Согласно Хорни, конфликт противоположных тенденций, являющийся следствием нарушения межличностных отношений, становится причиной возникновения тревоги и приведения в действие сложных защитных механизмов, влияние которых в последующем сказывается на всей совокупности поведенческих актов.