Глава 1

Радар молча провернулся на вертящемся стуле. Взгляд блуждал по экранам и рядам «окон» на них. Костяшки пальцев, зажавших   подлокотник, побелели.

Большинство наемников тоже смотрело на экраны. Впрочем, несколько наоборот отошли назад и, кто сидя, кто, полулёжа разместились по камерам с распахнутыми дверями.

Окон были десятки и общий обзор позволял видеть, как ближний периметр базы, так и несколько дальних панорам по сторонам. Дефицита камер у муров явно не было, но давать обзор за каждой многоэтажкой на километры вокруг было бы слишком даже им.

Это создавало неизбежные «прорехи» в обзоре. Именно к границам таких мест и были прикованы напряженные взгляды. Минуты ползли беременными черепахами…

Первыми появилась небольшая стая заражённых с юга. Четверо топтунов и несколько тварей поменьше, петляя между развалинами и кустами, быстро миновали обзорные метры. Вожак стаи принюхиваясь замер у более чем трёхметрового бетонного забора с колючкой по верху.

Крупный план позволял хорошо видеть, как тварь скалится и урчит, явно вникая в обстановку. Трое зараженных шустро двинулись вдоль стены, в разведку.  У ворот разведчики остановились, замерев и принюхиваясь.

Скоро стая собралась вместе и быстро разбросав обломки развалившегося после удара «шмеля» «колпака» вытащила свою добычу. Медведеобразные рыла увлеченно начали жевать. К воротам ни один урод даже не приблизился.

Лишь временами то один то другой оглядывался на них, раздувая ноздри.

На экране, показывающем направление «Пекла» проявилась новая стая. На этот раз   это уже были десятки тварей. Еще две стаи сломя голову плотной «кучей» ломились с северо-запада.

Достигая забора, новоприбывшие начинали, огрызаясь друг на друга, вертеться вокруг. Матёрые бегуны, лотерейщики, топтуны, кусачи … Жуткие подобия людей в остатках одежды и страшное зверьё – уже непохожее ни на что, кроме себя. Бурая, серая, желтоватая, грубая кожа всех оттенков в хитиново костяных бляхах разных форм и размеров. Бессмысленные, рыбье белёсые глаза низших и неприятно разумные чёрно – птичьи, без зрачков, высших тварей.

Вид был интересный, если коротко, только немножко нервирующий.

Как ни странно, среди них не было ни одного в полной костяной броне. Ни одного рубера, ни одного элитника.

И – почему-то заражённые всё так же видимо и ясно держали дистанцию от ворот.

– Что за фигня? Почему они не пытаются ворота хотя бы пошатать? – Радар говорил в пол голоса, но в мёртвой тишине это прозвучало оглушительно.

– Чё они дурные, что ли? Каждый стаб, у кого чуть грошей есть, вокруг себя мины ставит. От незваных гостей помогает хорошо. Мертвяки по тупей регулярно подрываются.

Кто выживает – запах взрывчатки знает прекрасно. Чутьё у них, у многих, круче собачьего и что такое мина они понимают. Вот и всё.  – Бахус ответил в полный голос с лёгкой брезгливостью в тоне. Он, немного поджав губы, через плечо сидящего, разглядывал хищную суету под стеной.

– Тем лучше для нас. Если этот зоопарк, так и останется под стеной до прихода основных гостей, так это будет вообще замечательно.

– Ни хрена не останутся. Раз они не грызутся промеж собой – значит где-то рядом уже сидит шишка. Матёрая тварь, которая их всех уже оприходовала. Может это рубер, а может и элитник. Может быть и не один элитник. Сейчас эта зараза присматривается и думает. Вот как она чего решит –  начнётся реальное веселье.

– В любом случае мы выигрываем время. Чем больше, тем лучше. Как гости прибудут – веселье достанется им.

Тем временем в окне с самой дальней, первой от к «Пекла» камере показалась еще одна стая. Это была уже даже не стая – волна. Тёмно – коричневая шкура и сероватая кость бляшек сливалась в один несущийся вал. На глаз было сложно даже прикинуть сколько же их там.

Зараженным еще предстояло пробежать несколько километров…

Радар размял шею, помотав головой. – Пожалуй этого должно хватить. – Он щелкнул кнопкой выключая «музыку».

По широкой дороге от внешки выехала колонна. Детали, с более чем приличного расстояния, было видно плохо. Но несколько танков в «голове» можно было разобрать…

Расстояние быстро сокращалось. Внешники ехали открыто, уверенно, почти как на параде.

Танки были странного, незнакомого Радару «покроя». Снаружи они были в «решетках» внешней защиты. За танками ехало несколько бронемашин разного вида. Некоторые из них имели серьезные стволы на башнях, другие что-то вроде грузовиков, хотя и пригодных отстреливаться от зверья.

Колонна чуть свернула по дороге и стало видно десятки машин, идущих за грозной «головой».

…А вот эти явно гражданские, самопальной выделки…

– Ты глянь, наши беглецы возвращаются с «грозным папой». Хо – ро – шо. По времени, то что нам и надо.  –  Парень оскалился.

Гулянка под стеной была уже довольно «людной» (хоть людей там и не было) и суетной. Кто-то качался с пятки на носок чего-то ожидая, кто-то с разной скоростью метался вокруг всей базы, оглядываясь и принюхиваясь.

С полсотни едущей техники – не мышь под веником. Накал аппетита тварей не помешал им заметить приближающихся.

И они явно засекли «гостей» раньше, чем те поняли ситуацию.

Из едущего первым танка можно уже было без бинокля разглядывать детали осады, когда он наконец затормозил. Именно это и запустило «лавину». Твари единой толпой хлынули навстречу «новоприбывшим».

Отдать им должное – внешники не растерялись. Почти мгновенно заработали пулемёты и АГС-ы. Стук пулемётов и хлопки разрывов зазвучали вдаль в обычной тишине Улья.

…Забавно. Вот значит где они прятались. Там же где и мы…

Из-за той же пятиэтажки, за которой до броска скрывались рейдеры, огромными скачками вылетело пятеро по-настоящему здоровых тварей.

Размерчик позволял, не напрягаясь, заглядывать в окно второго этажа. Или так казалось?

За ними, растянувшись цепью, догоняли обтянутые костяной броней руберы. На глаз их там было не меньше пары десятков.

… Вот значит они как. Стоило бы догадаться…

Размеры не делали зверьё медлительней. Скорее – точно наоборот.

Ууух… За считанные минуты бронекошмар мелькнул с одного края обзора на другой. Только земля разлеталась из-под когтей.

Волна, шедшая от Пекла, отстав на несколько сот метров, последовала за ними.

Если первый рывок внешники почти рассеяли, то с высшими тварями этого не получилось. Несколько неприцельных пуль даже из тяжелого пулемёта не останавливали элитников. Несущиеся со скоростью ракет гиганты достигли колонны.

Столкновение!!! Грохот, лязг, стук пулемётов и автоматов слились в оглушительный «концерт». Первые два танка остались без стволов, срубленных когтистыми лапами, как деревяшки топором. Один элитник поймал грудью выстрел из башенной пушки почти в упор. Во все стороны полетели алые фонтаны, и многотонная туша отлетела на несколько метров назад, заваливаясь на спину.

Чуть замявшиеся было, зараженные яростно полезли вперед. За ними в дело вступило наконец подоспевшее «подкрепление». Замес развернулся по-настоящему жёстко.

Несколько сотен тварей дрались против примерно полусотни техники. Даже самый слабый грузовик был всё же снабжён защитой и мог стрелять из бойниц. Но сколько- нибудь заматеревшая тварь не погибала от одной двух пуль. А среди них не было свежих…

Еще танк ловко уворачивавшийся от ударов когтей, с удивительной для такой техники скоростью маневрируя, был зацеплен под гусеницы разом тремя монстрами и опрокинут. Техника хлопнулась «на попа», его пулемёты захлебнулись.

Еще элитник сумел вбить когти в борт броневика и медленно вырвал огромный кусок брони.  Несколько зверюг поменьше нырнули мордами в дыру.

Тройка покончившая с танком ломанула вперед и похоже попала под…А – чёрт его разберёт, в этом месиве, что это было. Но один замялся, закрутился, отпрыгнул в сторону и похоже получил еще… Этот из боя пока вышел, крутясь и воя на одном месте.

Пляска смерти шла быстро и темпераментно, нельзя было сказать чья же возьмёт. Всё это громыхало, стучало, лязгало, выло, брызгало кровью, металось и маневрировало – а характерный запах сгоревшего пороха уже чувствовался даже на базе.

Пожалуй, верх бы остался за внешниками. Двое элитников слоновьими тушами валялись без движения, трое от морд до когтей на ногах покрыты собственной кровью. А не сколько танков еще вели бой вполне эффективно и прочие твари, вместе с руберами, были бессильны против них.

Взгляды «зрителей» были полностью прикованы к шоу, и потому, рейдеры даже не сразу заметили, как от Пекла мимо базы выкатился здоровенный «мяч».

Ну… Во всяком случае «мячом» эту штуку можно было назвать, можно. Приблизительно. С тем же успехом, как «перекати полем» или «свернувшимся броненосцем.» Хотя ничего похожего на голову – лапы там не было.

Тёмно- синие, слабо светившиеся пластины по всей поверхности и переплетенные… То ли иглы – то ли ветки.

Когда сочно- кобальтовый «мячик» оказался возле базы, стало возможно оценить его размеры… И скорость.

Он же был почти вровень с трёхметровой стеной! А двигался так, что миновал сотню метров за миг.

 Один из элитников, только что рывком «доставший» танк, срубив пушку с башни, вдруг замер сусликом. Потом диким многометровым прыжком ушел в сторону. И не оборачиваясь, помогая себе передними лапами, разрывая землю когтями, дёрнул прочь.

В атаку заражённые бежали очень быстро, но теперь…Точнее всего это можно было бы назвать – «сломя голову». Если можно себе представить напуганной до ужаса – такую тварь. Зверюшка, весело прыгавшая на танковую колонну, бежала как таракан при включённом свете…

Еще элитник, урча, развернул башку, чуть поменьше кабины легковушки. Спустя секунду, он уже летел в другую сторону.

Доля минуты и к тараканьим бегам присоединились остальные заражённые. Монстры бежали слепо, каждый сам за себя – прочь от базы и приближающегося «мячика».

Катившийся к колонне «шарик», за несколько метров до ближайшей машины, спружинил, подпрыгнул и приземлился сверху на один из оставшихся боеспособным танков.

Глаза отказывались это воспринимать… Огромная стальная махина оказалась смята, размазана в тонкий блин.

Против законов физики… Танк был раздавлен, как насекомое под подошвой.

Пять автомобилей из колонны всё-таки сумели развернуться и дымя шинами по асфальту рвануть прочь.

Прыг, прыг, – прокат. Прыг, прыг, –  прокат. Меньше чем за пять минут все пять грузовиков были намазаны на дорогу, как масло на бутерброд.

Детализация с камер позволяла хорошо видеть, как бесполезно палили стволы внешников. Отчаянно и остервенело, всё, что еще могло стрелять – стреляло.

Безрезультатно и бесследно.

Чуть откатившись по дороге, штуковина стала менять форму. Словно кусок пластилина, обретший собственную волю. Перелепившись в кольцо- бублик с отсутствующим куском, хреновина развернулась этим вырезом к остаткам колонны.

Раз качнулась «креслом качалкой», два качнулась. Не было видно никакого явного действия. Но стрельба захлебнулась. Происходило… Нечто…

Исчезла краска с корпусов. Растаяли паром резиновые шины. Техника оседала на обода, ярко блестя «надраенным» металлом.

Из броневика кубарем выкатилось пятеро бойцов. На них были бронированные защитные комбинезоны с закрытыми противогазными масками. Никто из них не держал оружия. Отмахивая руками на бегу, внешники, как могли быстро, разбегались по сторонам.

«Бублик» еще пару раз качнулся. Потом замер. На дороге мёртво застыла превращенная непонятно во что бронетехника. Вокруг блестящего железа, в крови, валялись битые заражённые. Что-то их не затронуло.

Стало тихо. Очень тихо. Гробовая тишина.

Потом раздался свист. Свист такой громкости, что его было слышно и на базе. Даже сидевшим в подвале рейдерам, через узкие щели форточки – отлично слышно.

Когда-то Радару, тогда еще Николаю, доводилось настраивать старый приёмник. Если этот свист и имел что-то общее с чем-то знакомым – так это с тем неживым переливчатым радио свистом.

Свистяще – шипящие звуки поиска волны, безжизненный и чужой звук.

По экранам прошла рябью помеха. Часть камер погасла. Тем не менее та, что давала вид на «шарик» как раз продолжала работать.

Впрочем, уже не шарик. Штуковина еще раз сменила форму, перелепившись в какой-то «волчок».

Вновь засвистев великанским спятившим приёмником, штуковина прошлась несколько раз широким кругом вокруг остатков колонны.

Потом замерла. «Живой пластилин» словно стёк, осел вытянутой «лужей». Цвет сменился на грязно жёлтый. Примерно того же оттенка, что и песчано- глинистый пустырь по сторонам дороги.

Уже не «синий шар», а желто бурый «слизняк» неспешно двинулся на север.

…Хм…Помесь слизняка с червяком. Какая гадость. Глаз не видно, ног не видно. Как он так двигается? Слизняки не так ползут, змеи и черви тоже…А хорошо маскируется – его в бурьяне можно и не заметить…

Радар с усилием снял руку с жёсткого пластикового подлокотника. На гладкой поверхности остался влажный след. Парень оглянулся. Лица вокруг были пропечатаны одним общим выражением. И одним оттенком – оттенком парафина. Разве что с вариантами по цвету кожи…

– Ну? Кто мне расскажет, что это было?

Стронг задумчиво потер змею – татуировку на щеке и скуле.

– Кто это был – ты сам знаешь. Сейчас лишняя болтовня только беду накличет. Без суеверий, конкретно.

– Вот он и был? По прозвищам я как-то другое представлял. Так их же вроде убивают и не так уж совсем редко. А наш гость на танковые пушки плевать хотел. Может всё же нечто другое?

– Они на вид любые бывают. Не представишь ты его.  Что конкретно он может – не представишь. Я не слышал, что бы кто-то о двух одинаковых рассказывал. Да и об одном… Тут бы живым остаться, не то что балаболить. И как вот эту ххх-ю нарисуешь? ХХХ ты это опишешь.  А с их убийствами историй много. На ночь хорошо рассказывать, часовым особенно. Хрен кто заснёт.

Дай бы нам еще выжить после этого знакомства.

Хватит об этом.

Он резко встал и отошел в одну из вскрытых камер. Бесцеремонно подвинув двух сидевших на койке наемников Бахус вытянулся у стенки. Сложив руки под головой, стронг изобразил сон.

Рейдеры молчали. Атмосфера была нехорошо пришибленной.

– Так орлы. Мы вообще то живы, а эта штука ушла. И какое-то время до того, как кто-то посмеет сюда сунуться у нас есть. Если с перепугу не сумеем это использовать – сами себе злобные буратины. Ждём сорок минут. Потом идём смотреть что там осталось от внешников.

Если кто не заметил наш сине-хрено-переменчивый посетитель там очень много вкусного набил. Не считая чемодана жемчуга. – Радар откинулся на стуле.

…Пожрать что ли? Нет. Не смогу. Даже через силу не выйдет. Это будет очень плохо смотреться…

– Пока – расслабляемся. – Он глянул на наручные часы. Потом положил голову на сведённые в замок руки и изобразил дремоту.

Так или иначе, но пример оказался заразительным. Рейдеры стали расползаться по подвалу пытаясь более-менее комфортно устроиться. Вспыхнуло пару вялых ссор за лучшие места, потом всё стихло.

Напряжение медленно развивалось.

Через оговорённое время Радар встал. Ещё несколько минут он театрально разминался. Потом уставился на команду.

– Время идти в разведку пришло.

Люди отводили взгляды. Тут не надо было быть великим чтецом–душеведом, чтобы понять общее состояние.

…Как они ответят на приказ ?..

– Добровольцам – премия с добычи. Трот, без тебя никак. Остальные по желанию.

Чур поджал губы и ничего н сказал, но поднял стоявший рядом карабин и перевесил за спину. Потом сел на корточках возле стола.

Ном оглянулся.

– Там хорошо бы сначала одного в разведку выпустить. Зверьё, из крупных хищников иногда недалеко от добычи уходит. Может где-то рядом быть и следить. В остальном, я с вами.

– Я и буду этим одним. Я же сенс, так что, если что смогу засечь засаду, или что там может быть. Только груз всё едино придётся толпой тащить.

Бахус наконец проявил интерес к происходящему. Он встал с койки, рассматривая парня чуть прищуренными глазами.

– Есть до ххх штук, которые кончат и сенса, как два пальца. И не спалишь ты их «даром Улья».

Тот крысомор, которым внешники нас травят, например. Если у них там было несколько баллонов и они накрылись – то тебе как раз хватит. Еще бывают ядерные батарейки. Тоже жесть, если треснет.

Ни у кого Гейгер в трусах не завалялся? Не?

Ну и самая мякотка это сюрпризы нашего, сука, гостя. Тут я даже не знаю, что может быть.

Историй могу рассказать много, потом, если доведётся.

Радар задумался. Общее молчание затягивалось.

Трот дёрнул углами губ и наклонившись на ухо что-то очень тихо заговорил. Парень молча слушал. Потом кивнул и похлопал блондина по плечу.

– Да. Это, пожалуй, выход. – Он развернулся, всматриваясь в рейдеров.

– Там валяется два элитника. Элита – значит жемчуг. Жемчуг…Никакой риск не даст его тебе. Высшее сокровище улья. Мечта.

Из сотни свежих большая часть не увидит его никогда. Даже шанса на него не получит. Даже крохотного шанса.

Что там на дороге – Улей ведает. Но мы и так все под смертью ходим, постоянно.

Я даю слово, что тот, кто пойдёт в разведку, получит одну жемчужину с добычи.

Рейдеры молчали. Молчали новички из числа вояк. Молчали опытные наемники.

Наконец один из наемников решился.

– Я пойду.

…А как его звать то? Не помню…

– Хорошо. Общий план такой.

Сначала я   издалека щупаю все окрестности даром и через аппаратуру. Потом мы залегаем – ты идёшь вперёд, смотришь что там осталось в технике. Возвращаешься.

Если всё будет без слишком уж нехороших сюрпризов, то в темпе потрошим тушки и сваливаем.

Движки бы с техники снять… Но это потом и если повезёт. Если…. Тогда уже вернёмся все и почистим всё конкретно. Там же еще не один десяток машин, с вкусной начинкой в хорошем состоянии.

Бахус…Раз уж остаешься здесь, будешь за старшего, если что. За любые проблемы шкурой отвечаешь.

Ну, а если что…То обычаи стронгов, ты помнишь.

Тот чуть наклонил голову набок. Потом молча кивнул.

Радар щелкнул тумблером на пульте. Резко откинулся невеликий люк, ведущий на первый этаж. Парень резво полез по лестнице. Следом поднялся Трот. Один за одним, рейдеры собирались в верхней комнате.

Пять человек в зелёном камуфляже неторопливо зашагали к воротам.

– Разминировать, пока не станем. Тут где-то должна быть калитка или что-то вроде.

Короткий поиск завершился успехом. В стене рядом с воротами действительно обнаружилась небольшая дверь –калитка. По толщине стального листа, из которого она была сварена, дверца была даже покруче самих ворот. С замком, правда, повезло. Он был из тех что легко открываются изнутри, без ключа.

Добираться до цели на открытой дороге среди ровного пустыря можно было и шагом в полный рост. Всё едино- ползти по-пластунски, для таких мест, мало что бы дало.

– По дороге с облаками, по дороге с облаками. –  Радар тихо мурлыкал, топая по асфальту и оглядываясь в бинокль. За пару сот шагов до «побоища» на обочине был небольшой, от силы по колено холмик, заросший бурьянами.

Он махнул рукой.

– Какое никакое, а всё укрытие. Тут заляжем. – Рейдеры стали располагаться, распаковывая аппаратуру из рюкзака.

Радар довольно долго возился, рассматривая через «перископ» окрестности. Наконец сел прямо на земле, и из-под руки, всмотрелся «даром». Если до того лицо у него было сосредоточенно равнодушным, то на этом –болезненно скривилось.

– Видишь что-то? – Лежавший рядом, в бурьянах, Трот, поднес бинокль к глазам, следуя перехваченному взгляду. Отпущенный бинокль, на ремешках, вернулся на грудь.

– «Что -то» определённо вижу. Знать бы ещё что это. Это именно что то, а не кто-то. Нас оно не увидит… Но и влезать в …говно для проверки не стоит. Хотя… Стоит посмотреть поближе, но как скажу – стоять. Резко стоять, как перед минным полем. Собираемся, хорош брюхи протирать.

Команда рейдеров опять неспешно зашагала по асфальту. Шагов за пятьдесят, до «поля боя» Радар опять застыл. Он молча с угрюмым лицом на что-то пялился. Бойцы нервно переглядывались.

Наконец парень мрачно заявил.

– Сзади нас на дороге и вокруг несколько битых тварей, их потрошим. В ту сторону больше – ни ногой.

Так что там? – раздался чей-то голос.