В последние десятилетия усилилась критика социального государства, призывающая к его ограничению или даже устранению, свертыванию социальных программ и возврату к рыночному саморегулированию, в том числе в области распределения доходов и социального обеспечения. Социальное государство упрекают в том, что оно ведет к снижению активности и ответственности граждан, социальному иждивенчеству, перегрузке и дефициту государственного бюджета, ослабляет позиции в обостряющейся международной конкуренции и т. д.