Роман Валентина Пикуля "Крейсера", удостоившийся Государственной премии РСФСР имени М. Горького в 1988 году, посвящен трагическим событиям русско-японской войны 1904-05 гг., и в частности боевым действиям Владивостокского отряда крейсеров.
В стратегическом замысле этот отряд, состоящий из крейсеров "Россия", "Рюрик", "Громобой", "Богатырь" и десятка миноносцев, должен был заниматься своим прямыми обязанностями - крейсерством, то есть разведкой, дозором и нападением на морские коммуникации противника. После пары крейсерских выходов к берегам Японии неудачно складывающиеся обстоятельства войны вынудили командование Тихоокеанского флота применить крейсера в не совсем присущем им назначении. Когда 1-я Тихоокеанская эскадра конт-адмирала Витгефта, заблокированная в бухте осажденного Порт-Артура, совершила попытку прорыва, отряд Владивостокских крейсеров был послан ей навстречу для помощи. Прорыв провалился на самом начальном этапе, а "Россия", "Рюрик" и "Громобой" оказались один на один с превосходящими силами противника. В результате упорного и ожесточенного боя, японцам удалось обездвижить и лишить всех пушек "Рюрик", после чего оставшиеся в живых члены команды открыли кингстоны и затопили крейсер. "России" и "Громобою" с большими потерями и повреждениями удалось прорваться обратно к Владивостоку.
Как и всегда, у Пикуля в романе масса действующих лиц, от императоров до матросов, но в центре повествования находится фигура мичмана "Рюрика" Сергея Панафидина. Молодой, наивный офицер дворянского происхождения, олицетворяющий собой старую школу русского офицерства, без тени сомнения готовый пожертвовать своей жизнью во имя и славу Отечества, противопоставляется своему однокурснику Игорю Житецкому, карьеристу, ищущему "сильной" руки начальства, во всем блюдущего свою выгоду и всячески избегающего любых опасностей войны. В то время как Панафидин проходит все круги ада в неравном бою у Корейского пролива и позора последующего плена, Житецкий делает карьеру в среде таких же штабистов и получает ордена за "боевые" заслуги.
Весьма символична и дуэль, произошедшая между Панафидиным и Житецким, а ее результат аллегорически указывает на те процессы, что массово происходили в русской армии и флоте вплоть до революции 1917 года, когда карьеристы, не умеющие и не желающие воевать, оказывались на ключевых постах, подменяя собой действительно талантливых офицеров. А героизм и самоотверженность русских солдат, моряков и офицеров, к сожалению, не смогли помочь избежать позорного для России поражения в русско-японской войне, расплата за которое еще аукнется революциями 1905 и 1917 годов.