Небесное тело, когда-то являвшееся частью первой планеты вселенной, со скоростью сорок тысяч километров в час, неслось к Земле. Пробороздив в космосе четырнадцать миллиардов лет, метеорит завершал свой долгий космический путь в плотных слоях атмосферы голубой планеты.

Глава I

Прибыв в середине апреля 1908 года, по приглашению Общества по изучению Сибири в Томск, Шахов Владимир, первым делом встретился Владимиром Афанасьевичем Обрушевым – профессором Томского технологического института. Обществом готовилась грандиозное по своим масштабам мероприятие: составление детального плана Сибири, и Владимир Афанасьевич был одним из его главных организаторов.

Выпускник Санкт-Петербургского горного института Императрицы Екатерины II, Владимир Владимирович Шахов, по происхождению был дворянин, а по убеждениям – социал-демократ. Формально не являясь членом партии, Владимир был ярым приверженцем многих её идей. Будучи еще студентом, он принимал активное участие в массовых мероприятиях революционных 1905-1907 годов. От отчисления из института, и пожалуй даже от ареста, его спасло только вмешательство влиятельных родственников. Однако жандармским отделением Санкт-Петербурга, было выдвинуто жесткое условие: по окончании учебы в институте, навсегда покинуть столицу Российской империи. Поэтому, получив письмо от друга семьи, профессора Обрушева, Владимир Шахов оставил Санкт-Петербург.

По результатам общения с профессором, Шахову было предложено осуществить геологическую съемку северо-восточной части красноярских земель.

Через два дня, с купеческим обозом, в сопровождении помощника – студента третьего курса Томского технологического института Полякова Александра, Шахов выехал в Красноярск, откуда по Енисею на самоходной барже, а дальше гужевым транспортом, они должны были прибыть в поселок Ванавара – пушную факторию, основанную русскими купцами на территории эвенкийского стойбища.

Путь до него был не близкий. Наконец после почти двух месяцев утомительного путешествия, преодолев последнее препятствие: реку Подкаменная Тунгуска, искусанные с головы до ног гнусом, они достигли своей цели.

Поселок был не большой – расположенный под склоном Лакурской горы, на берегу реки Подкаменная Тунгуска, он состоял из десятка жилых домом и трех казенных строений, принадлежащих фактории. Все постройки были срублены из тесанных сосновых бревен. Диаметр бревен был таков, что не обхватить руками.

В этих местах в основном селились старообрядцы, а они к вопросу строительства подходили серьезно. Бежав от репрессий царского правительства в глухие уголки России, они, проживая, как правило, в общине, не просто выживали, а богатели год от года.

Владимир вспомнил публикацию в Губернских ведомостях – на начало двадцатого века шестьдесят процентов российского капитала, находилось в руках представителей старообрядчества, а из трехсот самых богатых граждан Российской империи – чуть более двухсот были старообрядцами.

После долгих уговоров вперемежку с угрозами кары от губернских властей, представитель фактории выделил им местного проводника эвенка. Закупив необходимый провиант Владимир, Александр и старый эвенк по имени Чека, пятнадцатого июня 1908 года направились к руслу реки Кимчу, откуда планировалось начать геосъемку местности. В качестве средств передвижения были приобретены три лошади: две ездовые и одна для перевозки снаряжения. У Чеки был свой ездовой олень, которого он не захотел сменить на лошадь.

Первая неприятность с экспедицией произошла, когда они отъехали от поселка Ванавара примерно верст на пять. Копыто лошади, что была под студентом, провалилось в сусличью нору, и вместо того чтобы остановиться и спешиться, Поляков повёл себя как неопытный наездник – кем по сути он и был – хлестнул лошадь плеткой. От этого удара кобыла взбрыкнула, а затем завалилась вместе с седоком на бок, придавив всем своим телом ногу Александра. Освобождение заняло время. День был потерян, лошадь тоже – осмотревший ее Чека заявил, что у кобылы сломана нога, и дальше она идти не сможет. Не долго думая, проводник, не целясь, выстрелил раненой лошади в голову.

Поляков, постанывая, пересел на гужевую лошадь, и они отправились дальше. Кое-как добравшись до реки Кимчу, экспедиция остановилась на ночлег.

Поужинав, и оставаясь у костра, каждый думал о чём-то своем. Владимира беспокоили два обстоятельства. Во-первых, к вечеру у Полякова распухла ушибленная нога, во-вторых, теперь на экспедицию у них было только две лошади, вместо необходимых трех. Ездового оленя проводника он в расчет не брал.

Посовещавшись, они решили, что с утра следующего дня Чека и Александр вернутся в поселок за новой лошадью. Заодно Поляков покажется местному фельдшеру. На всё про всё им был отпущен срок – два дня.

На следующее утро, после завтрака, приготовленного на скорую руку, Поляков, сел на лошадь Владимира, и вместе с проводником поехали назад в поселок Ванавара.

За время их отсутствия Владимир планировал провести разведку местности, для чего решил подняться на вершину горы, расположенной примерно в трех верстах от места их стоянки.

Подъем занял два часа. На пути ему попадался желтый лимонит – дальний родственник золота. Местами выступали базальтовые образования, что указывало на вулканическое происхождение данной возвышенности.

Открывавшийся сверху вид стоил потраченных усилий. Местность была живописной и довольно разнообразной. На стороне, где экспедиция разбила лагерь, везде, куда достигал человеческий взгляд, растительный мир состоял из кустарников и немногочисленных одиноко стоящих деревьев лиственной породы. Река Кимчу, вынужденная извиваться змейкой из-за холмистой местности, причудливо огибала на своем пути несколько маленьких озер, и терялась за горизонтом. С противоположной стороны горы в фауне преобладали деревья хвойной породы. И чем дальше от горы, тем гуще была растительность. Ближе к горизонту это уже был один сплошной лес. Согласно сведениям карты там начиналась необъятная тайга протяженностью с севера на юг семьсот верст.

Сидя на холме Шахов карандашом делал наброски местности. В левой руке он держал медальон с гравировкой виде скрещенных молоточков по центру и имперским двуглавым орлом сверху – это был подарок Анастасии по случаю окончания института. У него уже давно вошло в привычку теребить этот медальон в руке в минуты переживаний или просто размышлений. Сейчас Владимир думал о превратностях судьбы закинувшей его за шесть тысяч верст от родного города.

Немного расстраивало происшествие прошлого дня, отложившее начало геологических мероприятий. Для выполнения намеченных работ времени оставалось очень мало. Через два месяца придут затяжные дожди, и передвижение по этой местности станет затруднительным.

Спустившись с горы, Владимир решил искупаться, а затем приготовить обед. До вечера время пролетело не заметно. Ночное небо было ясным, и Шахов решил заночевать у костра, созерцая тысячи мерцающих звездочек.

Глядя на небосвод, молодой геолог предался воспоминаниям о своей жизни в Санкт-Петербурге, участию в стачках и митингах, но больше всего он думал об Анастасии. Они познакомились на Рождество, в январе 1907 года. Владимир в мельчайших деталях запомнил тот вечер.

Это было первое приглашение направленное студентам горного института из Смольного института благородных девиц Санкт-Петербурга. Обычно на праздничный бал приглашались воспитанники Пажеского корпуса, но замеченные в том году в неблагочестивом поведении – в однополой связи между интернами, в наказание, они были заменены на студентов горного института.

Мероприятие было назначено на шесть часов вечера. Студенты были заранее предупреждены о действующих в институте благородных девиц, правилах. Им полагалось прибыть к Смольному в строго назначенное время – опоздавшие на бал не допускались. Под неусыпным контролем двух старых воспитателей из Смольного, студенты были препровождены в большой зал, где вдоль стенки уже выстроились девушки – воспитанницы.

Тогда ему показались очень милыми их наряды – все институтки были одеты в одинаковые серые платья и белые шелковые передники с множеством складок. На руках были белые лайковые перчатки. Бросалось в глаза полное отсутствие каких-либо украшений – по правилам Смольного, они были запрещены к ношению воспитанницами. Прически также были не затейливые, но все это компенсировалось выражением глаз девушек. Не избалованные мужским вниманием, сейчас воспитанницы буквально пожирали взглядом прибывших гостей, и это не осталось без внимания со стороны зорких воспитателей. «Regarde le sol mademoiselle», – тихо, но требовательно, помахивая изящным лорнетом как дирижерской палочкой, бросила фразу старшая воспитательница – женщина бальзаковского возраста с грациозной осанкой и строгим взглядом. Какой-то миг, подчинившись указанию, девушки стояли потупив взгляд, но видимо не совладав с собой, постепенно, головы вместе с взором поднимались вверх, и любопытное созерцание прибывших студентов продолжилось.

Впрочем, приглашенные на бал молодые люди, ничуть не с меньшей долей интереса принялись рассматривать стоящих напротив барышень, тем самым смущая их. Образовалась неловкая