© Вадим Гнаденберг, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Часть первая
Тень врага

Глава 1
Союзники

До дома добрались, наконец-то. А то надоело уже трястись в телеге. Стоило каравану втянуться в ворота, как я выпрыгнул из телеги и дальше отправился пешком. По мере того как я двигался к голове каравана, за моей спиной собирались одноклассники, двенадцать человек вместе со мной. Последней к нам присоединилась Ольга, она была как раз в головной повозке.

Я, как и остальные, крутил головой по сторонам. Правда, они разглядывали местные достопримечательности, я же смотрел, как сильно изменился город за время моего отсутствия. Кругом зелень и улыбающиеся люди.

Да, не зря вложился я в своих старых знакомых, дед с внучкой неплохо постарались над озеленением города. А ведь я ещё парка не видел, который должны были разбить в моё отсутствие. Но думаю, и там всё тоже на высшем уровне. Нужно будет к ним обязательно заглянуть. Тем более что его внучка проявляла себя как маг и должна в этом году поступить в мою школу.

Шли мы медленно. А чего спешить? Думаю, родителей уже должны были предупредить. Мои же друзья с удовольствием осматривали незнакомый им город. Да, видели мы не так уж и много городов, но наша столица разительно отличается от остальных. Тень от деревьев создаёт приятную прохладу, и изнурительная жара не так сильно давит на плечи.

Даже в столице империи, откуда мы прибыли, или столице королевства, в которой мы недавно побывали, не так много деревьев на улице. Всё это было сделано не только для красоты, но и с практической точки зрения. Деревья создавали много тени, что снижало вероятность возгорания, а пожар в городе – это страшно. У нас, конечно, были организованы добровольные пожарные бригады и стояли бочки с водой для тушения. Более того, по моей инициативе была сформирована постоянная пожарная бригада. Специально для них построили дом с вышкой, на которой постоянно дежурили и днём, и ночью. В бригаде даже было двое не сильно развитых магов со склонностью к магии воды.

Но лучше вообще не допускать возгорания и как можно больше снижать вероятность их возникновения. Да и чисто эстетически приятно идти по чистым и опрятным улочкам. Мне даже вспоминать не хочется, что тут было ранее. У нас хоть и не пустыня, но пыльные наносы с песчаными бурунами по улицам города гуляли часто. Так что сейчас в городе было в разы уютнее, чем когда я тут появился. Представляю, как здесь красиво в момент цветения. Но этот период мы уже пропустили, надо было сюда весной выбраться.

Вот такие мысли бродили в моей голове, пока мы добирались до родного дома, где нас уже встречали. Сам дом начали приводить в порядок, ещё когда я только собирался уезжать, так что сейчас он выглядел более чем достойно. Вот только я на него даже внимания не обратил.

У дома нас ждала целая делегация. И помимо моих родителей нас дожидались остальные наши одноклассники. Как я и думал, они успели добраться сюда раньше нас, но если им я только приветливо махнул рукой, то к родителям подошел обниматься. Да, тут так не принято, но мне было плевать на эти условности. Да, это не мои настоящие родители, но воспринимал я их именно как родных. И на это мне тоже было плевать, кто бы что ни подумал.

– Я смотрю, нас ждёт пополнение? – произнёс я, отстраняясь и внимательно осматривая мать.

После моих родов матушка больше не могла иметь детей, но, видать, что-то изменилось, раз она забеременела.

– Как ты узнал? – удивилась мать.

– ЧТО?! – одновременно с ней взревел в голос отец, для него это было полной неожиданностью.

– Я же твой сын, – покачал я головой, – ну и маг немного, так что не заметить такие изменения в твоей энергетике я не мог.

– У меня будет ещё сын! – радости отца не было предела.

– Скорее, дочка, – внимательнее присмотревшись к матери, заключил я. – Какой срок?

– Где-то три месяца, – мать ласково погладила живот.

– Дочка? – удивился отец и уставился на свою жену.

– Ты чем-то недоволен? – одновременно с матерью спросили мы его.

– Нет, что вы, – произнёс он, выставив руки перед собой, и тут я заметил, как у него по щеке скатилась одинокая слезинка. Ещё неизвестно, чему он больше рад, тому, что у него будет ещё один ребенок или что ожидается девочка.

– Ладно, – махнула мать рукой, – пойдёмте в дом, нечего гостей на улице держать.

– Да, точно, – кивнул отец и, повернувшись к собравшимся, повысив голос, чтобы его все расслышали, произнёс: – Рад приветствовать соучеников моего сына у нас дома! Дом де Шенов с радостью принимает вас, чувствуйте себя как дома.

– Но не забывайте, что вы в гостях, – пошутил я, тихо ткнув локтем в бок Рика. – Как добрались?

– Мы буквально вчера прибыли, – произнёс гном, потирая бок и при этом радостно скалясь. – А твои родители – веселые ребята. Они приняли нас как родных.

– Ну так, – кивнул я, – они же мои родители! А что твои сказали? – спросил я его уже серьезным тоном.

– Мои прибудут со следующим караваном, – произнёс он, тоже став серьёзным. – Сразу не получилось, дела.

– Это понятно, – согласился и повернулся к Эсси, которая была рядом и слышала наш разговор.

Я вопросительно поднял бровь, глядя на юную эльфийку.

– Мои также прибудут через месяц с вашим караваном, – кивнула она.

– У меня будет к тебе разговор, – произнёс я серьёзно, – но чуть позже.

– Хорошо, – не возражала девушка.

Наши отношения с ней складывались несколько натянуто. Эсси никак не могла простить мой демарш с одеждой, но после общего сражения произошло некое потепление в наших отношениях. А ещё я смутно ощущал её присутствие, такое тонкое, на уровне инстинктов. Однако каким бы неуловимым оно ни было, я, даже находясь вдалеке от эльфийки, мог сказать, где она сейчас и чем в данный момент занимается.

Очень странные ощущения, которые появились после сражения. Я её чувствовал даже на большом расстоянии. И если прежде это были только предположения, то сейчас они полностью подтвердились. Так что и моя уверенность в присутствии тут части моих одноклассников появилась не на пустом месте.

Родители провели всех в общий зал. Да, он был маловат, но в нем вполне могли с комфортом разместиться и больше людей. Повара тоже не подкачали, так что званый вечер, и плевать, что сейчас середина дня, удался на славу. Вот только разместить на ночь столько народу здесь было уже негде. Так что, пока мы ужинали, Пилар организовал нам несколько телег, чтобы с комфортом добраться до замка. Пообещав родителям заглядывать к ним почаще, мы отправились дальше. Да, замок можно считать именно моим, это даже родители признали.

По пути мы проезжали мимо школы, так что я решил заодно заехать и туда. Самому было интересно, как там всё устроили, ведь её как раз заканчивали строить, когда я уехал. Мы въехали на территорию учебного заведения, и первое, что сразу бросилось в глаза, это дубок. Он хорошо так уже вымахал и своей кроной накрывал приличную территорию. Вокруг дерева всё было вымощено камнем, постановлены лавочки.

Удивительно, но школа совсем не пустовала, несмотря на поздний час, и на центральной площади нам встретилось несколько учеников. Все они сидели под кроной дуба и медитировали. Помимо лавочек там были организованы и приличные места для медитаций.

Мы рассматривали это великолепие, а оно действительно было сделано красиво. Главное здание, из которого вышла комиссия по встрече, полукругом охватывало центральную площадь с дубом. И всё это было покрыто мрамором, благо его у нас достаточно.

К нам направлялись два главных человека в этой школе. Собственно, её директор и главный преподаватель всего и вся – Леб. А также глава военного факультета школы, он же второй учитель. Иногда на занятия приходят отец с дедом, но считать их учителями было сложно, настолько редко они это делали.

– Господин! – в унисон произнесли они и засмеялись, увидев мою кислую мину. Явно готовились к этому моменту. Вот негодяи! Но ничего, я вам это ещё припомню!

– Ну и как тут школа моя поживает? – поинтересовался я, когда они подошли ближе. – Смотрю, ещё не разнесли её в пух и прах.

– Как можно! – улыбнулись они.

– Хотя попытки были, – произнес Максим, – очень уж бойкие ученики попались.

– Леб… – вдруг из-за моей спины донёсся робкий голос.

А я-то всё думал, когда же она придёт в себя и оживет. Пара минут ей, тем не менее, потребовалась.

– Ольга, – растерялся глава школы и с каким-то странным чувством в глазах посмотрел на меня.

Так тебе, вражина, нечего было издеваться надо мной!

– Она знает, – произнёс я тихо, подойдя к нему и хлопнув по плечу. – Так что оставляю её на тебя, думаю, вам есть о чём поговорить.

– Экскурсию устроишь, – потребовал я громче, обращаясь к Максиму.

– Конечно, пойдемте, – ответил он, махнув нам рукой.

Мы пошли за воином. За прошедшее время он успел набрать массу и уже не был похож на скелет. Однако до прежних форм Максиму ещё расти и расти. Хотя уже сейчас он многим фору даст, ведь опыт, как говорится, не пропьешь. В воине и раньше ощущалась убийственная грация, а сейчас, глядя только на то, как он движется, уже можно было увидеть матёрого ратоборца.

По школе мы прошлись быстро. Ну так она и не поражала своими размерами. Да, главный корпус, где находились учебные классы, был выстроен в два этажа, с прицелом на будущее. Сейчас же, если считать оба класса, учеников в школе было чуть более двух десятков, из которых семь магов, остальные – воины. Вот следующий набор ожидался более многочисленным, так что остро вставал вопрос об учителях.

За главным корпусом было выстроено ещё несколько корпусов. В основном они являлись жилыми, для учеников и учителей, но была и пара учебных. А также организовали арену, правда, пока без защитного магического массива. Также устроили стадион с полосой препятствий и разным спортивным инвентарём. Это была моя идея, а реализовал её уже Максим, и, я смотрю, он за эту идею вцепился руками и ногами.

Естественно, все засадили деревьями и цветами, а вдоль дорожек стояли лавочки. Красиво и практично. Но главным достоянием школы являлась библиотека, она пока была не так обширна, как имперская, но в ней уже сейчас можно найти нужные материалы. И она всё время пополнялась, на что уходил солидный кусок от моих доходов.

Когда мы проходили мимо стадиона, там как раз шли соревнования. Вернее, играли в футбол. Тоже моя идея. Тут, в этом мире, как-то мало было разных развлечений. Вот я и привнёс нечто новое. Только и местные традиции оказали на него свое влияние. Так что это был уже не совсем привычный футбол. Однако игра помогала молодым да горячим контролировать себя в момент напряжения всех сил и азарта битвы. Именно эта идея пришлась по душе Максиму, потому он и организовал данные игрища, на которые мы сейчас и смотрели. Мне вот интересно, сколько весит этот мячик, раз его с таким трудом пинают хоть и молодые, но все-таки воины?

А ещё их форма. По сути, назвать её таковой было нельзя, так как это не форма, а самые настоящие легкие доспехи. Получается два в одном: силовая тренировка с тренировкой концентрации. Так что тут мы немного задержались – моим одноклассникам тоже стало интересно, ничего подобного они ещё не видели. Да и игра была увлекательной, чего греха таить.

Но время уже близилось к закату, так что, дождавшись тайм-аута, мы отправились дальше. Нам ещё до замка нужно было добраться и там устроиться. Но ничего, до конца каникул ещё два месяца, у ребят будет время не только посмотреть, но и самим мяч погонять.

В замке нас также встретили, но тут были уже чисто мои люди, заменявшие замковых служек. Однако это не помешало мне с ними поздороваться и узнать, как идут дела. Ещё на подъезде я заметил, что конюшни были расширены, да и вообще вокруг замка настоящий мини-городок вырос. Надо его выносить в сторону, мне как раз нужно сажать новое деревце, туда и перенесем все эти конюшни и псарни.

Только я вспомнил про псарни, как по замковому холлу разнёсся грозный рык, и к нам кинулся страшный зверь. Он был огромен и очень грозен. А скорость его была очень большой, настолько, что не все успели даже среагировать должным образом. Так что я был погребён под этим страшным зверем, который начал поскуливать и радостно бить хвостом, сшибая им стоящих рядом людей. Я же просто обхватил любимый комок шерсти, зарылся в него, яростно трепля при этом. Я и сам сейчас был похож на дикого зверя, порыкивая в ответ на радостные завывания моего Рыка.

– И я тоже рад тебя видеть! – произнёс я, пытаясь выбраться из-под его туши. – Встать, окаянный, а то раздавишь меня.

Зверь, недовольно ворча, всё же поднялся и дал мне возможность встать на ноги. Нужно было видеть глаза моих одноклассников, которые, ошарашенные, стояли и не знали, что им делать. Некоторые из них даже приняли боевую стойку, правда, магию задействовать всё же не стали.

– Позвольте представить, – сказал я, отряхиваясь, – это мой питомец, его зовут Рык, – почесал я пса за ухом. – Рык, это мои друзья, знакомься.

– Эм, – удивился Рик, – ты нас сейчас своему псу представил?

– Ну-ну, – похлопал я того по холке, – он не хотел тебя обидеть. Рик, это зер, просто он смесок, вот и вымахал таким большим. И да, я действительно вас представил ему. Он очень умный, так что всё прекрасно понимает.

В ответ на мои слова тот чихнул и пошел обнюхивать вновь прибывших. Кого-то он просто понюхал, а кому-то даже носом в руку ткнулся. Но дойдя до Машени, он завилял хвостом и боднул её лбом в грудь. Да, девушка была не велика ростом, но и этот зверь вымахал до размеров приличного теленка, так что свободно мог уткнуться ей в грудь головой, даже не вставая на задние лапы.

– Похоже, ты ему понравилась, – произнёс я, подойдя поближе, – и он принял тебя в свою стаю. Так что теперь у тебя появился ещё один верный друг, да, Рык?

Тот в ответ поднял свою лобастую, с большими ушами голову и радостно лизнул Машеню, после чего подлез к ней под руку и начал тереться о неё. Вот только в нём веса было больше, чем в маленькой девушке, так что она с трудом стояла на ногах. Однако Машеня, сначала скованная и растерянная, вскоре уже радостно смеялась и обнимала страшного зверя за шею.

– Собственно, прошу любить и жаловать, – сказал я, обращаясь ко всем. – Это моя вотчина, можете располагаться и чувствовать себя как дома. Тут каждому из вас будут всегда рады, и вы все можете рассчитывать на нашу поддержку и защиту.

Время было уже позднее, поэтому нас ещё раз накормили и отправили осваиваться в своих комнатах. На втором этаже комнат хватало на всех, но кто-то решил селиться попарно, поэтому места ещё оставались. Мой же этаж был полностью в моём личном распоряжении. Туда я и пригласил для разговора Эсси.

– Присаживайся, – предложил я ей, садясь в одно из кресел, что были заранее выставлены на террасе, так как подчинённые прекрасно знали, что я люблю здесь сидеть вечерами, вот и выставили сюда несколько кресел и столик. А наличие тут отвара – дело рук Пилара.

– О чём ты хотел со мной поговорить? – поинтересовалась Эсси, скромно устроившись в своём кресле и как будто спрятавшись за кружкой с отваром. Что-то я раньше не замечал за ней такого поведения.

– Скажи, – отпив из своей кружки, начал я, – ты определилась с растением, как я тебе говорил?