Серия «Волшебная академия»

Серийное оформление – Василий Половцев

Иллюстрация на обложке – Дарья Родионова

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© В. Гордова, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

– У меня такое чувство, что это очень плохая идея, – я невольно понизила голос до едва слышного шепота.

Все отчетливо слышали скрежет за огромными железными дверьми и спорить не стали.

– Уходим, – напряженно велел Рэй.

С трудом, но наша команда торопливо развернулась и поспешила убраться отсюда. Рэй, наш капитан, не сводил тяжелого взгляда с дверей, ожидая, пока все спасутся.

А я вдруг ясно почувствовала то, что пряталось там, за магически запечатанным входом. Что-то не просто опасное – смертельное.

– Тори, что? – Голос Рэя заставил зазвенеть мои кости, таким напряженным он был.

– Валим отсюда, быстро, – не оборачиваясь к нему, бросила я, пятясь назад.

Скрежет повторился, следом за ним жуткий вой, от которого задрожали каменные стены, а затем… Уходить стало поздно. Огромные каменные ворота содрогнулись и пошли безобразными трещинами, сквозь них начал просачиваться густой темный туман.

И магия, хлынувшая единым ледяным потоком, сильная, как волна с моря! Она в одно мгновение накрыла меня с головой, вышибла воздух из легких и едва не сбила с ног. Я бы точно упала, если бы кто-то не подхватил меня сзади и торопливо не оттащил в сторону. К сожалению, уйти коридорами из пещеры мы уже не успевали. Рэй тоже понял это, а потому потянул меня влево, за громадные острые камни.

– Молчи! – велел, прислонив меня к ним спиной и присев рядом, напряженно вглядываясь туда, где все гремело, громыхало, трещало и скрежетало.

С потолка посыпалась пыль и небольшие камушки, дрожащие стены пошли трещинами, весь пол вибрировал, а я дышала все еще с трудом, чувствуя себя айсбергом. Было холодно, и я не могла пошевелиться.

Быть перерожденным магом смерти – один из самых больших минусов. Я отчетливее остальных ощущала магию в любых ее проявлениях. То, что со стонами выбиралось из клетки, было не проявлением силы – чистой энергией.

С грохотом разлетелись на осколки ворота, столько лет сдерживающие эту могущественную силу, и в наш мир хлынула самая настоящая Смерть. Черный густой туман ревел и выл, уносясь прочь из своей клетки. Он ликовал, радуясь долгожданной свободе, а мы с Рэем замерли, боясь дышать.

А затем туман схлынул. Улетел, оставив после себя сосущую напряженную пустоту и…

Она вышла из ворот неторопливо и величественно. Простая девушка в темном потрепанном платье, высокая, красивая, вроде обычная, но от нее веяло тем смертельным холодом, что мешал мне дышать. Это она была тем злом, что когда-то давно спрятали в магической клетке. И именно ее мы выпустили из плена.

Сделав пару плавных шагов вперед, девушка, на вид очень молодая, остановилась, подняла голову и черными глазами скользнула по окружающему пространству, чтобы невозмутимо повернуться и посмотреть мне в глаза.

– Привет, Викуль, – звонким уверенным голосом произнесла она, склоняя голову к левому плечу.

Почему-то только сейчас я подумала, что нам конец.

– Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? – устало спросила Вэримэр, одновременно сдувая со лба выбившуюся темно-синюю прядку волос и пиная заросший черным мхом трухлявый пень. Послышалось уже привычное чавканье, мокрые деревянные щепки разлетелись в стороны вместе с ошметками мха. Вэр, для друзей известная как Кости, брезгливо скривила вздернутый носик, поджала полноватые губы, отчего те пошли мелкими морщинками, и громко фыркнула. Встряхнула головой, приводя в движение две толстые синие косы-змейки, сползающие по самые колени.

Рэй выразительно посопел в ответ, не отрывая взгляда от большой карты в своих широких ладонях. Орэ назад он еще огрызался, но сейчас, кажется, и сам понял, что мы заблудились. Понял, но признавать это ни за что не собирался.

Рэй – капитан нашей команды, сформировавшейся еще три года назад, на пятом курсе. Он – наш мозг и центр важных решений, только с картами он не дружит.

Еще есть Вэр, про которую я уже упоминала, а Костями многие ее зовут потому, что она лучше всех в них разбирается. Знает, куда и как можно ударить противника – независимо от расовой принадлежности – так, чтобы убить его одним ударом. Или парализовать. Или доставить страшные мучения. Или сделать инвалидом до конца его дней… Кости многое умеет, обо всем она нам так и не рассказала, а на практике проверить пока не удалось.

Рядом с ней шел угрюмый и вечно всем недовольный Григ. Он – сила нашей команды. Если нужно что-нибудь сломать, он это сделает. Если не нужно, то чаще всего он все равно это сделает. Знаете поговорку «Сила есть – ума не надо»? Так вот, это не наш случай, ибо Григ был вторым негласным лидером после Рэя. И если капитан отсутствовал или был слегка не способным принимать важные решения, за него это делал Григ.

– Мэд, куда ты светишь? – раздраженно прорычал капитан, через плечо бросая гневный взгляд на идущего за ним парня с высоким черным хвостом.

– Может, тебе глаз подбить, чтобы сам себе светил, куда надо? – не менее возмущенно отозвался тот, глядя на Рэя так, будто мечтал его убить.

Убить медленно и со вкусом, потому что уже все понимали, что мы идем не туда!

Мэд – наш медик, единственный и, пожалуй, незаменимый. А еще его у нас пытается украсть вся академия, потому что только нашей команде так повезло, и в ней оказался самый настоящий лекарь. А то, что для лекаря Мэд был слишком агрессивным, так это… излишки профессии.

Молчаливое грозное переглядывание выиграл как всегда Мэд. Он всегда выигрывал, с ним просто никто не связывался. С лекарями, особенно такими злопамятными, вообще лучше не связываться: сегодня они тебя лечить отказываются, а завтра у тебя сердце здоровое вдруг раз – и останавливается.

Рэй снова рыкнул и отвернулся, Мэд хмыкнул в ответ, но призванный пульсар все же подтащил поближе к карте.

– Так, все, стоп! – не выдержала я первой и остановилась, вскидывая руки.

И пусть шла я практически позади всех, остальные тормознули и обернулись ко мне. Я – пятый и последний член этой команды, самой маленькой в академии, кстати.

Привет, меня зовут Вика, и я не из этого мира. Я попала сюда случайно четыре далеких года назад. С тех пор успело многое произойти. Беглый темный маг передал мне свою силу, сделав тем самым перерожденным магом смерти, на данный момент единственным на весь мир. Я нашла свою любовь – лучшего мужчину из всех, пережила множество перемен, научилась жить с магией, а еще оживила своего погибшего в аварии младшего брата. Ему три годика, он живет с нашей мамой и пугает всех своими недавно проснувшимися магическими способностями, которые вообще не понятно, как к нему попали.

– Мы заблудились, – озвучила то, о чем думали уже все, и обвела рукой пространство вокруг.

Лес был дремучим. Толстые деревья с высокой темной листвой, черный мох под ногами, огромные круги паутины повсюду и множество поваленных стволов деревьев, старых и новых. А стволы у них такие, что вдвоем с трудом обхватишь. Не знаю, как остальным, а мне бы не хотелось повстречать того, кто мог их повалить. Причем выдирали деревья с корнями, что, прямо скажем, выглядело довольно пугающе.

А еще было напряженно тихо. Кажется, даже ветер не совался в эти края.

А мы сунулись.

– И что ты предлагаешь? – шумно выдохнул Рэй и прикрыл глаза, опуская руки с картой.

Он устал едва ли не сильнее всех. Ночью дежурила его смена, а некроманты из Первой некромантской академии, что довольно далеко от нашей, опять не пожалели сил, пробравшись и подняв городское кладбище. Рэй был в числе адептов, что помогали городской страже упокаивать живых мертвецов, а потом еще и по могилам всех распределять пришлось. Так что он едва на ногах держался.

А тут еще и практика от профессора Королиз – он любитель адептов по лесам потаскать. Вот и в этот раз выдумал задания: раздал группам карты с разными маршрутами, следуя которым нужно было поочередно отметиться на «контрольной точке», а потом выйти к финишу. Кто пришел первым – молодцы, можете целую неделю не делать домашнее задание. Кто пришел последним – ай-ай-ай, получайте три дежурства вне очереди.

К слову, за три орэ похода мы не нашли ни одной контрольной точки. Да и окружавший нас лес сильно отличался от того, в котором должна была проходить наша практика.

– Посылаем сигнал о помощи? – предложил Григ, и все мы тут же скривились.

Потому что сигнал о помощи во много раз хуже, чем прийти последними. К трем дежурствам добавятся еще и постоянные насмешки профессора и остальных групп. А мы, между прочим, пусть и маленькие, зато одни из лучших! Если точнее, то мы с Римусом и Форгом делили на троих звание лидеров. И если мы позовем на помощь, это будет равносильно падению в «подвал» рейтинга успеваемости команд. Мы слишком много сил потратили, поднимаясь на самый верх списка, чтобы так просто сдаться.

– Пробуем вернуться, – решил за всех Рэй, молча передавая карту Кости, – начинаем все с начала и работаем в ускоренном режиме. На практику отводится семь орэ, учитывая по прошлым годам, так что у нас с вами еще не все потеряно. Работаем, народ!

Воодушевленные приказом своего командира, мы дружно развернулись в обратном направлении и, быстро перебирая ногами, последовали за пошедшей впереди Кости.

Через два орэ стало очевидно: все потеряно. Точнее, мы потеряны.

Кажется, даже без возможности на спасение.

– Сигнал о помощи, – стонал где-то сзади Григ, посылая в небеса пока только взгляды с надеждой на содействие.

Небеса на его стенания никак не реагировали. Бессовестные.

– Заткнись, – мрачно велел ему Рэй, не оборачиваясь.

У него с Римусом личные счеты, отягощенные личной неприязнью, он ему так просто место лучшего не отдаст. И, соответственно, не разрешит нам послать сигнал о помощи, хотя мы все уже понимали, что заблудились окончательно.

Лес стал еще темнее и сумрачнее, паутины и поваленных деревьев многократно прибавилось. И да, тут мы точно не были.

– Рэй, может… – попыталась я воззвать к разуму своего лучшего друга, невольно обмениваясь взглядами с Вэр.

Карту она убрала, потому что поняла, что быстрее ее порвет среди ветвей, чем мы отыщем дорогу.

Рэй ничего не сказал, обернулся на ходу и наградил мрачным взглядом. Очень мрачным. И тяжелым. Таким, что я сразу заткнулась, поджав губы и вскинув руки. И нет, не от страха или нежелания связываться с ним, а потому, что так надо.

Он верит в меня, я верю в него. Всегда, если дело не заходит слишком далеко. Это – наше негласное правило, которого мы стараемся придерживаться.

Я открыла рот, собираясь мягко заметить, что, кажется, лучше все же послушаться Грига и подать сигнал о помощи, как вдруг по лесу разлетелся возбужденный голос Мэда:

– Гора!

Рэй, до этого шедший спиной вперед, резко обернулся. Кости тут же потянулась и достала из кармана карту. Мэд щелчком отправил к ней вспыхнувший световой пульсар. Дремучий лес мгновенно наполнился теплым белесым светом, а мы посмотрели на темные скалы, выросшие перед нами буквально из ниоткуда.

– Здесь нет горы, – напряженно произнесла Кости спустя пару мгновений, подняла голову и обменялась тяжелыми взглядами с Рэем.

– Просто замечательно! – «обрадовался» Мэд, шумно вздохнул и возвел глаза к молчаливым небесам.

– И что делать? – Вновь складывая карту и пряча ее в карман, Кости повернулась к молчаливому угрюмому Рэю.

На карте горы не было, хотя она и была рассчитана на возможность потери какой-нибудь из команд. Все же лес, а мы одни, так что радиус она охватывала очень приличный. И если горы на схеме не было, значит, мы зашли очень далеко.

Очень.

– Я лесов не знаю, – напомнила сразу всем присутствующим.

Четыре года уже здесь живу, много чему научилась, спасибо Аяру, но изучением лесов не озаботилась. И о чем только думала? Надо было не созданием единой сети канализаций под городом заниматься, а по лесам с картами бегать и все записывать.

Это я, конечно, шучу. Нервное.

– Да тут никто не знает, – хмыкнул Григ, выразительно оглядывая черный лес вокруг.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

– Рэй, подумай, – серьезно попросила я своего лучшего друга.

Именно потому, что просила я, он и послушался. Скажи это кто другой, наш капитан сразу бы вспылил, и все закончилось бы ссорой.

Но Рэй думал. Устало прикрыв веки и недовольно поджав губы, но думал, а мы терпеливо ожидали его решения.

– Давайте попробуем осмотреться с горы, – в итоге выдохнул он, открыл глаза и добавил: – Если не выйдет, я лично отправлю сигнал о помощи.

Это звучало логичнее категоричного «нет», а эор выглядел слишком подавленным. В общем, мы переглянулись и согласились с его решением. Не то чтобы оно всем понравилось, но именно из-за таких решений, которые зачастую нам не нравились, Рэй неоднократно спасал нас и вытащил-таки команду на лидирующую позицию.

А это многого стоит.

Подъем на гору оказался не из простых. И пусть мы не делали это в прямом смысле слова, а пользовались порталами, пробираясь все выше и выше, дело все равно оказалось довольно напряженным и изматывающим.

Хотя бы потому, что Рэй и Мэд порталы не создавали. Первому запретил второй, а у него самого с переносом было не очень хорошо. Он больше лекарь, и как лекарю мы ему доверяли, но никому не хотелось случайно сорваться со скалы только потому, что Мэд неверные координаты внес.

Координаты, к слову, просчитывала Кости, а потом мы с ней и Григом по очереди создавали магические воронки. Так и пробирались вверх, с каждым новым переходом все больше теряя надежду при виде раскинувшейся внизу черноты. И в момент, когда я последней выходила из созданного мной же портала, стряхивая с рук колющее напряжение, появляющееся каждый раз при использовании предельных объемов магии, вся наша команда уже стояла на каменном выступе с такими лицами, что и без слов было понятно: выше не пойдем. Бессмысленно. Мы и так почти на самой вершине, забрались на много-много метров ближе к небу. И лес теперь раскинулся перед нами во всей красе. Тот самый черный мрачный лес. И три горы среди него: две в отдалении – по бокам, а одна поближе, почти посередине, словно окруженная остальными возвышенностями.

И ветер выл – холодный, одинокий и напуганный.

– Мне здесь не нравится, – призналась Кости, обхватывая себя руками за плечи и внимательно вглядываясь в лес внизу, будто в любой момент ожидала чего-то плохого.

Это ожидание беды окутало всех нас, мягко обняло со спины, сковывая тела, и повисло, точно насмехаясь, в воздухе.

– Как мы вообще могли так далеко забрести? – Нахмурился, в свою очередь, Григ, прикладывая ладонь ко лбу и пытаясь всмотреться в даль.

Этот вопрос интересовал и меня, поэтому я промолчала. Остальные, уставившись на угрюмого Рэя, тоже не затевали разговоров. Никто не собирался торопить капитана, но все ожидали от него исполнения обещания.

Самому же Рэю требовалась маэ на то, чтобы собраться с духом и достойно признать наше поражение. Да, теперь все будут насмехаться, еще и три дежурства нам как-то выдержать надо, но последнее вообще не проблема, а первое продлится до следующей нашей победы, которая обязательно будет. Сейчас же всем нам угрожала опасность, пусть и не явная. И Рэй как капитан, прежде всего отвечающий за свою команду, прекрасно это понимал. А потому безропотно поднял руки, создавая универсальную академическую руну. Ее всех заставляют выучить еще на первом курсе, на самых первых занятиях, и велят использовать во время опасности. Ректору приходит сигнал, система защиты академии открывает портал и всех нас перетаскивает на территорию академии.

Именно эту руну Рэй и формировал, благо магией она практически не питалась, когда вдруг вздрогнул и отпустил недоделанное плетение.

– Карла, – выдохнул он вдруг потрясенно, невидящим взором уставившись вниз и вперед.

Признаться, мы его поняли не сразу, даже головы повернули и удивленно вниз посмотрели, ожидая там кого-то увидеть. Но в лесу, естественно, никого не было.

– Ты о чем? – не понял Григ, поведя мощным разворотом плеч и выжидающе глядя на товарища.

И всех нас еще больше поставили в тупик немного возбужденным:

– Римус начал встречаться с Карлой!

Рэй, улыбаясь, как псих, обернулся и посмотрел на нас так, будто мы должны были о чем-то догадаться. Переглянувшись с друзьями, я с облегчением осознала, что не единственная в числе тугодумов, – никто не понимал, что происходит. Но Рэй не обиделся. Он сделал шаг к нам и с какой-то радостью объяснил:

– Карла, ну помните, красноволосая? Она артефактор! И она, насколько я знаю, балуется запрещенными игрушками. Быстро раздевайтесь!

Еще пару мгновений мы продолжали смотреть на Рэя как на душевнобольного. На первый взгляд могло показаться, что он несет несусветный бред, цепляясь за возможность не позориться с призывом о помощи, но…

До Кости дошло быстрее всех. Однако, когда она решительно и молча начала расстегивать форменный черный мундир с серебряными пуговицами, мы все еще продолжали непонимающе пялиться на нее.

– Ты уже в который раз передо мной раздеваешься, а дальше этого так ни разу и не зашло, – сокрушенно вздохнул Григ и тоже принялся расстегивать собственный мундир.

Они вообще-то у нас одинаковые, все же академическая форма.

Вэр хмыкнула в ответ, изогнув уголок губ, и снисходительно посоветовала:

– Не теряй надежды, малыш.

К слову, называть малышом гиганта Грига хватало смелости только ей. И ей единственной за это ничего никогда не было.

И тут, как говорится, до меня дошло. Случался у меня такой изъян, я иногда начинала страшно глупить и долго не могла понять элементарных вещей. Хорошо, что в итоге рано или поздно просветление все же приходило.

Римус действительно с месяц назад связал себя новыми отношениями. Вначале никто не удивился, ибо все наслышаны были о его любви к слабому полу. Изумление накрыло адептов, когда ни спустя день, ни спустя неделю и даже две Римус эти отношения не разорвал. Карла не ревела в подушку, подружки ее не успокаивали, Мэд не избавлялся от последствий их ночи с Римусом, а сам он не ходил с видом самоуверенного придурка. Хотя нет, этот вид был у него всегда.

Суть в том, что эти отношения выбивались из привычных для Римуса, что, конечно же, очень сильно всех удивляло. Мы тоже глазам своим не верили и вместе с остальными недоумевали… ровно до недавно произнесенных слов Рэя.

Потому что Карла действительно была артефактором. Подающим надежды, если полагаться на мнение ее подружек-сплетниц, но со своим скелетом в шкафу в виде запрещенных артефактов.