Теория формаций стала первой в полном смысле слова системной концепцией в истории социологии, концепцией, стремившейся не рассуждать об обществе, а объяснять его. В фундаменте каждой формации, по Марксу, лежит определенный способ производства материальных благ, представляющий диалектическое единство производительных сил и производственных отношений данного общества. Система производственных отношений составляет экономический базис, которому соответствуют определенные политические, правовые, религиозные и другие «надстроечные» институты, в том числе конкретные формы быта, семьи, образа жизни.