Пролог

В зале для брифинга собралась группа людей, ожидавших человека, благодаря которому они все выжили в этом новом мире, и кто объединил их в группу. Группу, ставшую в данный момент полноценным отрядом.

Они обсуждали своего командира, и присутствующий здесь кандидат на вступление в отряд уже начал сомневаться, правильно ли он поступает, присоединяясь к отряду Шатуна. Наконец раздался звук шагов, и вот он появился, не дав сомнениям перерасти в уверенность.

– Приветствую всех, – поздоровался со всеми Шатун и, выслушав ответные приветствия, спросил: – Это ваш кандидат?

– Да. Это о нём я тебе рассказывал, – подтвердил Тихий.

– Условия поступления к нам устраивают? – спросил Шатун у новичка, выглядевшего немного испуганным. С чего бы это?

– Да, – кивнул он как-то неуверенно.

– Вот и отлично, – не стал пока обращать на это внимание Шатун. Будет время присмотреться к нему еще. – С этого дня ты на испытательном сроке и ровно через месяц каждый из здесь присутствующих выскажется по твоему поводу, и тогда уже окончательно станет ясно – ты с нами или мы разбежимся. Но пока добро пожаловать.

Потом уже обратился к остальным:

– Давайте, какие вопросы есть?

– Да вопрос у всех один: какие планы на будущее? – озвучила Шельма то, что всех волновало. – И когда уже мы займемся чем-нибудь более серьезным? Ты еще полгода назад говорил, что хватит нам разной мелочью заниматься, и пора за более сложные дела браться. А мы чем занимаемся?

Да-а. Эти полгода, что находимся в Бастионе, мы, по их мнению, точно занимаемся непонятно чем. А именно, тренировали стрелковую подготовку и отрабатывали передвижение по местности. Ещё, отрабатывали тесные взаимодействия внутри разбитых на тройки членов отряда и взаимодействие с другими тройками так, чтобы у них в рефлексах было забито умение действовать в составе группы, и каждый знал свой маневр в разных ситуациях.

И можно сказать, что у нас это получилось. Теперь наши бывшие гражданские из группы толком ничего не умеющих людей превратились в отряд, уже начавший действовать, как единый организм. И никто кроме Тихого ещё не знает, что время отдыха, которое они почему-то приняли за издевательство, подходит к концу. Вскоре нам предстоят рейды, и они покажут, чему за всё это время смогли научиться. И результатом этой проверки станут не нравоучения, какими мы обычно сопровождали их промахи. Результатом станут наши ЖИЗНИ, в дальнейшем зависящие от действий каждого из нашего отряда.

Глава 1

Здороваясь и перекидываясь словечками со встречными людьми, шёл к Мангусту, с которым нужно было поговорить о дальнейшем нашем пребывании в стабе. После памятного сражения за Бастион мы уже не были никому не известными новичками, а перезнакомились практически со всеми, кто переехал на жительство в этот стаб, и обзавелись множеством приятелей, так что время на дорогу к нему несколько увеличилось.

Стаб наш тоже существенно изменился за это время. Муры, когда Бастион захватили, вывезли отсюда всё, что им приглянулось, а что они не вывезли, то налетели шакалы, обитающие на Внешке, и тащили уже оставшееся. Так что в начале, по прибытии сюда, мы обнаружили практически только стены, всё остальное было разрушено. Вот и пришлось заново всё восстанавливать и обустраивать.

Первые несколько месяцев пребывания здесь все жители работали на Бастион, всё было нацелено на обеспечение его безопасности. Потом долго приводили стаб в порядок: выезжали в составе колонн на добычу требуемых припасов, дежурили на стенах или же зачищали близлежащие территории от расплодившихся тварей.

В свободное же от дежурств или рейдов время мы с Тихим усиленно сколачивали наш отряд. И если поначалу всё было нормально, им просто не доставало сил на недовольство, то в последнее время они втянулись и уже начинают бухтеть. И почему-то именно на меня, обзывая при этом тираном. Подумаешь, в полной выкладке заставил бегать на соседний кластер. Там у нас завод железобетонных изделий находится, вот и бегаем туда, чтобы отработать то, что на тактической полосе придумали. Есть на том заводе где развернуться, не то, что возле стаба – разминка лёгкая. Но хоть и тренируем их совместно с Тихим, он в основном стрелковой подготовкой занимается, а всем остальным уже я. Вот и достается в основном тоже всё мне.

Но зато порадовали нас новички, которых мы отбили у муров. И если Пиксель, наш программист, не сильно отличался по умениям от того же Белояра, ему мы всё же сумели вправить мозги, и он теперь не тот восторженный юнец, что так радовался попаданию в этот мир. Хоть и не разочаровался в этом. Как говорит, если бы был выбор остаться на Земле или снова попасть сюда, не раздумывая, согласился бы опять попасть в Улей. На Земле, видите ли, ему сильно тесно, не давали своими правилами и законами реализовать себя в полной мере.

Но речь не об этом. Вторая новенькая неожиданно стала очередной жемчужиной нашего отряда, на неё не мог нарадоваться Тихий, а потом и все мы.

Девушка, которую мы спасли от муров, как только отошла от побоев, действительно во многом оказалась похожа на Шельму, и их даже можно было принять за сестёр – по внешности похожи. Обе спортивные, темноволосые, только вторая не такая крупная. Шельма, та мышечную массу ещё на Земле набрала, а Алиса более стройная, дома фитнесом занималась. И да, именно так и зовут нашу новенькую, как она шутила: «всё-таки вляпалась в страну чудес».

Но несмотря на свою стройную внешность, это не помешало ей стать снайпером от бога. И что удивительно, стреляла одинаково хорошо из любого ствола. А если на нем есть оптика, творила поистине чудеса.

– Понимаешь, я хороший снайпер, – объяснял мне ситуацию Тихий, когда выявили её способность к стрельбе. – Но я просто специально обученный, а она прирожденный. Я раньше о таких только слышал, рассказывали инструкторы, а теперь вот и увидеть довелось.

История Алисы более трагична, чем у нас всех. Попала она в этот мир со всей семьей, и только одна оказалась иммунной. Родители на её глазах обратились, а когда прибежала домой к своей старшей сестре… Эти воспоминания до сих пор ужас у неё вызывают. Сестра с мужем жили недалеко и у них маленькие дети были.

Потом уже её практически мертвую от спорового голодания подобрали рейдеры и отвезли в стаб, у него даже названия не было. Как говорил Таран про такие стабы на Внешке: «стабы-однодневки».

Там ей предложили «отработать» спасение, но она с долгами рассчиталась быстро и без «отработки». Узнала, сколько должна, и одна стала охотиться на пустышей и более шустрых бегунов, добывая из них спораны, и в дальнейшем зарабатывая себе на жизнь. Когда залетный знахарь, появившийся в их стабе, определил, какой у неё дар и помог с ним разобраться, она и его приспособила себе в помощь. И пусть этот дар у неё был несильный, но она научилась его использовать на сто процентов, при стрельбе компенсируя отдачу при помощи своего дара гравитации.

А потом ей опять не повезло. Её, как и других женщин того стаба, продали, вернее не продали, а откупились ими от муров. Но в очередной раз и повезло – мы нарисовались. А как наслушалась про наши дела, пока добирались до Бастиона, то поняла, что хватит быть одной – решила к нам присоединиться.

Вот так в нашем цветнике – так нас в стабе называют, завидуя такому количеству девчат, – и появилась третья жемчужина. Шельма – сильная в своем даре перемещения. Хельга – сильный сенсор. И Алиса – виртуозный снайпер, способная управлять гравитацией, пусть пока и не сильно. И она под руководством Тихого вообще расцвела, а как разовьет свой дар посильней, так и ещё чем похвастаться сможет.

Я тогда, когда всё это выяснилось, подумал да и решил предложить Алисе один вариант. И практически сразу же она мне навстречу попалась, что подтвердило правильность принятого мной решения.

– Лиса! – как иногда мы её называем. – Тема для разговора есть. Ты как, свободна?

– А что ты хотел? – почему-то насторожилась она.

– Я же говорю, обсудить кое-что нужно. Пошли у меня поговорим, чтоб никто не мешал.

Она только головой кивнула и пошла следом. Но вижу, что напряглась вся, не представляя, чего ожидать от этой беседы.

«Интересно, что ей там про меня такого наговорили, что она так напряглась?»

– Значит, слушай сюда, – начал разговор, как только разместились в моём кабинете. Да, у меня и такой теперь есть, и доступа сюда без моего на то разрешения нет ни у кого. – Сразу предупреждаю, независимо от итога, этот разговор должен остаться строго между нами.

Смотрю, она ещё больше напряглась и посмотрела на выход, но всё же решила остаться.

– Я могу поклясться… – начала она неуверенно.

– Не нужно клясться. Просто скажи, что дальше тебя это не уйдет и всё, – улыбнулся ей, пытаясь разрядить царившее в комнате напряжение.

– Хорошо. Дальше меня не уйдёт, – послушно повторила.

– Чтоб не тянуть, сразу скажу, что мне интересен твой быстрый рост в силе и именно об этом я и хочу с тобой поговорить.

– Но я и так иногда принимаю горох, – пожала она плечами. – А ещё быстрей, это только жемчуг…

И осеклась, недоверчиво смотря на меня.

– Именно жемчуг, – кивнул, подтверждая сказанное. – И именно тебе я и хочу его предложить. Очень уж твои умения оказались полезны, и я хочу, чтоб ты быстрее прогрессировала.

– Шельма меня убьет, но я согласна! – почти выкрикнула она. При этом выпятив грудь вперёд и зажмурив глаза.

Я сначала не понял её такой реакции и причем вообще здесь Шельма?

– Причем тут Шельма? – решил уточнить у неё. – Если мы договорились, что этот разговор останется между нами. И на что ты с таким мученическим видом соглашаешься?

Но она, не открывая глаз, только покраснела. А до меня дошло…

– Всё-таки все вы бабы больные, – вздохнул обреченно. – Значит, слушай сюда, Лиса-Алиса – жемчуг я тебе не дарю! Ты мне его вернешь, как только мы завалим жемчужника и подойдёт твоя очередь на получение жемчуга. И это не обсуждается! Согласна?

Всё ещё красная, не открывая глаз, она быстро закивала.

– Теперь о том, почему не распространяюсь, что он у меня есть, и почему не предлагаю другим. Особой срочности в жемчуге ни у кого нет, у всех дары уже более-менее развиты, даже у Пикселя. Вот и не хочу переводить наши дружеские отношения на всех мне должных. Это со временем вместо благодарности может наоборот настроить всех против меня. Так что, будем жемчуг вместе добывать и уже на всех делить в порядке очереди. А этот добыт лично мной и отряду он не принадлежит, вот я и хочу его вложить в тебя, чтоб в дальнейшем добыть ещё больше жемчуга. Понятно?

– Понятно, – кивнула она уже более спокойно и даже глаза открыла. – А если меня убьют и твой вклад не оправдается?

– Значит, не повезло, – пожал плечами. – Но желательно, чтоб не убили, где мы ещё себе такого стрелка найдём? И именно для повышения твоих шансов на выживание, а заодно и наших, я и вкладываю в тебя.

– Хорошо, я на всё согласна! – И что это сейчас было? Что за намек и сожаление в голосе? Голову сломать можно с этими женщинами от их непонятных выражений. – Когда принимать?

– Да сейчас сразу и пойдем с тобой к знахарю, и там примешь. Чего тянуть? Пока в стабе, он и понаблюдает тебя.

Вот так и получилось, что к этому времени у нас уже все были с более-менее развитыми дарами.

Да и вообще, за полгода девчонки, и не только девчонки, здорово подросли в умениях, окрепли и обрели уверенность в своих силах. Некоторые даже излишнюю.

И хотя я уже знаю, убедился на собственном опыте, что рейдеры наиболее быстро прогрессируют в дарах при серьезной угрозе жизни, отдал предпочтение пока не рисковать людьми, а устроить им полноценное обучение по боевому слаживанию и стрелковой подготовке. Но, как и говорил раньше, время пришло, и пора проверить на практике, чему мы научились.

Ещё можно вспомнить Лару – девчонку, которую вместе с Белояром подобрали в одном из рейдов. Фильмы мы с ней так и не посмотрели. Не нашла наша «Эльфа» в себе сил не физических, а моральных, чтобы оставаться в нашем отряде. В один прекрасный день, вернее не очень прекрасный, она заявила, что не тянет, вернее, не хочет тянуть такую нагрузку, которую мы давали во время боевого слаживания остальным.

Предложил ей другой вариант: стать управляющей нашими домами, и вообще, оставаться в Бастионе и заведовать нашим тыловым обеспечением. Но она отказалась, поставила перед фактом, что с первым попутным транспортом уедет в Клин.

– Ну что ж, это твой выбор и твоя жизнь! – только и сказал ей на прощание. Не удивлюсь, если вскоре в «Рандеву» появится новая сотрудница, но это её выбор, как дальше жить.

Когда рассказал Шельме об этом разговоре, то она не удивилась:

– Я тебе и раньше говорила, что она очень скучает по Земле. И как бы мы её ни тормошили, она всегда предпочитала побыть в одиночестве, улетая в какие-то там свои мечты. Так что, никто и не удивится такому решению, чего-то такого от неё и ожидали.

Уехала она от нас уже через день, сама договорившись через биржу с рейдерами, едущими туда. Но я, как узнал, с кем она едет, тоже поговорил с ними отдельно, не хотелось бы, чтоб она в дороге где потерялась, а так уверен, что довезут.

– Привет! Не занят? – нашел Мангуста разбирающимся с кучей бумаг на столе и одновременно что-то печатающим на компьютере.

– Уже нет. Проходи, – откинулся он на спинку кресла и с удовольствием потянулся. – Закопался в бумагах с утра, так хоть перерыв сделаю. Ты чего хотел?

– Предупредить, что вскоре пропадём. В рейд нам пора, а то застоялись мои: ворчат, тираном обзывают, – улыбнулся на этих словах.

– Ну так ты их ещё сильней погоняй, – закивал с усмешкой он. – Я раз посмотрел на ваши тренировки, так и пожалел твоих. Меня в армии меньше гоняли, чем ты своих.

– Зато теперь можно смело за нормальные дела браться. Если командую, то они сначала делают, а уже потом смотрят как на идиота. Не то, что раньше – наоборот, – рассмеялись дружно. – А если серьезно, то где-то через неделю уйдём в рейд. Пора им оценить то, чему научились.

– С этим согласен, передерживать нельзя. Надолго уйдете?

– В этот раз нет, а вот в следующий, возможно и надолго. Не хочу загадывать, но предстоит нам дальний поход.

– Понятно. Ну что ж, стаб мы восстановили, люди тоже к нам потянулись, дефицита такого, как раньше, уже нет. Так что, смело можете дергать. Кого на хозяйстве оставишь, нашел человека, или кто из твоих останется?

М-да уж, хозяйство. После того, как Лара ушла, остро встал вопрос: кто будет управлять нашими домами, которые мы по приезде в Бастион себе забрали. Никак не могли решить, на кого их оставлять, пока мы в рейде. Не одного же из нас, людей и так мало. И законсервировать на время рейда не получится. Вернее, одно здание не получится. Там, где я с парнями живу, посторонних нет и в ближайшее время не предвидится, хоть комнат пустых и прилично стоит, но это всё в будущем будем думать, как использовать. А вот второе наше здание уже заработало: начало пользоваться какой-никакой, но популярностью, и соответственно в кассу отряда потекли спораны. Вот чтобы этот ручеёк не пересох, нам и нужен управляющий.