Глава 1

– Вы подходите нам, Элизабет, – вежливо уведомил айэр Оркоми мою лучшую подругу Лиззи, склонившуюся перед ним, – в самое ближайшее время я хотел бы сделать вас своей женой.

Встреча была неофициальной, поэтому меня, фрейлину практически королевы, на неё пригласить немного забыли, что не помешало мне всё равно оказаться здесь. Поэтому сейчас я в форме прислуги находилась полубоком к основным действующим лицам, украдкой наблюдала за айэром, бессовестно подслушивала каждое сказанное им слово и безжалостно убивала растения на широком подоконнике. Слуги в этом жутком доме молчали всегда и при любых обстоятельствах, большая часть из них была безграмотна, а потому никто, абсолютно никто не боялся разговаривать при них – всё равно ничего и никому не сообщат.

Подозреваю, они физически не были способны говорить. И это жутко… но крайне удобно в данном случае для идеального прикрытия.

У Лиззи едва заметно дрогнули лишь тёмные длинные реснички, и затем она, безупречно владея собой, с почтением ответила:

– Для меня честь, уважаемый айэр Оркоми, стать вашей женой, – и безупречный реверанс становится ещё ниже.

– Прошу вас, называйте меня Айан, – вежливо-сладкое и протянутая Лиззи ладонь, которую она безропотно приняла и позволила местному правителю себя поднять.

Взгляд, осторожный, несмелый, поднятый из-под дрожащих ресничек на того, кто значительно превышал её как ростом, так и возрастом, положением и всем остальным, в принципе, тоже. И его слегка снисходительная улыбка в ответ.

– Я, – Лиззи без проблем изображала смесь смущения и лёгкого испуга, свойственного всем невинным девушкам, – могу идти, м-м-м… Айан?

Улыбка, скользнувшая по его губам в момент, когда Лиззи назвала его по имени, совершенно не понравилась ни мне, ни ей… С тихим журчанием вода вылилась из очередного массивного цветочного горшка, обитателя которого я по неосторожности, кажется, убила. Не знаю, как так вышло, но я случайно загубила абсолютно все находящиеся здесь растения.

Отвлёкшись на эту неприятность, я несколько упустила из виду происходящее, а происходило следующее: уверенная в своей гениальности сволочь, которая местный правитель, мурлыкающе разрешила Лиззи идти, желательно в направлении своих покоев, не смеющая возразить теперь уже вроде как невеста этой сволочи, а по совместительству моя единственная подруга и работа всей моей жизни, покорно вышла, не забыв в очередной раз вежливо айэру поклониться.

И вот за ней закрылась дверь, а из тёмного угла гостиной тут же скользнула бесшумная тень, которая при ближайшем рассмотрении оказалась раэром Йэхаром, кем-то вроде главного военачальника, ну и правой рукой вот этого вот айэра.

И тот, кто только что был любезен, вежлив и добр, мгновенно стёр улыбку со своего сурового, как оказалось, лица, прошёл и сел в одно из кресел. Его главнокомандующий занял второе, а пока проходил и садился, сообщил:

– Фазу один отработали, айкихиры твою невесту оценили и уже отдали приказ об уничтожении, – спокойно, вот просто убийственно спокойно сообщил мужчина лет тридцати… но на самом деле их тут хрен разберёшь, кому тридцать, а кому триста.

Всё это началось семнадцать лет назад. Младший брат нашего императора любил баловаться с запрещённой Чёрной магией, о чём императорская семья, конечно, знала, но никаких попыток его остановить не предпринималось. Хочешь девственницу для ритуала? Без проблем. Желаешь вырезать целую деревню для заклинания? Скажем, что волки по зиме оголодали, и даже пару ближайших деревень вырежем, чтоб правдоподобнее было, ну и можем тебе ещё пару десятков смертей подкинуть. Проклял целый приграничный город и тринадцать тысяч населяющих его людей? Больше так не делай.

В общем, императору было откровенно наплевать на забавы младшенького, но в одну нерадостную ночь этот всё же доигрался.

И открыл портал в другой мир.

Большой такой, в два человеческих роста размером, яркий и, откровенно говоря, жуткий, но это почему-то никого не смутило, и в неизвестность была отправлена экспедиция. Военная. Оно и логично, без оружия идти Мрак знает куда никому не хотелось, поэтому военных и отправили.

Через двое суток выслали за ними экспедицию уже спасательную. Ещё через два дня отправили вторую спасательную экспедицию спасать, собственно, две предыдущие.

А ещё через двое суток портал вдруг оглушительно загудел, и из него в наш мир дружным строем вышли совсем нерадостные воины. И вот это действительно были воины, превосходящие наших в росте, размерах, вооружении… Это было жуткое зрелище, и испуганный всем происходящим император сделал последнюю в своей жизни величайшую глупость – отдал приказ своим об устранении.

Не успели. Вот просто никто и ничего сделать не успели.

Вторгшиеся в наш мир воины в чёрном убили императора первым, после его брата, затем с лёгкостью уничтожили всю его многочисленную стражу, после без какого-либо напряжения в принципе избавились от делегации придворных магов, а там тридцать шесть магистров было… И вот никто из них не успел сделать абсолютно ничего, и через несколько секунд всего внутренний парк императорского дворца был застлан трупами. В живых оставили лишь императрицу.

И вот она оказалась на порядок разумнее своего ныне покойного супруга, а потому и предложила: «Переговоры?».

Переговоры провели оригинально. Ни одна из сторон другую не понимала, поэтому выползшие к нам из портала воины решили действовать по принципу «кто сильнее, тот и прав». Сильнее были они…

В итоге империя Айгеши перестала существовать как таковая, вместо неё появилось двенадцать независимых государств. И вот от этих государств вторгатели потребовали договора о ненападении, причём письменное соглашение их не устраивало никак, и гарантией наших чистых намерений должна была выступать принцесса. Всё равно, от какого рода, главное, чтобы принцесса была, и чтобы все с её кандидатурой согласны были. И вот она на совершенно добровольной основе должна была выйти замуж за представителя вражеского мира.

Наши фактически завоеватели никого не торопили, и потому первая кандидатка была отправлена к ним почти через год, который требовался якобы для того, чтобы девушка вошла в возраст, позволяющий ей заключать брак. Айэры отнеслись с пониманием… а скорее с безразличием, безразлично же прождали целый год, забрали наш так называемый «договор» и… вернули её через месяц. Мёртвую.

И потребовали другую кандидатку.

Вот тогда-то среди королей началась откровенная паника. В каждой семье было по минимум одной дочери, род Ларри насчитывал восемь молодых принцесс, и перспектива потерять их всех не радовала никого. Совершенно никого.

Но делать было нечего, а потому все короли попытались успокоить себя тем, что смерть Майри Конрос – просто случайность, поэтому отправили к своим завоевателям другую принцессу.

Когда через три недели айэры вернули и её бездыханное тело, все двенадцать королей кинулись в массовую панику и отчаяние. И страдали они… ну, пару часов всего, наверно, не считая тех, кто своих дочерей уже потерял – вот те страдали долго, да и до сих пор, я уверена, страдают. Остальные же дураками не были, дураки в целом королями не становятся, а потому перешли к решительным действиям.

Идей было… много, и каждый правитель действовал в силу своих возможностей.

Лорд Райви, например, заявился в детский приют и нашёл там маленькую перепуганную девочку одного возраста со своей младшей дочерью. И забрал её себе.

Нас с Лиззи растили вместе, как сестёр, как лучших подруг, как всегда неразлучных и самых дорогих друг для друга людей. Нас растили с одной целью – сохранить жизнь Элизабет Райви.

Все известные методики ведения боя, боевая магия, лекарская магия, частично ментальная магия, владение всеми видами существующего оружия, невообразимое количество языков – это всё для меня.

Для Лиззи все тонкости этикета, искусство быть красивой везде и при любых обстоятельствах, психология, навыки обольщения, всё те же языки…

Расчёт лорда Райви был прост: где не поможет моя грубая сила, там нас спасёт женственность Лиззи и вызванные ею естественные изменения в мужском организме. Мы учились всю жизнь, на протяжении долгих лет тренировались и доводили до совершенства каждый навык и… на преступных группировках нашего мира это действовало. Нам нужно было подтверждение, что методика лорда Райви действует, и мы его неоднократно получали, но… когда айэры спустя семнадцать лет после своего появления и семнадцати мёртвых принцесс не пожелали успокоиться и затребовали себе Лиззи, было жутко. Жутко и ужасно страшно, просто до дрожи во всём теле и панического нежелания вместе с воинами входить в портал, потому что все остальные короли тоже делали всё возможное, чтобы защитить своих дочерей, и ни у кого из них ничего не вышло, но… выбора не было.

Выбора лично у меня не было никогда, не было его и сейчас.

И я пошла, делясь своей напускной уверенностью и с Лиззи.

К счастью, меня не выгнали, хотя могли, и без возражений позволили леди Райви оставить при себе любимицу – а для всех здесь я была именно ею, просто избалованной маленькой игрушки той, кто должна умереть по замыслу всех этих.

И я лишь убедилась в их абсолютной и совершенной причастности к происходящему, в которой и так до этого не сомневалась, когда услышала:

– Айкихиры всегда были сообразительнее остальных, приказ об устранении леди Райви поступил раньше, чем я сделал ей предложение? – Айэр Оркоми говорил отстранёно, но у них и язык сам по себе был довольно грубым в произношении, поэтому звучало жутко.

Очень жутко.

И я, стоя к могущественным мира сего спиной, продолжала ответственно заливать цветочки и напряжённо прислушиваться, внешне сохраняя абсолютное спокойствие. Просто местная прислуга всегда была спокойной, даже когда у них зрачки были расширены от ужаса, вот и я стояла себе спокойно.

А ничего не подозревающие айэр и раэр продолжили крайне увлекательную беседу.

– Охоту на неё объявили семнадцать рвэ назад, – рвэ, насколько я поняла, что-то вроде местных минут, но у них тут система времяисчисления от нашей заметно отличалась, и я пока ещё не успела в ней разобраться.

– Семнадцать рвэ? – Кажется, эта новость айэра неприятно удивила. – И ты молчал всё это время?

Я невольно перестала дышать, всей душой ощущая надвигающиеся неприятности. Колоссальные.

Ответ главнокомандующего потряс своим безразличием:

– Айкихирам понадобится двадцать девять рвэ, чтобы добраться до нас. Вход сюда им заказан, мы вычислим их моментально, ты сам знаешь. Нападения стоит ожидать во время ужина.

Я… мне было, о чём подумать. Например о том, что в доме айэра был предатель, о чём эти оба прекрасно знали, но, кажется, никак не собирались мешать попытке избавиться от новоиспечённой невесты айэра… очередной невесты. Женой не стала ни одна из них. И мне вот уже просто интересно – что с этим мужиком не так? Сомневаюсь, что эти таинственные айкихиры вот просто из вредности всех его невест убивают.

Повисло долгое задумчивое молчание. Я все цветочки уже добила, но уходить было рано, поэтому я с искренней жалостью к бедным растениям принялась поливать их по второму кругу.

К слову, у местных жителей были до крайности странные шторы на окнах. Из плотной, но удивительно приятной на ощупь ткани мятного цвета, они были настолько длинными, что добрая их часть красивыми волнами лежала на полу и, самое главное, подоконнике. Так что большую часть проливающейся воды занавесочки старательно в себя впитывали, на пол ничего не проливалось и ненужного внимания мне не уделялось.

Тишину нарушил айэр Оркоми:

– Оцепи территорию на пять орко вокруг харви.

Та-а-ак… орко – это почти два километра, а харви, кажется, здесь назывались дома. На самом деле у нас для изучения было крайне мало базы, а потому многое приходилось узнавать прямо на месте.

– Уже оцепил на семь, – бесстрастно уведомил раэр и добавил, медленно проговаривая каждое слово, – кладовые забили за сутки до появления мири Райви…

– Леди, – исправил Оркоми, но мы все тут знали, что на эту деталь им обоим было наплевать.

И Йэхар подтвердил это, никак на слова айэра не отреагировав и продолжив:

– Всю прислугу сменили ещё в прошлый раз, эти безвылазно живут в твоём харви уже год, любую попытку связаться с кем-либо извне мы отследим, так что у айкихиров нет совершенно никакой возможности напасть. – Он говорил это с уверенностью, с абсолютной непоколебимой уверенностью, которая лишь подчёркивалась его всеобъемлющим спокойствием.

И Оркоми тоже сидел спокойный и уверенный, и вот они оба такие уверенные, но Оркоми всё равно открыл рот и сказал:

– Они всё равно нападут.

Как удар по голове! Страшно было такое услышать, действительно страшно – если эти двое предприняли столько попыток избежать этого нападения и всё равно уверены в том, что оно свершится… это действительно жутко. Это как минимум значит, что эти айкихиры умнее, хитрее и изворотливее тех же айэров. И это мой мир от последних не в восторге, но даже если их пугают айкихиры, то мне бы искренне не хотелось с ними повстречаться.

Вот вообще.

И я опускаю леечку, с которой до этого цветы заливала, максимально опускаю голову, разворачиваюсь и вдоль стеночки бесшумно иду к выходу.

Я надела форму прислуги – тёмно-зелёное платье с рукавами по локти, воротом и юбкой, лишь пару сантиметров не достающей до пола. Поверх платья был белоснежный фартук с кружевом по краю и несколькими кармашками, на голове – странная шляпка в цвет платья. Странная, да, но она частично закрывала лицо и прятала все мои тёмные волосы, так что я шляпке была рада.

Как и своему не привлекающему внимания прикрытию.

И я уже собиралась незаметно покинуть мужчин, как вдруг в спину уже почти дошедшей до двери мне полетело повелительное:

– Стой.

Внутри за одну лишь секунду что-то натянулось и звонко лопнуло, но это внутри, внешне мой испуг отразился лишь на миг расширившимися глазами. Мгновенно взяв себя в руки, я обернулась и присела в традиционном реверансе – грациозно села на пол со скрещёнными в немыслимой фигуре ногами. Буквально села на пол, совсем.

Айэр же распорядился:

– Принеси изумрудное вино.

Эм… да без проблем.