– Ладно-ладно, не звени, я сказал – это будет твоя последняя оплата, значит, последняя, уговор скрепим системной клятвой, – мозгогрыз от этих слов так забегал по колбе, что она нагрелась, как показалось Трилисту. – Эй, эй, не мельтеши, не расстраивай меня, иначе передумаю, – мерзкая на вид личинка застыла – даже усиком не шевельнет. – То-то, поганец, – погрозил ей пальцем Вей. – Давай к делу, мне нужно знать, где находится главный тайник Хранителя библиотеки, и где лежат самые ценные книги, тогда освобожу, не сомневайся, и не забудь про мозги Эдо, сам понимаешь, чем это тебе грозит. Ну давай, личинка, ты еще помнишь свое имя, помнишь о клятвах? – та закивала красной головой – мол, все понимаю, все сделаю. – Давай не затягивай, наше с тобой время не ждет.

И тоненький голосок, дрожа еще больше, затянул:

«Я, Эллий Красный Ворон, глава королевских егерей, клянусь своей кровью и кровью своих детей и отцов, что не причиню вред вольный или невольный подгорному народу, Вею Трилисту, его роду, его друзьям и соратникам. И если я нарушу эту клятву, пусть система покарает меня окончательной смертью».

– О как, аж пробрало, честное слово, – прокомментировал Вей Трилист и продолжил свою часть клятвы. – Я, Вей Роу Трилист, главный маг Подгорного королевства, член королевского рода Роу, клянусь: если Эллий Красный Ворон полностью выполнит следующие три условия, обязуюсь развоплотить его сущность и не мешать вольно или невольно его возрождению. Первое условие: добыть информацию о местонахождении скрытого хранилища библиотекаря Светлых Эльфов. Второе условие: найти тайник с наиболее ценными книгами в башне «Белый Ключ». Третье условие: интеллект Эдо Эллисе после изъятия искомой информации должен остаться сохранным в прежнем виде. И если я нарушу эту клятву, пусть система покарает меня окончательной смертью.

На последнем слове звонкий голосок бывшего егеря почти перешел на ультразвук. Вей Трилист подошел к Хранителю, поднес колбу к его уху и открыл пробку. Красноголовая мерзость проскользнула в раковину. Понимая, что работа личинки может продлиться долго, артефактор решил размяться. Он выхватил узкие мечи и закружился в боевом танце, постепенно увеличивая и увеличивая скорость, иногда замирая на несколько секунд в странных позах, а потом вновь срываясь в стремительный бой с тенями. Три часа он кружился в полумраке, наслаждаясь и нагружая тело, пока, наконец, не услышал тонкий, едва слышимый заплетающийся писк в голове – стало ясно, что мозгогрыз на пределе.

«Готово, великий».

Вей подскочил к креслу – личинка уже выползла и успела нарастить здоровенные жвала. Подставленную руку она тяпнула со всей яростью обозленного за века пленника, пробив насквозь. Брызнула кровь, Вея передернуло и выгнуло дугой, по голове будто молотом ударили – его едва не стошнило. Зато маг увидел все, что просил, и даже больше – он четко, словно поэтапно, перенял несколько личных бытовых заклинаний библиотекаря.

– Что могу сказать, Эллий, работа сделана на «отлично» и даже больше, ну и я не останусь в долгу. Слушай меня и поверь, Красный Ворон, грядут перемены, кровавые перемены, и прежде, чем примкнуть к одной из сторон, на этот раз подумай хорошенько и сигналь, если что.

Артефактор скинул большую личинку на пол и без сожаления наступил на нее ногой, сущность же, отправившуюся на возрождение, он, согласно договору, не тронул.

Использовал еще одно элегантное заклинание Хранителя – также что-то из бытового канцелярского. Оно работало как схожее поисковое из арсенала эльфийских егерей – «выявление скрытого», только в очень узком диапазоне и, возможно, действовало исключительно с книгами этого хранилища. После применения Вей увидел на некоторых стеллажах тома с неоновыми метками не больше сантиметра в диаметре – круг с пятипалой дланью в центре.

«За века Эдо неплохо поработал с оценкой собрания, вот только зачем?» – задавался вопросом Вей, но разумных версий у него пока не было. Честный грабитель, несколько раз проверив, что берет и, удостоверившись, что это и вправду ценные экземпляры, не стал больше тратить время и после многочасовой работы прихватил все отмеченное в свое безмерное хранилище. Страшно довольный таким приобретением, отдав похвалу гремевшему балу и вековой беспечности охраны, он переместился в подвалы башни, где находилась огромная специальная печь для уничтожения артефактов древних.

Рядом с ней Вей остановился, сделав на всякий случай два шага назад, и кинул невзрачное оловянное кольцо, снятое с руки Хранителя, на плиту с небольшим затертым символом. Кольцо покатилось, словно его что-то притягивало, и замерло, будто примерзло. Где-то глубоко в недрах щелкнуло, брякнуло, и эта плита с затертым символом плавно взлетела и зависла в воздухе. Вниз шла слегка подсвеченная лестница. Маг без раздумий спустился – вспыхнул свет, и Трилист увидел больших размеров круглую комнату, где на подставках стояло множество магических книг с разной степенью повреждений: от почти сгоревших до слегка опаленных. Вей прошелся по кругу, трогательно касаясь книг. Эмоции зашкаливали, такого сокровища он не ожидал.

– Боги системы, да тут одни только основы древних!

В голове стучало: Эдо со своими навыками и эти книги – бесценное сокровище. Артефактору подумалось: «По-видимому, Хранитель не одну сотню лет каким-то способом спасал наследие древних от уничтожения». Вей еще какое-то время мерил шагами секретную комнату и, наконец, решился.

– А мы попробуем…

* * *

Стояло такое раннее утро, что даже птицы еще не проснулись. В лесу было тепло, тихо, влажно и торжественно – все готовились к встрече вечного огненнолицего благодетеля. На краю небольшой поляны, заросшей вереском и ромашками, на полусгнившем куске дерева сидела полевая мышь и тщательно занималась утренним моционом. Чистка шкурки – дело серьезное. Но мышь отвлеклась и насторожилась – что-то было не так, как всегда. Тут же рядом с ней бесшумным вихрем пронеслись две тени, едва не затоптав. Зверек пискнул и стремглав бросился в свою спасительную норку, на мгновение увидев в небе хищных существ, таких огромных и опасных, каких еще не встречал.

Бег на юг в направлении гор выдался для принцессы темных и ее учителя сущим кошмаром. Постоянные тяжелые стычки с местной фауной и флорой настолько изматывали, что сил уходить от погони оставалось с каждым днем все меньше и меньше. А егеря светлых, понеся значительные потери, полностью изменили тактику и теперь гнали их, как зверей, используя привезенных ездовых грифонов, ничем не рискуя, раз за разом находя их с воздуха, расстреливая из луков и пытаясь зацепить отравленной стрелой. Серый Ворон с принцессой слаженно развернулись на бегу, одновременно выстрелив, Го ударил своим фирменным фаерболом, Хе под это огненное послание успела трижды спустить тетиву, и они припустили дальше, надеясь добраться до края леса.

Удар наставника пламенеющим росчерком разрезал надвое утреннее небо, мощно ударил по защите передового грифона и взорвался. Птицу-льва сильно откинуло, и она, беспорядочно махая крыльями, рухнула на землю так, что та дрогнула. В глазу странного создания по самое оперение засела стрела – с этим много не налетаешь.

Олли Сумрачный и егерь-погонщик, управляющей зверем, отправились на возрождение. На поляну с шумом садилось множество грифонов. На краю леса под прикрытием кустарника стояли Го и его ученица, наблюдающие за этим.

– Учитель, их очень много, и они свежие, нам не уйти от них сегодня, – спокойно сказала принцесса Камир.

– Вижу. Ты права, моя девочка.

Го посмотрел на воспитанницу – она и в самом деле была спокойна, в этот момент он гордился ею. Труд мага не ушел в землю, эта хрупкая, казалось, избалованная донельзя особа, наконец-то превратилась в настоящего достойного эльфа. «Я выполнил приказ, Ваше Величество», – мысленно обратился он к отцу принцессы. – Что предлагаешь? – спросил маг красавицу со стальным стержнем.

– Бой, пока у нас есть силы, или часов через восемь нас возьмут, как трехмесячных крольчат. Оу… Го, я получила письмо от клан-лидера «Полуночников», – и эльфийка вывела сообщение на обозрение:

Ваше Высочество, спасибо за поздравление, я не все понял, но вскорости буду на Земле, чем смогу – помогу, тогда и поговорим.

Яр Роу Темный

Серый ворон тихонько присвистнул, а потом глухо засмеялся, прикрывая ладонью рот. Принцесса тоже заулыбалась, подражая учителю. Она многое переняла от своего наставника и теперь дивилась сама себе – они смеются рядом со смертью, с возможным пленением и последующими лишениями. Но на душе было почему-то легко и радостно. Вдруг Хе поняла, что она сильнее всех этих ублюдков, и эта приобретенная уверенность – подарок ее учителя, судьбы и того далекого таинственного парня – никуда не денется, это сокровище навсегда останется с ней. Принцесса не сдержалась и как дочь обняла Серого Ворона. Серый отечески похлопал ее по спине, подбадривая, и все так же спокойно подтрунивал вперемешку с ехидными, но добрыми словами.

– Хе, представляешь, мы оказались правы с ЧЕНИ! А еще твоя цель оказалась королевских кровей, и ты первая в истории Пояса Миров открыла охоту на выходца из рода правителей и легендарных воинов.

– Да уж, – согласилась принцесса со смешинками в глазах, – я теперь такая же, как ты, безбашенная.

Серый ворон опять зажал рот, как мог, перекрывая приступ рвавшегося наружу смеха. Отдышавшись, Го продолжил:

– Теперь без шуток. Похоже, у гномов на самом деле подрастает достойная замена легендарным братьям Роу. Вот только как им удавалось скрыть одну из ветвей рода – не ведаю и даже не представляю, как это возможно. Вот же умники. И знаешь, что-то подсказывает мне, что он придет за тобой. Не может не прийти, ведь ты член клана, оповещение о твоем пленении он получит сразу. И если он хотя бы на пятьдесят процентов Роу, я тебя уверяю, Наместник нежданно получит Армагеддон прямо у себя в этом демоновом замке, который все называют Замком Захвата.

– Да будет так, – пожелала принцесса. Го потрепал ее по голове, как в детстве, и они обнялись, теперь уже как два воина перед смертельной битвой.

– Идем, девочка, время кровавой жатвы, – торжественно сказал Го Серый Ворон. Принцесса, улыбаясь, посмотрела на завораживающее встающее солнце, выхватила клинки, подставляя их под первые лучи, и во всю силу легких заорала боевой клич:

– Р-ра-а-а!!!

– Р-ра-а-а!!! – подхватило боевой призыв лесное эхо, приняв этих двух безумцев за своих.