Авторские права © 2025 Валентина Зайцева

Все права защищены.

Никакая часть этой публикации не может быть воспроизведена, распространена или передана в любой форме и любыми средствами, включая фотокопирование, запись или другие электронные, или механические методы, без предварительного письменного разрешения издателя.

История, имена, персонажи и происшествия, изображенные в этой постановке, вымышлены. Никакая идентификация с реальными людьми, живыми или умершими, местами, зданиями и продуктами не предполагается и не должна подразумеваться.

ГЛАВА 1

ЗЛАТА

305 г. до н.э.

Девушка, лежащая в моей постели, скоро умрет. Боль от этой мысли пронзает меня насквозь.

Она находится на последней стадии чумы, стадии, от которой никто никогда не выздоравливает. У нее лихорадка, ее веки опухли несколько часов назад, а в швах ресниц, где раньше были ресницы, образовалась корочка засохшего гноя. Ее волосы выпали, включая брови.

Мне повезло. Когда я заболела чумой, мои волосы не выпали. Они стали серебристо-белыми.

Некоторые жертвы чумы выздоравливают. Как я.

Почему я выжила, когда многие не выживают?

Почему я, а не она?

Эта девушка, эта драгоценная и родная девушка.

Она хихикала со мной в тени деревьев, когда ей, Дане и мне было по четырнадцать лет, и мы сбегали с занятий, чтобы жевать хлеб с соленой рыбой в дворцовых садах.

Два года назад она танцевала со мной на праздновании моего двадцать первого дня рождения.

Я смотрю на нее. Кожа у нее бледная, хрупкая, растянута над нарывами и покрыта тошнотворно-белыми пятнами.

«Лана.» Мой голос, как натянутые струны, изношенный, запятнанный кровью и страхом. «Лана, милая, я здесь.»

Это все, что я могу сказать. Все, что я могу сделать.

Быть здесь, рядом с ней.

Оба дворцовых лекаря умерли в начале эпидемии чумы, шесть месяца назад. Они так старались спасти наш народ, но количество энергии, необходимое для лечения хотя бы одного человека от этой смертельной болезни, было слишком большим. Практически это была жизнь за жизнь. Они умерли, оставаясь прекрасными, щедрыми и сострадательными, после того как истощили всю свою энергию ради моего отца, затем моей мамы, затем моего старшего брата, а затем…

Я не могу сосчитать, сколько любимых и родных душ я потеряла за это время. Перечислить их всех было бы для меня невыносимо. Друзья, семья, слуги, стража, и еще много других за воротами дворца.

Всего три недели назад, на следующий день после смерти Дамира, меня короновали на мрачной церемонии. Дамир, мой храбрый старший брат, который взял на себя эту роль с единственной и отважной целью – победить эту чуму и спасти наш народ. Так, я стала Царицей Ильменского царства, или того, что от него осталось.

Он умер в муках, сломленный тем, что он считал своей собственной неудачей.

Когда это закончится?

Это ведь должно когда-то закончиться?

«Злата.» Раздался резкий голос у двери моей спальни.

Я поворачиваюсь, и все внутри меня опускается. «Дана?»

Она стоит в дверном проеме, стройная, худощавая девушка моего возраста. У нее выразительные зеленые глаза, бледная кожа и локоны серебристо-белых волос, которые указывают на нее, как на выжившую.

Ее тон, ее лицо – они как лезвия, заточенные надеждой. Но надежды уже не осталось, не так ли? Все новости, которые я получала в последнее время, были ужасными. Смерть и еще раз смерть. Голод, потому что никто не может работать. Чума распространилась не только по городам, но и по сельской местности нашего когда-то процветающего царства.

«Злата, я нашла ее.» Дана протягивает мне книгу, которая едва ли является книгой – просто набор желтых страниц, сшитых вместе грубой нитью, и старый кожаный переплет.

«Это обряд, который тебе нужен. Тот самый, который вызывает повелителя мертвых», – говорит она.

Чернобог.

Я нежно сжала пальцы Ланы и положила ее руку обратно на кровать. Я встала и чуть не упала.

С тех пор как я переселила Лану в свою комнату, я часами сидела у ее постели, отмахиваясь от слуг, которые предлагали мне еду. Я все еще старалась выступать с обращениями к моему народу, согласовывала поставки продовольствия, и подписывала распоряжения, которые мои подданные должны были выполнять в этой чрезвычайной ситуации. Даже в своем горе – я оставалась Царицей, и у меня были обязанности, которые нужно было выполнять.

Наверное, мне стоит что-нибудь съесть.

Думаю, если я съем, меня вырвет.

«Обряд.» Мой голос раздражает голосовые связки. Наверное, мне тоже нужно выпить воды. «Дана, была глупо с моей стороны предлагать совершить этот обряд. Это нелепая идея.»

Но это не так, и мы с ней обе это знаем.

Я имела в виду то, что сказала вчера вечером, когда я ходила по комнате и кричала в потолок, когда я угрожала самим богам, клялась, что уничтожу их, если они не остановят этот отток жизней. Я поклялась вытащить Бога Смерти, Царя мертвых, самого Чернобога, из его ямы и потребовать, чтобы он проявил милосердие.

Я имела в виду каждое слово.

Мой дедушка клялся, что однажды видел бога – высокого мужчину с неестественно длинными конечностями и черной кожей, горящей живым пламенем. Но это было в стране, которая находится далеко отсюда – в Болгарском царстве. Наше Ильменское царство расположено далеко на севере и без богов на наших берегах.

Если только…

Я знаю одно место. Место, куда мой дедушка водил меня, когда мне было двенадцать лет. Широкая дыра в земле, обсаженная извивающимися черными лозами. Яма, уходящая в центр мира.

«Один из входов в загробное царство Навь», – как говорил мой дедушка.

Мир мертвых, в котором живет сам Чернобог.

Я почувствовала это тогда – ползучее покалывание ужасной магии. Холодную, сырую, широкую пасть чего-то неестественного, пустого и жаждущего моей теплой крови и моей хрупкой души.

«Ты знаешь, где находится вход в его царство», – говорит Дана. Она протягивает мне книгу, ее глаза умоляют меня принять ее.

«Мы не можем спасти ее, Злата. Но, возможно, мы сможем спасти других. Я помогу тебе это сделать.»

«Это безумие», – шепчу я.

«Твои родители и твой брат перепробовали все остальное. Может, пришло время для небольшого безумия.»

Я пристально посмотрела на опухшее, пятнистое лицо Ланы, которое раньше было таким красивым, и взяла древнюю книгу из рук Даны.

Я открыла ее на странице, которую она отметила черной лентой.

«Ты читала этот обряд? Что для этого требуется? Я посмотрела на Дану и мое сердце учащенно забилось от медленного страха.

«Я читала.» Она не хочет встречаться со мной взглядом.

«Три жизни, Дана. Три души. Нам придется пожертвовать людьми, чтобы вызвать его.»

«Нет, не совсем так…» Она подошла ближе и поморщилась, указывая на нацарапанные буквы и символы. «Три жизни – для власти, удачи и защиты. Чтобы призвать и связать его, нужно втрое больше.»

«Девять душ», – хрипло говорю я. «Дана, я не могу…»

«Мы должны попытаться.» Ее глаза наполняются слезами. «Мои младшие сестры сегодня заболели, Злата. Моя мама заботится о них, я уверена, она будет следующей. Пожалуйста.»

«О, Боги.» Я медленно отошла от Даны, потому что, если я обниму ее прямо сейчас, я не смогу быть сильной ни для нее, ни для Ланы, ни для своего народа.

Я сломаюсь.

А я не могу сломаться. Потому что, если я сломаюсь, не останется никого, кто будет пытаться сохранить это царство целым.

Тяжелый шелк моего черного платья шуршит по ковру. Черт бы побрал это платье. Я бы не стала носить его сейчас, но через час мне нужно встретиться с советом, и они ожидают, что их Царица сохранит некоторую степень формальности и контроля.

Я сильно прикусила внутреннюю щеку. Я в последнее время часто это делаю. А также сжимаю челюсть до боли и впиваюсь ногтями в ладони до крови. Любая небольшая боль, чтобы сосредоточить меня, заземлить, сохранить внешнее спокойствие.

«Может, где-то еще остался лекарь», – отчаянно говорю я. «Я могла бы найти кого-нибудь, кто вылечит твоих сестер…»

«Ты же знаешь, что лекарей больше не осталось. Ни одного, кто владел бы волшебством, во всяком случае. Исцеление кого-либо от чумы – практически смертный приговор для всех, кроме самых могущественных лекарей.»

Я продолжаю ходить по комнате, прижимая к себе древнюю книгу. Подойдя к арочному окну, треугольные стекла которого покрыты льдом, я понимаю, что мне так не хватает моего отца и брата, людей, которые могли бы снять с меня все тягостное бремя принятия решений.

Время морозов. Самое худшее время, чтобы оказаться в ловушке такой чумы. Не то чтобы любое количество солнечного света могло вылечить людей от этой страшной болезни, но оно определенно не повредит.

«Мы могли бы… использовать людей на последних стадиях чумы», – хрипло говорю я.

«Кровь должна быть пролита вокруг одной из ям Чернобога», – говорит Дана. «Ты нам рассказывала, что твой дедушка водил тебя посмотреть на одну из них.»

«Да, я знаю, где яма находится. Это недалеко.» Я сглатываю, чувствуя сухость в горле. «Скоро у меня встреча с Советом. После этого нам нужно будет собрать необходимые вещи для обряда. Мы можем отправиться к яме, как только все будет готово. Чем дольше мы ждем, тем больше людей погибнет.

Но если я действительно смогу призвать Чернобога, подчинить его своей воле хотя бы на несколько мгновений, я смогу приказать ему прекратить это. Он Бог Смерти. Он может остановить поток душ в свое царство, не так ли? Бог должен быть в состоянии сделать что-то, чтобы помочь нам.

«Я очень надеюсь на это», – говорит Дана. «Я начну сбор принадлежностей для обряда, пока ты будешь на встрече с Советом.»

«Спасибо. Когда я закончу с Советом, я поговорю с некоторыми неизлечимо больными людьми здесь, во дворце. Может быть, я смогу найти тех, кто готов… готов… о, Боги.» Я прижимаюсь лбом к холодной каменной стене возле окна.

Может быть, я найду тех, кто готов умереть. Пожертвовать собой ради других.

Когда вы находитесь на последней стадии чумы, у вас нет шансов выжить, но все же… это огромная просьба. И как я должна их попросить об этом?

Вы в любом случае умрете, так что могу ли я перерезать вам горло на краю ямы Чернобога?

Я не могу это сделать! Кто вообще согласится на такое?

Хриплый стон, доносившийся с кровати, отвлекает мое внимание от Даны и снова фокусирует его на затонувшей фигуре под простынями.

Рука Ланы поднимается, дергается, ее указательный палец пытается согнуться, чтобы поманить меня ближе. Я подбегаю к ней, шелестя своим платьем.

Она хватает меня за запястье – спазматическая хватка, которая, должно быть, мучительна для ее поврежденной кожи.

Губы у нее потрескались, несмотря на то, что я сотни раз промокала их водой и выдавливала капли жидкости ей в рот. Лане трудно раздвинуть губы, чтобы говорить, и я едва слышу слова, вырывающиеся из ее опухшего горла.

«Используй меня, Злата», – хрипло говорит она.

Она все это время слушала. Я думала, что она почти без сознания, но она в большем сознании, чем я предполагала. Осознание того, что она страдает, находясь в сознании, внутри своего измученного тела, делает все намного хуже.

«Я не могу, Лана», – задыхаюсь я. «Я не могу так с тобой поступить.»

«Сделай это», – настаивает она. «Я готова. Сделай это.»

Я поворачиваюсь и смотрю на Дану.

Всего год назад мы все были олицетворением молодости и здоровья – темные волосы, гладкая кожа, яркие глаза и светлое будущее.

И теперь наша самая дорогая подруга просит нас принести ее в жертву ради всех остальных.

Внутри меня зарождается напряженный, маниакальный смех, но он срывается с моих губ тяжелым рыданием.

«Лана, милая, мы даже не знаем, сработает ли это.»

Грудь Ланы вздымается, ей хватает воздуха, чтобы произнести одно слово. «Попробуй.»

***

Яма, которую мне показал дедушка, находится в нескольких часах езды на карете. Я беру с собой только Дану, пару своих стражников, которые уже пережили чуму, и двух слуг, также выживших, которые могут помочь с телами больных.

Мы представляем собой мрачную процессию, мой экипаж и пара занавешенных карет, в каждой из которых находится по четыре-пять жертв чумы, достигших последней стадии – точки невозврата.

Каждому из них объяснили, что мы делаем и почему. Каждый человек согласился на этот план с готовностью, которая разбила мне сердце. Их согласие является доказательством того, насколько мучительным стало их существование.

Я оставляю занавески кареты открытыми, наблюдая за пробегающей линией черных деревьев за окнами. В столице нашего Ильменского царства лежит снег, и здесь тоже, он нанизан на ветви и покрыл дорогу коркой. Лес, окружающий нас, образует паутину цветов из черного дерева и слоновой кости.

Возможно, этот вид показался бы мне более гнетущим, если бы я уже не чувствовала себя в такой ловушке.

Дана сидит напротив меня, держа в руках древнюю книгу, тщательно завернутую в лоскут ткани. Между нашими коленями лежит большая сумка из черной кожи, в которой находятся свечи и благовония, обычно используемые при поклонении Чернобогу. Она получила эти предметы из святилища в городе, пока я была на заседании Совета.

Я не рассказала Совету о своем плане. Не посчитала разумным поставить их в известность.

Чтобы я им сказала?

«Уважаемые советники, я решила сжечь свечи вокруг выгребной ямы и перерезать горло девяти подданным в надежде поднять и заманить в ловушку древнего бога, который, возможно, сможет остановить эту чуму, а возможно, и нет.»

Это была бы именно та возможность, которую искали боярин Синеус и его союзники – шанс объявить меня психически нездоровой и свергнуть.

Нет, лучше держать это в тайне. К концу дня только Дана, два стражника, два слуги, и я сама будем знать о моем идиотском плане, сработает он или нет.

И на моих руках будет кровь девяти моих подданных.

«Злата.» Дана кладет руку мне на колено.

Я отвожу взгляд от окна и смотрю на нее. Холодный бледный дневной свет мерцает на ее бледной коже. Где-то над тяжелым покровом серых облаков скоро сядет солнце, огненное и оранжевое.