Глава 1

1.

Поезд уже въезжал в город. За окном вместо заснеженных полей и лесов замелькали серые здания, автомобильные дороги и фонарные столбы. Сначала одни лишь высокие многоэтажки спальных районов, но минут через двадцать-тридцать среди них начали появляться красные черепичные крыши старинных зданий и высокие шпили готических соборов.

Нина прижимала нос почти к самому стеклу, пытаясь рассмотреть проносившиеся мимо постройки. Ее друг бес и нежить Анчут с улыбкой наблюдал за ней со своего места.

Стук колес прервал пронзительный гудок. Поезд подъезжал к конечному пункту следования – Центральному вокзалу Праги.

Нина не могла усидеть на месте, и одна из первых, подхватив багаж, устремилась к выходу из вагона. Анчут последовал за ней.

Состав в последний раз дернулся и остановился. Автоматические двери разъехались, выпуская на вокзал уставших от долгой дороги пассажиров.

Нина спрыгнула на перрон, отошла немного в сторону от толпы и огляделась. Их должны были встречать.

– Добро пожаловать, – раздался за ее спиной голос Александра. – Очень рад, что вы приняли мое приглашение. Рождество в Праге – поистине волшебное время!

Нина стремительно развернулась, лицо ее озарила улыбка, и она дружески обняла парня.

– Привет! Мы так рады тебя видеть! Очень соскучились!

– Моя машина тут рядом. Устали с дороги? Проголодались? – спрашивал Алекс, подхватывая Нинин чемодан и направляясь к выходу с вокзала. Он так ловко лавировал между приезжими и встречающими, что девушке и бесу пришлось значительно ускорить шаг, чтобы не потерять его из вида и не отстать.

– Я не очень устала. Поезд достаточно комфортный. Ночью даже удалось выспаться, а утром в вагоне- ресторане выпить кофе, – ответила Нина, когда они уже сели в машину и отъехали от оживленной площади.

– Нина может и не голодная и спокойно существует на одной лишь чашечке кофе! А у меня таких суперспособностей нет! Я бы с удовольствием что-нибудь съел, – вмешался в их разговор Анчут.

– Так и думал! – рассмеялся Александр. – Знаю отличное место в Старом Граде: там сытно, вкусно и относительно недорого. Я и сам еще не завтракал.

Они оставили машину на платной стоянке недалеко от центра и решили прогуляться по улицам пешком.

Украшенные деревья, огни и гирлянды на зданиях – все это делало и без того очень красивый город просто волшебным. Нос дразнили вкусные запахи уличной еды. На Староместской площади витал аромат выпечки с корицей, вокруг торговых точек, продававших традиционную чешскую сдобу, толпились туристы. Еще больший ажиотаж наблюдался возле ларьков с «горячительными напитками».

– Нина, займи-ка очередь, а я попытаюсь посмотреть, какой там ассортимент, – сказал Анчут и тут же пристроил девушку в конец одной из таких очередей.

– Анчут! – возмутилась Нина. – Я не буду алкоголь с утра на голодный желудок!

– Будешь, это традиция. Не занудствуй, – бес отмахнулся от ее возражений и исчез в толпе возле прилавка.

 Александр купил себе и Нине по стаканчику глинтвейна, а Анчуту медовое пиво. Оно, кстати, было не чешское, а словацкое. Его, как нетрудно догадаться по названию, варили из разнообразных сортов меда. Вкус сладковатый, с терпкими нотками. Напиток, конечно, на любителя, но Анчут именно и был его самым преданным любителем.

Когда все трое нашли наконец-то нужное кафе и позавтракали, Нина спросила:

– Алекс, у нас есть какие-то конкретные планы на выходные, или мы будем просто бродить по ярмаркам, улицам, выставкам ?

– Тебе не нравятся ярмарки и выставки? – он удивленно приподнял бровь.

– Очень нравятся! Но если запланированы какие-то определенные мероприятия, то хотелось бы подготовиться к ним заранее. Хотя бы морально.

– Да. – Александр загадочно улыбнулся и посмотрел на друзей. – Как раз сегодня нас ожидает очень насыщенный вечер. Вы меня простите, что с корабля на бал, просто так совпало.

– Прямо уж-таки и на бал? – шутливо прищурилась Нина.

– Да вот, прикинь, не шучу ни капельки. Сегодня ночью состоится колдовской бал-маскарад. Он традиционно проходит незадолго до Рождества. Это закрытое мероприятие, доступное к посещению только представителям магического мира. Представляете, каких усилий стоило мне, обычному человеку, достать пригласительные?

– Не хочу даже представлять, – махнул рукой Анчут.

Александр вынул из сумки и положил на стол красочный рекламный буклет.

– Вот смотрите: здесь есть вся информация, касающаяся сегодняшнего ночного праздника.

– Настоящий бал-маскарад? Обалдеть! – глаза Нины заблестели от любопытства и удовольствия. Она увлеченно рассматривала буклет. – Но это же значит, что нам нужны карнавальные костюмы!

– Да. Это обязательное условие.

– А времени всего до вечера? – в глазах Нины мелькнуло отчаяние. – Алекс, почему ты не предупредил?

– Не был до конца уверен, что достану билеты. Но ты и не думай расстраиваться! Мы же в Праге. Это город-праздник! Чего-чего, а салонов, продающих костюмы и маски, здесь предостаточно.

– А прическа? А макияж? – не сдавалась Нина.

– В салоне тебе сделают и то и другое.

Взгляд девушки стал мечтательным и отстраненным, на губах забрезжила полуулыбка. Она уже перебирала в голове образы и наряды, в которых хотела бы оказаться на сегодняшнем празднике.

– Ну что, все поели? Можем идти? – обратился Александр к своим гостям.

– А десерт? – удивлению Анчута не было предела. – Я хочу еще и десерт. А ты, Нин?

– Я буду еще кофе, – ответила та рассеянно, все еще мысленно примеряя на себя то одно платье, то другое.

Алекс махнул рукой, подзывая официанта. Буквально через несколько секунд перед ними возник улыбчивый молодой человек с блокнотом и карандашом в руках. На голове парня была одета красная шапка Санта-Клауса, во время движения колокольчик на белом бубоне мелодично позвякивал. Официант остановился перед столиком и вопросительно оглядел всех троих.

– Вы довольны заказом? Хотите что-нибудь еще?

– Кофе с молоком, – кивнула ему Нина.

– Один глинтвейн, – продолжил Александр.

– Вепрево колено, – как можно равнодушнее произнес Анчут, не поднимая взгляд от меню.

Нина обернулась на него ошарашенно, глаза у нее полезли на лоб от удивления.

– Ты же говорил про десерт! – в один голос воскликнули они с Александром.

– Ах да… – Анчут посмотрел на них с благодарностью, – и карамельный эль.

Нина покачала головой, но решила не комментировать выходки беса. В конце концов он взрослая самостоятельная личность, пусть делает что хочет.

Мысли ее вернулись к карнавальным костюмам.

– Послушайте. Если мы идем втроем, может нам сделать групповой образ? – предложила девушка.

Алекс посмотрел на нее заинтересованно и вопросительно.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, например, я могу быть Дейнерис, а Анчута нарядим драконом…

– И все будут подходить ко мне и спрашивать: «С мамой пришел?» – фыркнул бес. – Алекса кем оденем? Безупречным? Ну, не зна-а-аю…

– А что… Ему подходит. Он и так почти… – Нина улыбнулась и в притворном кокетстве опустила глаза.

– Безупречным? – возмутился Алекс. – У меня были другие планы!

– И кем ты хотел нарядиться? – Нина сделала маленький глоток из чашки, поданной ей официантом. Поморщилась, обжегшись, и долила в чашечку еще молока.

– Эльфом, – гордо ответил тот.

– Вот еще! Ты не можешь быть эльфом, – с деланной серьезностью возразила ему Нина.

– Это еще почему?

– Потому что ты не чернокожий! – она звонко расхохоталась. – Ты что, сериалов не смотришь? Сейчас в моде исключительно чернокожие эльфы!

Алекс в притворном недовольстве поджал губы.

– А ты, Нина, можешь быть гарпией, – предложил Анчут, отвлекшись от поедания жирной и ароматной рульки, принесенной ему официантом.

– Гарпией? Это как? – Нина заинтересовалась.

– Гарпия – женщина-птица. Костюм сделать очень просто: сзади крылья, спереди голая грудь!

– Красиво… – Алекс посмотрел на Нину и мечтательно закатил глаза.

Девушка несильно ударила его по голове картонным меню, возвращая на землю. А потом треснула им же захихикавшего Анчута и произнесла:

– Допивай свое пиво, ненасытная твоя душа, и пойдем прогуляемся к Карлову мосту, поищем тот самый знаменитый салон карнавальных костюмов, который упоминается в буклете. Посмотрим, какой там выбор.

Чешская столица перед Рождеством была похожа на одну сплошную ярмарку. Повсюду работали торговые площадки, лавки, магазинчики. Нина крутила головой по сторонам и с удовольствием рассматривала все вокруг. Глинтвейн и кофе согрели ее, придали сил, бодрости и привели в легкое праздничное настроение. Повсюду на улицах были расставлены украшенные елки. Витрины магазинов сверкали новогодними гирляндами.

– Основные ярмарки разворачиваются на Староместской площади, там же устанавливают и главную елку, – комментировал происходящее Александр. – Мы как раз будем через нее проходить, и вы все увидите сами.

На площади повсюду теснилось множество ярко украшенных деревянных домиков, в которых шла бойкая торговля сувенирами. Чего там только не было! Красивые елочные украшения, фигурки из соломы, свечи, игрушки ручной работы, вязаные вещи, рождественские сладости и много-многое другое.

– Мы должны обязательно прийти сюда снова! Я очень хочу рассмотреть это все повнимательнее и чего-нибудь купить на память, – произнесла Нина, понимая, что упускает больше половины происходящего.

– Конечно! Вернемся, и не раз! – уверил ее Александр.

По всему городу звучала мелодичная разноголосица рождественских песен. На улицах среди современных автомобилей то и дело попадались кареты, запряженные лошадьми. Детей катали на осликах, уличные артисты разыгрывали библейские и комические сюжеты.

Так постепенно река туристов через всю эту праздничную суету вынесла их на Карлов мост. Вход на него охраняла элегантная Староместская мостовая башня. Сразу за ней начиналась уникальная галерея в стиле барокко под открытым небом. Мост длиною в пятьсот метров украшали порядка тридцати различных скульптур. Он соединял берега реки Влтавы уже более чем шестьсот лет и являлся одной из главных достопримечательностей Чехии. Вместе с толпой туристов они медленно прошли на другой берег. С той стороны мост закрывала пара готических Малостранских башен.

Где-то за мостом среди прочих достопримечательностей находился музей Карела Земана, в котором, как обещал рекламный буклет, круглосуточно открыта мастерская карнавальных костюмов и масок.

Александр пошел быстрее, ловко лавируя между группами туристов. Он явно хорошо здесь ориентировался и точно знал, куда нужно идти. Минут через десять они оказались возле красивого старинного здания, сплошь увешанного большими рисованными афишами.

С торца виднелся отдельный вход с надписью «Dílna karnevalových kostýmů» и лестница, ведущая в подвал.

– Похоже, нам сюда! – проговорил Александр и первым спустился вниз. Нина и Анчут последовали за ним.

Звякнул входной колокольчик, предупреждая о посетителях. Нина закрыла за собой дверь и зачарованно огляделась вокруг. Ей показалось, что они попали в сказку.