считали противоестественным сознательное изменение общественного строя, выступали против общественного прогресса и демократии за сохранение традиционных институтов: сильного авторитарного государства, влиятельной церкви, частной собственности, за иерархическое, основанное на естественном неравенстве и традиционных привилегиях устройство общества, бережное отношение к устоявшимся традициям и нормам. В сохранении наследия прошлого они видели моральный долг перед будущими поколениями, залог исторической преемственности и здорового исторического развития, предотвращения социальных конфликтов и антисоциального поведения.