Глава 7. Дракон

Восход Черного Главаря словно бы пробудил Темный мир – подул ветерок, запели свои песни летуны, засверкали неоновым светом цветы и растения, в траве закопошились насекомые. Мир ожил.

Новый период с первых же часов начался с хорошего и долгожданного, Ссши Ад наконец перешел на этот запредельный уровень и задействовал сразу шестерых расходных. На личном полигоне рядом с дворцом он уже пару-тройку раз испытал новую возможность, врубая на полную самое энергозатратное заклинание «Огненная струя». Теперь он мог целую минуту держать за хвост эту стометровую змею, превращающую все в пепел. За такое короткое время все шесть расходных превращались в иссохших до крайности мумий – дотронься, и они распадутся в пыль. Владетель приказал здесь не убирать – пусть следующие встающие за спиной накопители боятся. Страх – лучший проводник. Шаман почти ушел с полигона, однако на выходе его нагнала мысль настоящего экспериментатора-исследователя, как он иногда называл себя.

«А почему бы не опробовать «Огненную струю» в деле?»

По телу прокатилась волна неги – а вдруг рекорд, державшийся столько лет, сегодня будет перекрыт, и колдун западных гурдов и обойдет всех Владетелей и в этом?

«О, было бы здорово!»

Ссши Ад подал знак, к нему тут же подбежал быстроногий распорядитель полигона.

– Что прикажете, Великий? – подобострастно выдохнул гурд, бухнувшись на колени. Хозяин даже не посмотрел на него.

– Поставишь сто двадцать пленников. Нет, – передумал главный шаман. – Выстрой сто тридцать из южных ублюдков по всей ширине огненного сектора. Пшел. – Глава полигона растворился.

Хозяин запада в очередной раз подумал: «А мне нравится этот расторопный слуга, может, перевести его в свиту? Похоже, из него впоследствии будет толк». Подойдя к огненному сектору, он с удовлетворением отметил, что пленные уже расставлены как надо, привязаны и смирились со своей участью, – никто не ноет, не пускает сопли, не просит помилования – красота. Право, стать участником научного эксперимента – хороший итог для пленника.

– Эй, – он обратился к шустрому полигонному прислужнику, указывая на того когтем, – завтра поступаешь на работу во дворец и можешь взять себе второе имя, – новый работник повалился набок – похоже, потерял сознание от счастья. – Уберите его с линии, а то сожгу своего протеже, – приказал главный шаман, осклабившись. – Ну что ж, пробуем.

Шаман накинул на себя покров тишины, чтобы не слышать криков пленников, и задействовал заклинание.

Южные гурды горели, как сухая трава, – дотла. Когда все закончилось, Ссши Ад сам шел вдоль линии и с удовольствием считал, остановился на ста двадцати восьми, и это был рекорд Темного мира. Он поднял руки и приказал зафиксировать результат, по традиции оставшихся в живых двух южных гурдов добил своей рукой – размозжил им головы посохом. Все это засвидетельствовал слуга, ответственный за общую информацию, при этом выделив в отчете самого хозяина с выгодной стороны.

Главный шаман западных гурдов, Великий Ссши Ад, был огромен, почти под два с половиной метра ростом и, несмотря на такую комплекцию, необъяснимо подвижен и гибок. Большинство считало, что он принял мед Пламенных Ткачей, однако при дворе шептались, что все это ерунда, и вовсе здесь не в меде дело. Все куда серьезней – Повелитель перенес удар жалом этого смертельно опасного насекомого и просто не хочет демонстрировать на публике свои сверхспособности.

Об иных и о необъяснимом прозрачном и непробиваемом барьере, появившемся на его территории совсем рядом со священным ульем Пламенных Ткачей, он узнал на первой, активной фазе периода, сразу после изысканий на полигоне. Разведчики доложили о странных и наглых существах, занимающихся воздвижением укрепления – это в священном-то месте!

Великий шаман северных гурдов сразу же отправил туда свою правую длань – Схаша Уури. И не успел Черный Главарь зайти за горизонт, как Великому принесли ужасающую весть: все, кто отправился за информацией и наглыми пришельцами, погибли, а право на перерождение его правой длани было даровано победителем обычному воину. Это так разъярило Великого, что он испепелил с десяток своих подданных и без промедления отправил войско, а для себя распорядился оборудовать скрытый наблюдательный пункт – всегда полезно знать, как будут действовать твои вассалы и рабы в нестандартной обстановке.

Укрытие для наблюдений ему понравилось – невзрачная скала-столб, лишь ненамного поднимающаяся над верхушками деревьев, сильно заросшая в верхней части растительностью, поэтому, наверно, и носившая непонятное имя «Волосатая». Внутри наблюдательного пункта было сухо и чисто. Основание выровнено и устлано коврами, поверх набросаны бутоны алых коксов, тонкий нежный запах которых нравился и успокаивал Великого. Он уселся на удобную скамью, почти на всю ширину застланную мягкими шкурами, отметив: «И вправду, отсюда открывается отличный обзор на пришельцев и это их непонятное сооружение из камня, а главное, на мое войско, готовое к действиям».

Шаман северных гурдов, Великий Ссши Ад, с упоением наблюдал с высоты свою силу, покуривая трубку, – драгоценный зеленый торч был великолепен. Этот легкий наркотик Здравомыслия, доступный только знати, обычно курили ради успокоения перед очень важными делами. Так хорошо Повелитель давно себя не ощущал. Он был сыт и удовлетворен, вдобавок свежий воздух, красивый вид, запах алых коксов вперемешку с зеленым торчем сильно улучшали настроение, тем более, что внизу рядами простиралось его величие, его гордость – самая большая и боеспособная армия в этом мире. Во всяком случае, так считал сам Ад. И тут вдруг понял, что эта экзотика ему очень нравится, Ссши даже с содроганием представил себе возращение во дворец. «А что? Если вот так собираться и устраивать кровавые битвы с пленными, преступниками или неугодными, это красиво и выгодно». Он едва не вскрикнул от новой идеи, пришедшей в голову.

– Я велик, и гений мой бесконечен. Да я такие битвы устрою, весь Темный мир содрогнется от удивления и обожания перед Ссши Ада.

В пещеру вбежала группа мастеров портала и бухнулась на колени. Главный, не поднимая головы, вопросил:

– Хозяин, укажите место телепорта.

– Поднимись, мастер порталов. – Тот вскочил будто ужаленный. Великий молча указал на место, удобное для себя, где будут появляться докладчики. Надо сказать, мастера портала сработали быстро и так же, повинуясь взмаху лапы главного шамана, пятясь, исчезли в портальной вспышке. А следом появился первый докладчик, поведавший о том, что барьер падет через десять минут, воины готовы, шаманы готовы, мастера осадных машин тоже.

Великий даже не посмотрел на докладчика, тот отошел от портала и, встав на колени, приготовился ждать. Ссши Ад пригляделся к пришельцам и быстро разобрался, кто из этих четверых главный. Занимательно, его даже удивило, что это хилое невзрачное существо – скорее всего, молодая особь – как-то умудрилось победить его правую длань, в это даже не верилось. А через какое-то время наблюдающий Повелитель удивился еще больше. Вместо того, чтобы воспользоваться умом и закрыться в укреплении, эти явно обделенные разумом иные, похоже, собирались сражаться с его войском. Шамана разобрал дикий смех. Отдышавшись и разрешив слугам обтереть его жидкими благовониями и убрать следы слез, хозяин западных гурдов продолжил увлекательное наблюдение.

– Да он там шаманит, – высказался Великий, не сдержав удивления – он точно понимал, что там за барьером происходило. Выскочка в высоком искусстве вошел в транс, его поддерживали, похоже, заклинаниями. Шаману стало так интересно, что он заерзал на сиденье. Побыстрей бы уже разрушилась эта надоевшая непробиваемая пелена, и можно было бы определить, что они там творят и зачем, ведь ему доложили: ни одно из известных заклинаний не пробивает барьер. Повелителю подумалось: «Может, заготовки? Интересно, интересно».

Дальнейшие кошмарные события заставили его покрыться холодным потом и едва не потерять дар речи. Гурд вскочил и выкрикивал какие-то бессвязные ругательства, скорей даже звуки, которых и сам не понимал, на губах от переживаний пузырилась слюна. Происходившее в его непобедимом подразделении «Энергетическое копье», составленном из лучших шаманов, никак не укладывалось в голове Великого. Они все вдруг одномоментно развеялись черным туманом. Владетель стоял, покачиваясь, неосознанно щелкая пастью, мыслей никаких – ступор. Наконец, Ссши Ад совладал с собой.

– Принести мне то, что там осталось! – истошно заорал он с перекошенной от злости мордой. Связной-докладчик, сидевший на коленях у самого портала, с места прыгнул во врата перемещений. И уже через несколько ударов сердца появился вновь с докладом.

– Великий, от отряда «Энергетическое копье» ничего не осталось, даже пепла нет – чисто, будто их там и не было.

С открытым ртом главный шаман прямо-таки рухнул на мягкое сиденье. И тут ударило, да так, что Волосатую будто под ноль подстригли, всю растительность вмиг сдуло, а от тряски показалось – еще немного, и она рухнет. Тогда все, конец: и слуги, и охрана, и сам хозяин запада будут погребены под обломками. Страх, пыль, гарь, смерть. Перед его глазами промелькнуло все это, так как вход в пещеру забило мерзкой мешаниной из кусков деревьев, камней и фрагментов тел воинов, а кругом разлилась вонь и кровь. Как только бомбардировка закончилась, и куски мяса и камней перестали врезаться в скалы, Ссши Ад понял: нужно действовать.

– А-а-а-а! – заорал верховный шаман запада, ничего не понимая, и, выбив щитом силы образовавшуюся пробку, бежал из пещеры, дабы хоть что-то увидеть и понять. Шестеро расходных следовали за ним как привязанные. Ветер сменил направление, и дым от пожарища сместился. Великому стало видно место удара.

Площадь огненной катастрофы поражала, там, за укрытием пришельцев, клокотало озеро магмы. Он сразу понял – треть его армии уничтожена, но самое страшное в том, что у всех воинов место возрождения на генеральном плацу, у казарм. А поскольку погибли они в одно время… Мысль, будто отточенное копье, пробила голову – многие из тех, кто служил ему века, больше никогда не возродятся, им просто не хватит места.

Какой всеобъемлющий позор – его армии там, внизу, уже не было, большая часть гурдов, оставшихся в живых, стремглав убегали от четырех пришельцев. «Если об этом узнают, лучше умереть сейчас, чем стать посмешищем для всего мира».