Пролог

– Слева заходи, слева!

– Куда ты прешь на эту орясину с одним ножиком?

– Куда, куда, мне его лапки нужны!

– На кой черт? Им красная цена – сотня деревянных!

– Мне для другого нужно!

– Зачем, блядь? – последний вопрос, оставшийся без ответа, я задал именно в тот момент, когда бырдах хорошенько треснул по мне своей огромной клешней. Перед глазами вспыхнула красным надпись: «Игра окончена». Я снял очки и, чуть помедлив, произнес в микрофон:

– Извини, Нат, он меня на ноль помножил. Собери мой лут, ладно?

– Нет проблем, – спустя пару секунд услышал я ответ своего напарника. – Кстати, спасибо, что отвлек этого красавчика. Я ему лапки все-таки отпилил…

– Бедненький бырдах, – хмыкнул я. В целом, я не сомневался, что Нат даже без моей поддержки сможет одолеть этого бырдаха. Не такой уж крупный там был экземпляр. Мне просто не повезло. Один минус – хабар свой я потерял, да и квест не выполнил. Опять заново его придется брать у Бороды.

– Кстати, про лут, – раздался в наушниках голос Ната, – Тебе зачем глушак из пластиковой бутылки?

– Не у всех есть деревянные на хорошую экипировку, – пробурчал я.

– Не надо заливать, – усмехнулся Нат. – Ты кому это рассказываешь?

– Нат, просто сохрани это у себя, ладно? Мне это нужно.

– Да не вопрос, но потом ты мне все расскажешь.

– Ага, как только ты со мной поделишься, как ты смог захуярить за полчаса десяток кыр с одним ножом.

– Их всего было семь.

– Да хоть бы и семь! Разработчики божились, что убрали баг с ножом…

– Да, это так. Но не забывай, кто я есть.

– Ладно, у каждого из нас есть свои секреты ремесла, – пробурчал я. – Отбой.

– Отбой личному составу. До завтра, обезьяна!

Я снял наушники и пробежался пальцами по клавиатуре. Система виртуальной реальности мгновенно среагировала на мои команды и индикатор работы сменился с красного на синий. Подождав, пока СВР полностью отключится, я поднялся с кресла и подошел к окну.

На улице уже была ночь, но наш городок, на который я обычно смотрел из-за штор, был полон жизни. Прямо под окном двое знакомых мне бомжей, Витек и Шурик, гасили какого-то пришлого. Больше всего это походило на бой елбутов где-нибудь в Изтоке или на Пустошах. Там это редкое зрелище, но все же случается.

Чуть дальше две собаки и их владельцы выясняли отношения. Громко, сочно, с клоками шерсти в разные стороны… Я даже пожалел, что у меня окна звуконепроницаемые. Хотя это и к лучшему, соседи долго жаловались, что я террорист какой-то. Участковый запарился ко мне бегать. Я же не виноват, что звуки стрельбы из игры звучат так натурально…

Большую часть своей жизни я провел в играх. Мне так было спокойней. Реальная жизнь не то чтобы меня пугала, но мало интересовала. Когда только появились игры серии «S.T.A.L.K.E.R.», я не просто их прошел от начала до конца, но изучил настолько, что был едва ли не ходячей энциклопедией по этому миру. Потом были Survarium, Metro, Chernobylite… Десять лет прошло с выхода S.T.A.L.K.E.R. 2 и наступила эра СВР. Персональные компьютеры медленно уходили в прошлое. Появлялись новые игры. И одна из них, Strange Wastelands стало той, которую я без раздумий мог назвать игрой своей мечты.

Сами посудите, в ней было все, что я так я любил в других играх. Режим выживания, постапокалипсис, огромная территория, локации которой постоянно менялись или дорабатывались. А также квесты. Но это вообще отдельная история.

Сейчас я один из лучших квестовиков этой РПГ. А мой напарник, Нат, уже пару лет как номер два из охотников на преображенных. Номером один никому из нас не суждено стать, ведь эти места занимают неписи. Лесник и Скиталец. Хотя не уверен, что это неписи, то есть игровые персонажи. Ведь с ними можно даже поговорить вне игровой тематики. Да, у них много словно запрограммированных фраз и движений, но макросами на стандартные ситуации и я пользуюсь…

Я вздохнул. Кем бы ни были Лесник и Скиталец, все равно их результата мне не достичь в обозримом будущем. Только если не вылезать из игры сутками, как они. Да, большая часть моей жизни сейчас – это игра. Там я живу, зарабатываю, общаюсь, но есть и спать я там пока, как и все остальные игроки, не могу. Немного жаль, конечно, но чего уж…

Я задвинул штору и отошел от окна.

– Джерри, Морти, – произнес я, склонившись перед тумбочкой и стоявшей на ней клеткой. – Ну как вы тут? Жрать хотите?

Ответом мне был возмущенный писк. Конечно же, Джерри и Морти хотели жрать. А еще трахаться. Но так как Джерри и Морти оба были самцами, второе их желание было затруднительно в осуществлении. Джерри и Морти были единственными, кроме почтальона, живыми существами, с которыми я регулярно общался. Лабораторные белые мыши. Не говорите, что я сбрендил. Без вас знаю. Но с ними общаться намного лучше, чем с представителями людской расы. Исключение – Нат и почтальон. Но почтальон обычно был немногословен, а Ната я никогда не видел вживую…

Я насыпал жратвы в кормушку мышам, немного полюбовался тем, как они чавкают, и завалился на кровать. Еще один день закончился. Грустно это. Но в тоже время хорошо. Завтра я пройду этот долбаный квест Бороды и, быть может узнаю пару секретов Ната. С преображенными мне не очень везёт. А уж завалить из пистолета с глушаком из пластиковой бутылки даже простого ыта… Тут без особых навыков никак.

Я закрыл глаза и уснул, и потому не увидел, как небо стало внезапно багровым, а потом озарилось яркой белой вспышкой. И город накрыла тьма…

Глава 1

Меня разбудил истошный писк. Джерри и Морти требовали жрать и делали это так отчаянно, что у них получилось разбудить меня получше моего будильника. Я приподнял голову с подушки, приоткрыл один глаз и прохрипел:

– Джерри, Морти, суки, заткнитесь!

Ответом мне был все тот же писк. Мыши не хотели сдаваться. Раньше с ними такого не бывало. Я открыл второй глаз и изумленно уставившись на тумбочку, сел на кровати. Клетка… В нее словно попала граната. Решетка была разорвана в клочья. И даже с кровати я видел следы чьих-то зубов на металле… Впервые в жизни я почувствовал, как волосы на моей голове поднимаются от страха. Кто, блин, мог такое сотворить? Что за? У меня не было на эти вопросы ответов, и, если честно, я не очень мечтал их узнать. Больше всего на свете сейчас, глядя на развороченную клетку, мне хотелось спрятаться под одеялом. Надеясь, что у меня глюки.

А писк тем временем нарастал. И наверняка соседи, несмотря на всю звукоизоляцию, его уже слышали. Эх, опять свидание с участковым. Только теперь он мне пришьет жестокое обращение с животными. Хоть какое-то разнообразие…

Преодолев себя, я поднялся с кровати и в тот же момент, когда мои ноги коснулись пола, подскочил на метр в высоту, заливаясь криком от боли. В мою ногу словно разом воткнули несколько гвоздей. Прыгая на одной ноге по кровати, я несколько раз хлопнул себя по второй ноге ладонью, пытаясь унять боль. У меня и раньше бывали судороги, но не такие сильные. И я не сразу понял, что произошло, когда боль внезапно утихла, на кровать что-то шмякнулось окровавленное, а очень знакомый мне голос прошептал в голове:

– +100 очков к опыту…

– Какого черта? – проворчал я и сел на кровати перед непонятным тельцем, лежавшем на одеяле.

Если я не сбрендил и не сплю, то передо мной лежал мертвый курунах. Один из самых неопасных преображенных Пустош. Если, конечно, их не очень много. А обычно они охотятся стаями… Был у меня однажды такой квест: покрошить сотню курунахов и принести их шкурки заказчику. Справился я за полдня… Но погрызли меня они тогда здорово.

Нет, я точно сбрендил или сплю. Мертвый курунах на моей кровати. А судя по писку, по комнате еще один как минимум бегает. Я взглянул на клетку – и меня осенило. Это Джерри, а быть может, Морти лежит на моей кровати. Я убил собственную мышь. И сошел с ума. Ведь не могли мои мышки превратиться в курунахов. Хотя, насколько я знал, курунахи как раз произошли от мышей… Нет, я точно брежу.

Брезгливо сморщившись, я прикоснулся к мертвому курунаху и голос в моей голове спросил, отчего я вздрогнул:

– Хотите добавить шкурку курунаха в рюкзак?

– Э-э-э, пожалуй, нет, – протянул я.

– Принято. Шкурка курунаха Морти не добавлена в рюкзак.

Морти… Значит, Джерри – этот тот, что сейчас с возмущенным писком носится по полу. Боже, что я несу… Я сильно ущипнул себя и взвыл. Надо же, больно. А я думал, что во сне больно только тогда, когда я этого сам хочу.

Так, стоп. А если я все-таки не сплю и не сошел с ума? Скорее всего нет, чем да. Но на моей кровати действительно лежал мертвый курунах. А голос в моей голове был так похож на голос из игры…

Вообще, Strange Wastelands крайне неуживчива с моддингом. Любая попытка переписать хоть чуть-чуть даже клиентскую часть, ту, что хранится на жестком диске СВР, приводит к багам и вылетам из игры. Естественно, до серверной части никому из игроков, кроме разработчиков, не добраться. Но я методом тыка узнал, что кое-что все-таки игрок может поменять. А именно аудиофайлы. Не только треки плейлиста, но и озвучку системных сообщений.

Некоторое время назад я регулярно следил за одной блогершей на Ютубе и постоянно скачивал видео ее прохождений. И когда я узнал об фиче с озвучкой, я синтезировал голос этой блогерши и заменил голос системы на ее.

Наверное, кто-нибудь скажет, что влюбился, но нет. Я точно знаю, что мне просто нравится ее голос.

И теперь он звучал у меня в голове. И это означало, что я сам не заметил, когда проснулся и подключился к игре. Пора завязывать. Хотя бы на пару недель. Только… Была пара нестыковок. Откуда, блин, в Strange Wastelands моя комната? И курунахи с именами моих мышей? Сколько помню, только пара преображенных имели здесь имена. Аттила, главный и древнейший бырдах игры. И Дэнни, ыт Бороды.

Так что курунахи Джерри и Морти не должны были существовать. Если только я каким-то образом не взломал сервер игры и сам об этом не помнил. Что было крайне неразумно и вряд ли исполнимо с моей стороны. Отдел кибербезопасности Strange Wastelands свой хлеб ест не зря. Уж поверьте, я знаю.

Так что я, скорее всего, спал. А, да и ладно. Все равно этот сон, хоть и походил немного на какой-то хоррор, был лучше, чем то, что мне снилось обычно.

Тем временем писк стал каким-то хрипящим и больше походил на кашель туберкулезника. Я осторожно огляделся по сторонам. Джерри обнаружился неподалеку от тумбочки. И это не была моя любимая лабораторная мышь. Обычный мерзкий курунах. С кривыми длинными задними лапками и атрофированными передними, огромным, покрытым лишайными пятнами и язвами брюхом и узкой мордочкой, над которой висели большие уши. Судя по всему, курунах устал бегать по комнате в поисках пищи и истошно пищать при этом. Оно и к лучшему. Все-таки прыгая вокруг тумбочки, где в развороченной клетке еще наверняка оставался корм, он был немного симпатичнее. Ну как, писк его был отвратительным, без всяких сомнений, а вот хрип и слюну во все стороны я как-то мог пережить.

– Джерри, сука, заткнись! – все-таки я не выдержал. Противное зрелище это, голодный курунах.

К моему удивлению, курунах замер на месте. Я тоже.

– Квест «Приручить преображенного» выполнен, – прозвучал голос в моей голове. – +100 очков опыта.

Я вздрогнул. Зачем-то огляделся вокруг и посмотрел на Джерри. Тот дрожал, с его пасти капала на пол слюна, но с места он не двигался.

– Джерри, к ноге! – рявкнул я. А чего там, попробовать же надо…

Курунах что-то прохрипел и вскочив на кровать с места, по одеялу проскакал ко мне. Сказать, что я обалдел – ничего не сказать. От тумбочки до кровати было без малого два метра. И этот гаденыш делал вид, что не может допрыгнуть до кормушки сам?

– Джерри, жрать! – дал я следующую команду. И едва ли не через мгновение повторно за это странное утро взвыл белугой.

Блин, я ведь знал, что все, абсолютно все преображенные Пустоши питаются мясом. И человеческое у них любимое. Так почему же я решил, что курунах Джерри будет жрать какой-то комбикорм для мышей из кормушки? Особенно если рядом с ним, совсем близко, есть такая вкусная моя нога, которую совсем недавно укусил его товарищ, Морти, теперь уже упокоенный.

– Осталось 92% здоровья, – прокомментировал голос в голове укус моего так называемого питомца. Хм, а первый укус, тот, что сделал Морти, не считается? Или я не слышал сколько мне отняли здоровья за своими воплями?

– Активирован квест «Накормить питомца». Чтобы ознакомиться с деталями, возьмите свой КПК, – продолжил говорить голос. Не скажу, что мне он был неприятен, но именно сейчас он мне уже немного надоел.

Но все-таки я его решил послушаться. Сколько играю, системный голос никогда не советовал мне чего-то плохого. А вот в чат или на форумы я лучше бы никогда не заглядывал. Только где мне искать свой КПК, я не знал. В карманах штанов, где он обычно лежал, его не было…

А тем временем, озадачившись поисками своего КПК, я совершенно забыл о том, что Джерри, мой курунах, хочет жрать. И жрать он хочет только мою ногу. О чем он мне очень быстро напомнил, еще раз укусив. К чести моей, могу заметить, что на этот раз я не сильно уже вопил. Глотка охрипла.

– Джерри, фу! Нельзя! – заорал я, с трудом вспомнив, что в таких случаях командуют своим питомцам. Ранее я таким не заморачивался. Ведь моими питомцами были две мышки. А не голодный курунах.

Джерри вновь замер, отпустив мою ногу и не отводя плотоядного взгляда от нее. Пробурчав кое-что нелицеприятное о разработчиках Strange Wastelands, что вводят обновления в игру, не предупреждая о них игроков, я продолжил искать КПК. И только сейчас понял, что есть еще парочка отличий игры от того, что происходило вокруг.

В игре я одет в камуфляжную форму с респиратором на лице. За плечами у меня рюкзак, а КПК всегда лежит в кармане штанов или же почему-то в сапоге. Сколько бы я ни искал в обмундировании берцев, все равно не находил. Потому мой игровой персонаж ходит в кирзовых сапогах. И спит, а ведь я недавно только проснулся, мой персонаж именно в том, что я описал. Я же был одет в белую майку и синего цвета треники. Обалденный набор обмундирования для симулятора выживания в Пустошах, скажу я вам.

Нет, все-таки что-то здесь было не так. Еще в игре у меня перед глазами всегда мини-карта и индикаторы здоровья с патронами. Это очень важные штуки. Но сейчас их не было. Все это меня все больше наводило на мысль, что это даже не сон. Ведь во сне, если я даже играл в Strange Wastelands, все это было. Потому что без этого игру сложно представить.

Короче, я пришел к выводу, что я окончательно сбрендил. И играю в Strange Wastelands уже в реале. Я слышал про таких, как я. Большинство из них настолько заигралось, что не только слышали голоса в голове и принимали животных за преображенных, но и мочили налево и направо обычных людей. Я так не хочу. Если квест, на который я подписался, зачем-то заставит меня выйти на улицу, я не пойду. Лучше пусть Джерри сожрет все-таки мою ногу. Я же таким макаром все равно выполню этот дурацкий квест.

Ладно, фиг с ним, что я сбрендил. Когда я отказывался от выполнения квеста, пусть даже он был совершенно абсурдным?

Я еще раз огляделся по сторонам, пытаясь вспомнить, куда в очередной раз я закинул свой мобильник. Ведь наверняка именно он выполняет в этой хрени, творящейся вокруг, роль КПК. А положил я его, кажется, на стол рядом с СВР. Что ж, туда и надо смотреть.

Лучше бы я этого не делал. СВР был в таком плачевном состоянии, что у меня просто от шока отвисла челюсть. И ведь сразу видно, что курунахи этого не делали с ним. Хотя следы их зубов я явственно различал на том куске пластмассы, что была на том самом месте, где вчера стоял мой СВР. Блин, он же таких денег стоил… Какого здесь вообще происходит?

Желание забиться под одеяло и притвориться, что все вокруг – это сон, еще больше усилилось. И с ним же пришла ярость. Я совершенно не понимаю, что здесь происходит и произошло, но тот, кто сделал такое с моим СВР, поплатится. Гарантирую.

Больше минуты я кипел как чайник. И только потом до меня дошло… СВР уничтожено, оно расплавлено. А значит это – не симуляция. И даже не глюки спятившего. Твою же мать!

Я как-то по новому посмотрел на Джерри, что замер возле меня и истекал слюной. На клетку, развороченную словно после взрыва гранаты. На тушку Морти, что так и лежал на кровати…

Я заорал. И откуда-то с улицы мне ответили. Заунывный вой проник сквозь мои звуконепроницаемые окна, и я задрожал от страха. Мама, вот это я попал. Это все реально. Блин. Аминь.

Тихонько пискнул мой телефон, и я наконец очнулся. Без малого с полчаса до этого я тупо таращился в стену, все больше и больше прижимая к груди коленки. Страшно было. А кому не будет страшно, когда вокруг оказывается то, во что ты большую часть жизни играл… И это все в реале. Никаких тебе сейвов и дополнительных жизней. И пусть голос в голове отчитывает при ранениях проценты жизни и добавляет тебе очки опыта при успешно выполненном квесте – это ничего не значит.

Любая шальная пуля или преображенный, даже этот долбанный Джерри, что замер у моих ног и преданно смотрит мне куда-то на ляжку, могут стать причиной моей мгновенной смерти. И я ничего не смогу сделать. Это только в игре я крутой бродяга, а здесь, в реале… Блин, я даже из дома выйти боюсь порой… И куда я сейчас? Без снаряги, оружия… Мне кранты…

Кстати, о Джерри. Насчет преданности его взора на мою ляжку – это я конкретно переборщил. Чую, если в ближайшем времени я его не покормлю, он сам это сделает. И мне это будет стоить той самой ляжки, с чем я в корне не согласен.

Тут же мой мобильник сообщение принял, я точно слышал его сигнал. Так, где ты, нафиг? Ты мне срочно нужен. Голос в голове трындеть не будет – если я хочу понять, что за катавасия вокруг творится, это можно узнать только через мобильник. Тем более, что СВР уничтожен.

Под едва слышный хрип Джерри я ринулся с кровати к столу и в два счета нашел свой мобильник. К моей радости, он совершенно не изменился, только начал принимать не сеть Мегафона, а какую-то «Данте Мобайл».

Хм, Данте – один из самых известных бродяг, что давным давно покинул Пустоши, но до сих успешно на них делал бабло. Он поставлял в Пустоши КПК и другое компьютерное оборудование, настроенное для работы здесь. И сделал на этом очень большие деньги. Потому я не особо был удивлен, что мой телефон оказался подключен к разработанной Данте сети. Только одно было как-то неправильно – откуда эта сеть в моем городе?

Я не стал заморачиваться этим больше, чем нужно, и просто разблокировал мобильник.

– Одно новое сообщение, – прокомментировал мои действия голос.

Я кликнул пальцем по оповещению и открыл сообщение.