Глава 1

– Морозный взрыв… Ты труп, Тайлин Влашич…

– Алхимический огонь… Ты труп, Тайлин Влашич…

– Кислота. Щит разъело. Броню разъело. Ты труп, Тайлин Влашич…

Тайлин поднялся на ноги и с неприязнью посмотрел на хохочущего Берада, следопыта 32-го уровня. Глава каравана откровенно насмехался над попытками мальчика противостоять Валанил, называя это бесполезной тратой времени. По его заявлению, если маг способен пользоваться картами, он должен пользоваться только ими, а не прыгать по полю, как ужаленный в зад козел!

В такие моменты Тайлин лишь тяжело вздыхал и кивал Валанил, что он готов продолжать тренировки. Травница Кулмарта кидала в мальчика разукрашенные разными цветами деревянные болванки, играющие роль алхимических колб. Задача Тайлина заключалась в том, чтобы вовремя заметить цвет, предугадать, чем наполнена колба, и правильно отреагировать на бросок. Либо уклониться, либо блокировать, либо убежать прочь. Действие зависело только от содержимого того, чем кидала Валанил. Полгода назад, когда начались тренировки, Тайлин возмущался, что женщина обманывает его, называя именно те зелья, против которых он не защищался. С тех пор перед каждой тренировкой Валанил записывала на бумагу последовательность и строго ее придерживалась, кидая в Тайлина болванками соответствующего цвета. Вот только особо это не помогло – еще ни разу не было такого, чтобы из тридцати бросков Тайлин смог избежать смерти хотя бы в десяти случаях.

– Ты не просто маг! – каждый раз говорила мальчику Валанил. – Ты – алхимик! Твоя сила не в картах, а в умении создавать и пользоваться зельями под каждый конкретный случай. Вспомни «Город мертвых» – закончился у тебя заряд в картах – и все, ты стал бесполезен! Восстановить ты их не мог, оказать достойного сопротивления ликсам не мог. Ты вообще ничего не мог! Ты обязан стать сильнее, Тайлин Влашич. Собери болванки и неси их сюда. Мы продолжаем!

Лишь однажды, на следующий день после начала обучения, Тайлин позволил себе глупость не согласиться с доводами тренера, и Валанил устроила показательную порку. Она отошла от мальчика метров на сто и прокричала:

– Останови меня! Любыми способами! Делай что угодно, но останови!

Травница побежала к опешившему мальчику, так и не решившемуся поднять карты, и кинула склянку с заморозкой, превратившей ноги Тайлина в ледышки. И это несмотря на всю его броню и уровень личного щита! «Регенерации» потребовалось добрых пять часов, чтобы восстановить тело до нормального состояния, но на этом Валанил не успокоилась. Едва Тайлин оклемался, она повторила:

– Останови меня. Любой ценой!

На этот раз Тайлин не стал медлить. Стоило женщине сорваться с места, как ей навстречу полетели огненные шары вперемешку с электрическими ударами. Мальчик довольно неплохо научился оперировать картами, меняя их порядок одним движением глаз. «Походная шапка мага-III» или «ПШМ-III», как сокращалось в свойствах, была идеальным механизмом для этого.

Вот только все оказалось бесполезным. Травница не обращала внимания на врезающиеся в нее шары и совершенно игнорировала электричество. Подбежав к мальчику, она повторила бросок, на этот раз использовав другую склянку – с жидким огнем. Тайлин орал как никогда. Жар проникал сквозь щит и запекал мальчика, при этом Валанил ничего не делала, чтобы хоть как-то облегчить его страдания. Спустя шесть часов, когда «Регенерация» и самовосстановление костюма вернули все в изначальное состояние, Валанил подошла к мальчику в третий раз:

– Останови меня. Любой ценой.

После чего отправилась на положенные сто метров. Вот теперь Тайлин подошел к вопросу со всей ответственностью и решил пустить в ход свое самое мощное оружие – карту «Огненная волна». Мальчик решил, что лучше он будет скучать по травнице, чем позволит увечить себя в третий раз… Наивный. Валанил не бежала. Она спокойным шагом двигалась посреди бушующего пламени, полностью его игнорируя. Тайлин использовал все 50 зарядов, превратив тренировочное поле в обожженную пустыню, но травница не замечала огня. Третьей склянкой оказалась кислота, и мальчик подумал, что, когда он сгорал заживо, было терпимо. Вот когда его заживо начало растворять – это оказалось действительно больно.

Спустя двенадцать часов поумневший Тайлин стоял перед Валанил, готовый продолжать тренировки. На лице мальчика был написан вопрос «Как?», и травница снизошла до ответа, показав свойства одной из своих колб.

Зелье саламандры. Описание: редкое изделие. При использовании формирует «Кожу саламандры», позволяющую игнорировать термический урон на 30 секунд.

– У людей, что не только называют себя алхимиками, но и действительно ими являются, много разных штучек. Под каждую карту, что может использовать маг, всегда найдется контролирующее зелье. Даже против Немейского льва – его можно усыпить. Будь со мной мой арсенал, мы бы вышли из «Города мертвых» во главе армии плененных ликсов… Слишком я привыкла жить в тиши и спокойствии…

Валанил откровенно лукавила – все зелья, что теперь у нее появились, были переданы травнице всего пару дней назад. Но парню об этом знать необязательно.

– Тебе многому предстоит обучиться, Тайлин Влашич, и если ты согласен продолжать, должен признать меня своим тренером. По-другому передавать тебе знания я не имею права.

Валанил Револт желает стать вашим тренером. Принять?

Собственно, именно с этого момента жизнь Тайлина резко изменилась. Валанил договорилась с Мотаром, и каждый день, вдобавок к тренировкам с травницей, у Тайлина появились упражнения с мечом и кинжалом. Так как других забот у парня не было (Исор продолжал игнорировать), то тренировки продолжались по двенадцать часов в день. Но даже в оставшееся время Тайлин не отдыхал, а усиленно штудировал подаренную Валией книгу, проклиная ее создателя, девочку и вообще сам процесс обучения. Энциклопедию нельзя было открыть в произвольном месте и прочесть. Тайлину пришлось начать с самой первой страницы, выучивая ее наизусть. Книга каким-то образом понимала, когда он учил, а когда просто перелистывал, и начинала сопротивляться, не позволяя переворачивать страницы. Мало того, она словно знала, когда мальчик что-то забывал из предыдущего материала, и приходилось учить его заново. За полгода Тайлин прошел от силы треть книги и ненавидел ее всей душой. Но зато он был точно уверен – даже если его разбудить посреди ночи, он по памяти процитирует любой из выученных параграфов.

– На сегодня достаточно. – Очередные тридцать болванок улетели в Тайлина, и лишь шесть из них оказались заблокированы правильно. – Ты перестал следить за цветом.

– Да за ним вообще нереально следить, – пробурчал мальчик, выискивая разбросанные деревяшки в траве. – Темно же!

– Противник не станет ждать, пока ты протрешь глаза! – жестко ответила женщина. – Установи манекен и позанимайся с мечом.

Караван двигался по Серым землям уже вторую неделю. Десять крытых фургонов, переполненных людьми, большая часть из которых, что показалось Тайлину удивительным, явно не походила на воинов. «Цифровые» земледельцы, скотоводы и кожевники пугались каждого шороха, прижимаясь друг к дружке. Они даже из фургонов не выходили, боясь лишний раз взглянуть на страшные окрестности. Тайлину тоже было не по себе – о Серых землях ходило много слухов. Что тут и чудовища водятся, и ликсы, и вообще страх страшный под каждым кустом сидит. Однако за две недели ничего, кроме редких деревьев, огромных валунов да глубоких рытвин, они не встретили. Правда, думать об этом парню оказалось некогда – тренировки занимали все свободное время. Валанил, едва услышав, что он уходит с караваном, направилась к Исору. О чем они разговаривали, Тайлину неведомо, но вышла оттуда травница с сопроводительным письмом. Берад долго крутил его, смотрел на свет, подозревая обман, даже сходил к Исору, но в итоге ему пришлось махнуть рукой и выделить в караване еще одно место. Валанил отправилась с ними.

Конечно, кроме крестьян, были и серьезные ребята – человек десять таких же угрюмых и суровых, как глава каравана. Все выше 30-го уровня, хорошо экипированные и постоянно снующие по округе в поисках чего необычного. Первое время Тайлин пытался с ними заговорить, но на него смотрели как на пустое место. С «цифровыми» говорить было не о чем, поэтому осталась одна Валанил. Она-то и поведала, что Валия действительно пропала больше месяца назад, и ее отец организовал грандиозные поиски, назначив огромную награду. Вот только похитили ее в другой части Империи, и непонятно, что они делают здесь.

Установив манекен, Тайлин с тяжелым вздохом вытащил меч и принялся уворачиваться от выпадов продвинутого механизма. Мотар не говорил, где достал этого монстра. Просто однажды приволок и заявил, что это от всех ребят из стражи и кое-кого еще. С извинениями за грубость и благодарностью за спасение жизней. Похожее на человека устройство не просто стояло столбом, оно жило! Двигалось, крутилось, делало выпады, подсечки. Первые несколько месяцев Тайлин работал на режиме «Бездарь», затем перешел на «Новичок» и, наконец, последний месяц орудовал на третьем из семи уровней сложности – «Ученик».

– Хватит шуметь! – недовольно выкрикнул один из охранников, но Тайлин не обратил на него внимания. Танцевать с мечом у него получалось гораздо лучше, чем реагировать на деревянные болванки. Судя по шкале прогресса, что появлялась каждый раз, когда он приступал к тренировкам, он уже на полпути к 4-му уровню – «Старший ученик». Для того чтобы чувствовать себя столь уверенно с мечом, пришлось открывать Атрибуты «Сила» и «Ловкость», совершенно бессмысленные для пользователей карт. Валанил настояла, чтобы мальчик не зацикливался только на одном направлении. Мало того, она даже дала золотые, дабы Тайлин купил эти Атрибуты и не тратил свои сбережения. Правда, Тайлин все же расстался с тысячей золотых, купив себе кое-что еще.

Сила. Описание: Атрибут, влияющий на вашу выносливость и способность поднимать тяжести. Внимание! Для класса «Алхимик» Атрибут не влияет на параметр «Сила атаки (физика)». Не интегрируется с «Усилением».

* * *

Ловкость. Описание: Атрибут, влияющий на вашу скорость, подвижность и координацию. Внимание! Для класса «Алхимик» Атрибут не влияет на параметр «Сила атаки (физика)». Не интегрируется с «Усилением».

* * *

Скрытие. Описание: Атрибут, позволяющий скрывать от других людей свои параметры, в том числе подменяя их другими. Для того чтобы прочесть ваши имя, уровень и возраст, «Восприятие» человека должно быть больше или равно значению «Скрытия».

Прокачка «Силы» и «Ловкости» казалась Тайлину глупейшей из идей. Мало того, даже само их наличие в списке накладывало ограничение – если вдруг задание на поиск координат или истории древних продвинется, то бог может закинуть ценные очки параметров в эти никому не нужные Атрибуты. К слову, о задании. На следующий день после возвращения в Кулмарт парень отправился к богу за ответами. Тайлину хотелось выяснить, что такое «релиз», «игрок», «исход». Однако вместо ответов он получил очередной кукиш:

Данная информация будет доступна после инициации.

– Заканчивай, тебе говорят! – Тренировочный меч грубо выдернули из рук. Тайлин остановился, тяжело дыша – все время, что мальчик вспоминал о прошлом, он отбивался от манекена и делал это на одних рефлексах, не думая над каждым движением. Взглянув на настройки, Тайлин не удержался от ухмылки – до «Старшего ученика» осталось всего 32 %. Максимум месяц работы, не больше!

– В чем дело? – Валанил очутилась рядом. – Почему прервал тренировку?

– Приказ главы – не шуметь, – грубо ответил стражник. – Мы находимся рядом с землями красных ликсов.

Тайлин осмотрелся. Несмотря на спустившуюся тьму, ближайшие сто метров оказались для него как на ладони – встроенный сканер творил чудеса. Валанил дала очень ценный совет – купить на рынке простую одежду охотников и превратить в них свои одеяния 3-го уровня. Недаром же все маги Академии выглядят одинаково в своих белых балахонах, хотя у каждого из них броня похлеще той, что есть у Тайлина. Мальчик согласился – предложение показалось ему очень разумным. Мало того, оно очень помогло – люди в Кулмарте перестали его сторониться. Увидев, что он похож на них, спустя пару недель все успокоились и постарались забыть страшный суд бога.

– Там что-то есть, – нахмурился Тайлин и услышал презрительное фырканье стражника. Он, как и все остальные, видел простую одежду. Мальчик не сводил взгляда с большого валуна почти на самой границе сканирования. Взгляд привлекло едва заметное движение – казалось, камень двигается. Причем в сторону лагеря!

– Там не может быть ничего, – снизошел до ответа стражник, но Тайлин даже голос повысил от возбуждения, указывая рукой во тьму. Камень действительно двигался! Причем «Восприятие» ничего не показывало, словно это действительно был простой булыжник! Но с каждой секундой Тайлин все больше понимал, что он прав.

– Это кто-то, кто скрывается под камнем! Он ползет к нам!

Стражник как-то странно посмотрел на мальчика и уже не фыркал.

– Где он? – Валанил знала, что Тайлин просто так не станет паниковать, и на всякий случай активировала карты. Серые земли пугали и ее, но показывать это травница не могла.

– Вон там, – мальчик тыкал во тьму. – Неужели вы не видите?

Точно! Только сейчас до парня дошло, что ни стражник, ни Валанил просто не видят то, что доступно ему, поэтому решил показать всем, что прав:

«Ка-Ли».

В небо вылетел огромный огненный шар. Он взлетел на положенные 100 метров и медленно начал падать вниз, озаряя округу красным светом. Тьма ушла, что позволило явственно различить камень, на который указывал мальчик, но тут же раздался звонкий хлопок, будто лопнул огромный пузырь.

– Вон тот валун, второй справа, двигается в нашу сторону. Он… – Тайлин указал рукой, но договорить не смог. Мощный удар ноги опрокинул его на землю.

– Ты что делаешь, урод?! – закричал стражник, нависнув над мальчиком. Валанил бросилась на защиту, но стражник отшвырнул ее простым взмахом руки.

– Кто пустил огонь?! – Из головного фургона вылез заспанный Берад. Он увидел валяющегося на земле Тайлина, и лицо следопыта исказилось от гнева. – Твоих рук дело? Из-за тебя защитный полог отвалился! Да за такое…

Что делают за такое, осталось загадкой. Огненный шар наконец-то добрался до земли, и ночь вновь вступила в свои права. Но в этот самый момент откуда-то издали раздался протяжный вой ликсов. Тайлин даже смог разобрать, что конкретно прозвучало:

«Чужаки в степи! Мы их нашли!»