Белая лошадь была чудо, как хороша! Лайониэль заплетала золотую гриву в косы, что свешивались почти до самой земли, вплетая разноцветные ленты и маленькие колокольчики. "Просто прелесть! " – подумала Лайониэль, оглядывая свою Алую. Лайониэль была счастлива! Алую подарил ей любимый муж, зная, как она обожает прогулки по лесу. Вот и сейчас Лайя слышит его голос – он зовёт ее. "Догоняй!" – и смеётся. Лайя ловко вскочила на Алую, давно переминавшуюся под седлом и прядающую от нетерпения ушами. Золотые косы Лайониэль легли поверх золотых кос гривы Алой…

Лайониэль не видит мужа, только слышит его смех где-то сбоку спереди. Вдруг, прямо перед лошадью что-то тёмное – человек! – натянутые поводья, лошадь на дыбы и Лайониэль падает на землю. Человек откидывает с лица капюшон балахона, оказавшись старухой:

– Какая досада! – с сарказмом "скрипит" она и ударяет посохом лошадь по крупу. Алая пускается вскачь, унося за собой по траве бездыханное тело Лайониэль, чьи косы переплелись с косами в гриве лошади…

***

– Бал! Леонсия, бал!!! Как можно не хотеть поехать на бал в честь тебя!? – Мэй крутилась, будто в вальсе, с сияющими глазами по комнате.

– Мэй, я же объясняла тебе, что сейчас не время возвращаться мне домой.

Я задумалась: да, мне исполняется восемнадцать и я должна предстать перед светом, но я ещё не нашла того, что искала. Рано! Очень рано всё это, всё не вовремя! Да и бал этот не к чему, когда отец болен. Я должна найти причину! Сначала погибла мама – она упала с лошади. Я тогда была маленькой, но запомнила этот день – мы гуляли с нянюшкой в саду, вдруг папа стал кричать, как сумасшедший, застрелил лошадь. Нянюшка прижала меня к себе, я во все глаза глядела на отца с испугом. А он, не видя ничего и никого вокруг, упал на колени и рыдал над лежащей на траве мамой.

После смерти мамы отец отправил меня учиться подальше от дома – в столицу: сначала заканчивала школу при столичном университете, теперь университет. Я очень стараюсь учиться, чтобы освоить всё, чему здесь учат. Я лучшая ученица на курсе, я перерыла почти всю университетскую библиотеку, нашла только какие-то полунамёки, но ничего конкретного о болезни отца. Так что рано мне возвращаться домой! Тем более, что пребывает новый учитель по магии, на предмет которого я возлагаю большие надежды.

– Была бы я на твоём месте, я бы уже паковала чемоданы! – не унималась Мэй. – Разве тебе не хочется увидеть отца?

– Ты не на моём месте, Мэй, и слава Всевидящей Матери, никогда не будешь. Я не думаю, что тебе бы понравилось моё "везение" всё время попадать в дурацкие ситуации, просыпаясь в лазарете под жутким взором университетского лекаря мистера Стефансона.

Как, например, и сегодня – я не знаю как получилось, но вчера мы с Мэй и Роем наблюдали за звездами с крыши нашего общежития и я каким-то образом вывалилась с неё через бортик. Магический резерв у меня не большой и я чуть не убилась, упав, успела только выставить небольшой магический щит.

– Тут нечему завидовать, Мэй, у меня сломана рука и, хоть доктор её срастил, ещё пару-тройку дней она будет “ныть”.

– Как это нечему? Ты принцесса целого королевства эльфов! Станешь королевой! Ведь ты же одна дочь у своего отца!?

Я горько вздохнула. Отец любил маму, мы все были счастливы, хотя я мало что помню – я была совсем крохой.

– Мэй, я не готова вернуться домой, не готова видеть больного отца, тогда как не знаю, как ему помочь.

– Ну давай я поеду на бал вместо тебя! – выдала Мэй. – А что? Тебя там видели последний раз нескладным подростком, а мы с тобой чем-то похожи: роста одного, обе блондинки светлоглазые, иллюзию накинем, чтоб уши не увидели и всё!

Я с удивлением уставилась на Мэй: она, как всегда, загораясь какой-нибудь идеей, полностью в ней растворялась – глаза горят, щеки заалели, – она уже наверняка представляла себя кружащейся в вальсе с каким-нибудь молоденьким придворным эльфом.

– Мэй не глупи! Тебя раскусят на раз-два!

– И почему это? Мы третий год живём в одной комнате, я знаю о тебе всё – твои привычки, манеры, твою историю. Я сидела и в ступоре смотрела на Мэй.

– Рой, ну скажи ей!!! – Рой, как всегда, молча сидел в углу на трехногом табурете и со скучающим видом калякал что-то на листке бумаги. Он таскался за Мэй все три года, что она учится в университете, с первого дня. Огромная, неразговорчивая глыба, не умеющая улыбаться, шутить, да и вообще общаться. Он ходил за Мэй по пятам, не сводя взгляда, таская её вещи. Даже не представляю, как он умудрялся учиться и сдавать зачеты на курсе. Все привыкли к его присутствию, как к чему-то естественному.

– Ну?! – поднял Рой тяжелый взгляд мутно-серых глаз. Меня передёрнуло. Если б я не знала, что это наш друг Рой, испугалась бы этого взгляда.

– Скажи ей, Рой, что я могу вместо неё поехать на бал. Могу тебя с собой взять! Один бал, Рой! Зато в королевстве светлых эльфов!!! По хорошему нас, людей, туда никогда не пустят! А, говорят, ваш дворец прекрасен, Лей. Про сады, фонтаны ходят легенды! И я могу всё это увидеть!

Рой перевёл взгляд на меня.

– Ну! – выдал он утвердительно.

"А почему бы и нет?"– подумала я. – "Это всего лишь домашний бал, где Мэй представят знати вместо меня. Отцу я напишу записку, нянюшка подскажет Мэй имена придворных, другим знать не обязательно, что там буду не я. А иллюзию Мэй не сможет накинуть – эльфы её не видят."

Эту парочку я увидела только на следующий день. Я провожала Мэй и Роя, стоя в портальном зале университета. На Мэй был новый дорожный костюм, который я раньше не видела, на Рое длинный плащ, под которым угадывалось что-то, похожее на шпагу.

– Вы чего так вырядились, будто знатные вельможи на карнавал? Рой, ты там деревянную шпагу прицепил что- ли? – я захихикала в ладошку. – Ладно, давайте, идите. Письмо отдашь только отцу лично в руки. Или старой нянюшке.

– Да поняла я, поняла! – Мэй приплясывала от нетерпения. – Всё, до встречи, принцесса!

Они скрылись в кольце портала и я осталась одна.

Только успев накинуть на себя иллюзию – внешность Мэй, я собиралась выйти из портальной комнаты, как сработал портал и из него вышел тёмный эльф. Красивое волевое лицо с тонкими аристократическими чертами, длинные волосы забраны в хвост, перевитый серебрянной нитью. Безупречно сидящий камзол черного цвета с серебряной вышивкой говорил о принадлежности к какому-то знатному дому. В руке тяжелый саквояж с такой же вышивкой. Интересненько, что он здесь забыл?? Дверь в портальный зал открылась и вошел наш декан, мистер Маркус, собственной персоной, со своим секретарем, мистером Прайксом.

– Рады приветствовать вас, уважаемый Аристаниэль в нашем университете. Мы рады, что вы оказали нам честь и согласились прочесть нашим студентам лекции. И тут мистер Маркус увидел меня, жмущуюся у двери.

– Мэй, что ты тут делаешь? У Тебя же нет разрешения на переход! – мне показалось, что декан посмотрел на меня со злостью.

– Ээ…

Мистер Маркус подошел ко мне в плотную и прошептал зло прямо в лицо:

– Что, тварь, и здесь уже шпионишь? Пошла вон отсюда!

Мистер Маркус перевел взгляд на темного эльфа:

– Пройдёмте уважаемый Аристаниэль в мой кабинет, познакомимся ближе и всё обсудим. Но тёмный эльф не двигался с места, прожигая меня взглядом.

– Мэй, говорите? – после паузы произнес он. Я выскочила за дверь и понеслась к себе в комнату. Только захлопнув дверь, я выдохнула.Что это было? Я впервые видела мистера Маркуса таким, обычно он был улыбчивым и со всеми доброжелательным. Он видел меня в личине Мэй, а вот эльфы не видят иллюзию, но кроме этого Тёмного других эльфов в университете не было. Ну… кроме меня. Но у меня были распущены волосы, он не мог увидеть моих ушек. Так-так, значит новый преподаватель? Всё интересней и интересней. Тёмные никогда не делились с другими расами основами своей магии. Чем же так заинтересовался тёмный, явно не бедствующий, знатного рода эльф, что согласился поделиться знаниями о магии с прыщавыми неучами?

***

Первая пара по травоведению в этот день прошла малость необычно – я уткнулась в книгу и не слышала, как преподаватель несколько раз назвал имя Мэй, пока меня под партой не пнула рыжая Софи. Я подскочила и на автомате ответила на вопрос. Мистер Эглер задумчиво огладил бородку и сказал, что если б он стоял к классу спиной, он был бы уверен, что ответила не Мэй, а Леонсия. Очень уж не похоже всё это на Мэй.

"Спалилась"– подумала я. – "На первой же паре спалилась".

– А где ваш охранник, леди Мэй? Где мистер Рой? – мистер Эглер сцепил руки за спиной.

– Рой отправился с Леонсией, ей нужна была помощь.

– Хм… Я думал, что мистер Рой – ваш личный телохранитель. Хорошо. Итак, класс, достаём листочки… Послышался дружный стон, а я сидела, переваривая услышанное: Рой личный телохранитель Мэй? Но ведь Мэй незаконнорожденная дочь крестьянки и, по всей видимости, какого-то мелкого аристократа – она донашивала мои платья, на выходных в городе я платила за мороженое и карусели за себя и за Мэй. И даже и за Роя. Но ведь действительно, если посмотреть объективно со стороны, то Рой выглядел не как друг, а как телохранитель, как слуга Мэй… Фу, ну и чушь лезет в голову, когда не выспишься, а не высыпаюсь я давненько, штудируя книги из библиотеки. А сегодня не выспалась и подавно – все мысли крутились вокруг нового преподавателя по магии. Что же ему тут нужно??

Он вошёл – высокий, прямой, со своим саквояжем в левой руке. Безупречный камзол, безупречная прическа – красив. Очень красив. Женская половина группы издала дружное "Ах!". Я тоже. Поставив саквояж на учительский стол, Тёмный развернулся лицом к группе и заговорил приятным баритоном:

– Меня зовут магистр Аристаниэль. Я прочту вам лекции по основам эльфийской магии.

Удивлённый шепоток пополз по аудитории.

– А так как вы уже успели заметить, что я эльф, то и занятия наши в большинстве своём будут проходить в лесу.

Группа довольно загомонила. Это и понятно, – кому охота сидеть в душной аудитории, когда за окном золотая осень, с её изумительными запахами пожелтевшей листвы, спелых ягод и веющего в природе ожидания долгой, холодной зимы. Особенно радовались ребята-оборотни, желая размять ноги, гоняя по лесу братьев гоблинов, что всегда сидели с хмурыми рожами на последнем ряду, задыхаясь в стенах университета. Сейчас и их толстые губы растянулись от уха до уха в жуткий оскал, по видимости, у них называемый улыбкой. Бррр, лучше б они и дальше сидели с каменными рожами, жуть какая. Вообще, они не плохие парни – и место в столовой займут для всей группы, и мясо не отбирают у младших курсов, а выменивают на выпечку из своих порций.

Оборотни – так вообще смешливые ребята, всё время в движении, бегают, пихаются, чем-нибудь перекидываются, азартно спорят кто дальше прыгнет, выше влезет, быстрей добежит…

Парни из человеческих земель считали, что, раз не такие сильные как гоблины и не такие ловкие и выносливые как оборотни, то держаться надо вместе, чтоб если что, брать количеством.

Хотя в нашей группе не было межрасовых распрь никогда, как-то все помогали друг другу. Однажды даже встали стеной против группы некромантов, когда те подшучивали над рыжей Софи и Лаурой-гномкой. Девочки в группе были в основном человечками с неплохим магическим потенциалом. Меня мой папа "посчитал, что спрятал" в группе таких разных особей, хотя эльфийка я была всё же одна. Ну о том, что я наследная принцесса королевства Светлых эльфов знали только Мэй и Рой. С Мэй мы жили три года в одной комнате, а Рой – это просто молчаливый утес, таскающийся за нами всегда, так как мы с Мэй, понятное дело, дружили.

– Сейчас для нас откроют портал и мы выйдем в лесу на первое занятие. Не разбредаться, не пугаться, искать вас по всему лесу не буду, кто потеряется, сам виноват, – продолжил эльф.

Группа удивленно переглядывалась: это же какой властью обладает магистр, что по его первому требованию для всей группы открывается портал университета.

– Итак, группа, идем в лес. Все за мной, в портальный зал.

В лесу стоял многоголосый птичий гвалт, ветерок играл в кронах деревьев, почти целиком окрасившихся в жёлтые и красные цвета. Блаженно закрыв глаза и раскинув руки, я слушала как шепчутся растения, как жалуется старая сосна, что у неё сохнет корень, молодые берёзки сетуют на долгое отсутствие дождя. Почуяла, как краснеет на болоте клюква, как желтеют листья.

– Кхм… – меня вывел из транса звук. – Так, значит, вы – Мэй? – спросил магистр.

– Эээ… да?!

– Вы – эльфийка, Мэй?

– Ээ, нет… – я так красноречива!

– Тогда что вы делаете, если не слушаете лес? – тёмный не спускал с меня глаз.

– Ээ, загораю! – попыталась выкрутиться я.

– Ну-ну, – хмыкнул он и отошел к группе, начав урок. Магистр Аристониэль учил нас ощутить внутри себя магию (ну это я и так умею), учил передавать "дар жизни" – учил, как направить энергию на семечко, чтоб оно выкинуло росток (я, помня, что я сейчас Мэй, только делала вид, что стараюсь, чтобы не раскрыть себя).

Внезапно сзади, с обеих сторон очутились рожи братьев гоблинов:

– Что поганка Мэй, ничего не получается? – прошептал зловеще, почти мне в ухо, один.

– Пусть Всевидящая мать не позволит пробудиться твоей черноте, поганка Мэй! – прошептал второй брат с другой стороны. Я остолбенела: да что же это такое? Братья гоблины ненавидят Мэй?

Когда мы вернулись в университет после этого занятия, наступил обеденный час. Я в задумчивости шла в столовую, когда меня нагнали оборотни с нашей группы. Не ожидая подвоха, я им улыбнулась, как делала всегда.