Глава 1 – Разговор за круглым столом

Сидя в беседке в кругу девушек, я чувствовал себя не совсем комфортно. Обстановка накаленная. Напротив сидит белокурая лисица. Писаная красотка. Она все время улыбается, словно кокетничает со мной. Справа от меня – любимая змейка с длинными клыками сейчас и такими же коготками. Слева – Мицуру. Разъяренная гепардиха. Хвост ее метается из стороны в сторону, моментами задевая мою спину. Куро и Риза стоят позади, за заборчиком. Они также не выпускают гостью из вида. Все буквально хотят накинуться. Все, кроме Айки. Пусть она и готова к сражению, но лишних движений не делает, да и остальным одним своим присутствием запрещает что-либо выкидывать.

Не знаю, зачем сюда притащили и меня. Из-за этого, лиса прожигает меня взглядом. Не буду спорить, заманчивое тело, однако стоит вспомнить, что она вытворила, как любая симпатия сходит на «нет».

В один момент Айка щелкнула пальцами. Куро с Ризой дернулись и побежали на кухню, а через пару минут, когда вернулись, поставили на стол две крупные тарелки с кусками мяса. Олень, что притащила Аврора, как она представилась, уже был разделан и частично приготовлен. Подобные «обряды» мне не понятны. Перед нами враг, а мы готовимся к завтраку с ним. Но у высших духов подобное в обиходе. Пусть лиса и напала, но вполне имеет право сесть за «стол переговоров», если пришла с мирными намерениями, и с подношением.

– Итак, теперь начнем, – Айка наколола на вилку кусок мяса и протянула его мне. Не стал отказываться. Второй кусок она взяла для себя.

Меня удивило то, что остальные не притронулись к приборам. Видимо, строгие правила в подобных ситуациях запрещают действовать самостоятельно.

Откусив смачный кусочек, змейка прожевала его, проглотила и, хмыкнув, положила вилку на стол.

– Риза, Куро, Мицуру, можете взять по кусочку.

Те мгновенно схватились за вилки и вытащили угощение. Да, я все же был прав. Слово Айки – закон. Пусть они и дурачатся, но, когда дело доходит до чего-то важного – поджимают хвосты.

– А мне не предложишь? – ухмыльнувшись, Аврора взглянула на приборы, что положили рядом с ней, и вернулась взглядом к змее.

– Говори, зачем ты пришла.

– Хочу вступить в ваше племя, – услышав ее, девушки позади закашлялись. Айка же сохраняла хладнокровие. Сейчас она выглядела куда серьезнее, чем обычно. Надо сказать, ей даже идет.

– Я тебя не приму.

– У меня есть предложение.

– И какое?

– Хочу поделиться информацией. Это во-первых.

– Вряд ли меня заинтересует.

– А ты послушай, змея. Я уже много сотен лет путешествую по миру. Мой вид живет куда дольше вашего, а потому, думаю, никто не будет оспаривать тот факт, что я старше любой из вас.

– Говори по делу, – цыкнула Айка, наколов очередной кусок. Остальные ждали разрешения.

– Сто тринадцать лет назад мной была обнаружена пещера. Далеко отсюда. Свыше тысячи километров. Однако же это не обычное углубление в почве. Спуск ведет почти на километр под землю. А там – город.

– Ты несешь какую-то ерунду.

– Тебе знакомо имя – Харана?

В это мгновение Айка замерла. Она так крепко сжала вилку в руке, что наконечник треснул и, вместе с куском мяса, отвалился, оказавшись на столе.

– Откуда…

– Вижу, что знакомо, – улыбка лисы стала шире. – Черная змея лесного племени сейчас правит в том городе.

– Это ложь. За подобные слова я отсеку тебе голову.

– Я даже сопротивляться не стану в том случае, если ты докажешь, что я лгу.

– Харана… она была убита нашими последователями более двухсот лет назад. Это произошло на моих глазах.

– Однако она вполне себе живая. Скажу больше – тот подземный город населен высшими духами.

От этих слов остальные также замерли. Мицуру и вовсе взяла меня за руку под столом, подрагивая. Помнится, Айка говорила, что высших духов почти не осталось. Если Аврора говорит правду, то, думаю, ее слова сильно сказались на моих девочках.

– На секунду я поверю тебе. Продолжай.

– Харана следит за городом. Она главная там. Заботится о различных расах. Своими глазами я видела птиц, насекомых, рыб. Но, к сожалению, змея там была всего одна.

– Потому что наш вид практически полностью извели. Хорошо, дальше. Что это за город?

– Прекрасный город. Высшие духи живут в гармонии. Сражаются только ради собственных племен и самок. У них свои плодоносные деревья, пруд, заселенный рыбами, а также поля с овощами.

– Под землей? Саму себя слышишь?!

– Некоторые высшие духи способны улучшать почву. Но ты и сама об этом знаешь. К примеру – птицы. Их перья насыщены благоприятной смазкой, которая очищает землю. Животные выделяют отличные удобрения, а водяные расы позволяют рыбам жить в пруду без особых условий. В общем, проблем с пропитанием у тех существ нет. Разве что все они боятся поверхности и людей, потому что…

– Родились сразу после окончания войн, – закончила Айка, слегка опустив подбородок в раздумьях.

– Именно. Они настрадались и теперь живут там в гармонии. Ну, что скажешь?

– Допустим, ты не лжешь. Однако этого мало, чтобы я забыла о твоем поступке и впустила в свое племя. Этому не бывать.

– А что, если я скажу, что разговаривала с Хараной?

– И?

– Она каждый день без устали работает, в надежде поскорее найти старую знакомую. Думаю, ты и без меня прекрасно знаешь, зачем.

Сразу после слов лисы, заметил, как Айка нервно взглотнула. Она переживает? Боится? Кто такая это Харана? Что вообще происходит?

– Продолжай, – пробурчала змея, насупившись.

– Я предлагаю вам защиту. Конечно, рабочее место в племени меня не устраивает. Согласна на редкие встречи с вашим самцом в качестве любовницы. Думаю, ты и сама понимаешь, что высший дух из небесного племени станет прекрасным подспорьем на случай войны.

– Войны? – вырвалось у меня.

– Да, мальчик, войны.

– Хватит меня уже мальчиком называть.

– Ого, у самца, оказывается, есть яйца… – только она сказала это, как уже другая вилка вонзилась в деревянный столбик рядом с лицом лисицы. Айка так быстро метнула прибор, что Аврора вздрогнула, вновь натянув улыбку.

– Ты говоришь со мной, лиса.

– Да-да, прости.

Даже я замолчал, решив больше не вмешиваться.

– В общем так, твое предложение о защите мне нравится, но принять в племя не могу. Ты напала на мой дом без предупреждения. Это не назовешь вызовом альфы на дуэль. В качестве исключения, можешь стать рабом. Так и мне подчинишься, и к Рину не полезешь.

– Не пойдет, – отмахнулась Аврора. – Змея, я предложила тебе выгодную сделку. Понимаю, мое нападение можно считать дерзким и бесчестным. Но задумайся о племени. Если случится что-то, что ты не сможешь контролировать, уверена, что разберешься сама? Любовницы племени сильны, не буду отрицать. Вот только, Харана сильнее. И их, и тебя, и, как ни ужасно это произносить, меня тоже. Не могу сказать, собирает ли она армию, или разыскивает тебя в одиночку, но я знакома с тем, что между вами произошло. Поэтому отпусти собственный гнев и задумайся о моем предложении. Повторю условия – я готова стать защитницей вашего племени взамен на редкие встречи с вашим мальчиком. Сама понимаешь, что это обязательно. Также я готова отправиться в тот город еще раз, и разузнать побольше деталей, пока ты будешь обдумывать мое предложение. Скажем, две недели. Две недели, и я вернусь сюда.

Айка задумалась. Ее глаза вновь опустились. Но продлилось осмысление всего пару мгновений. Змейка раскрыла рот.

– Можешь взять кусочек.

– Наконец-то! – Аврора прямо засветилась и, наколов на вилку мясо, сунула его в рот, тая в наслаждении.

Остальные не поняли такого разворота, но говорить не смели. Ждали.

– Значит так, я обдумаю эту сделку. Однако на положительный ответ будет влиять – сумеешь ли ты добыть полезную информацию, или нет.

– По рукам. Отправлюсь сегодня же.

– Тогда возьми еще кусок и проваливай с моей территории.

Послушавшись, лиса схватила мясо с тарелки и перепрыгнула через перегородку, хмыкнув.

– Я вернусь, змея. Надеюсь, к тому моменту тебя постигнет благоразумие.

После этих слов Лиса перепрыгнула через забор и скрылась среди деревьев. Куро с Ризой тут же заняли скамейку напротив нас, уставившись на лидера.

– Как это понимать, Айка?! Почему ты дала ей возможность и…

– Молчать, – оскалилась чешуйчатая. Все тут же послушались. Мицуру и вовсе продолжала сжимать мою руку в своей. Показалось, что она знакома с происходящим. – Вы не представляете, о чем только что шла речь.

– Я представляю, – вставила гепардиха. – Айка, неужели это правда?

– Я не знаю. Но если лиса не соврала…

– Объясни уже, что происходит? – не выдержал, повысив тон. Айка прямо в себя пришла, натянув до смешного лживую улыбку.

– Сладкий, не волнуйся. Все хорошо.

– Нет, не хорошо. Говори.

– Прости, но я не могу. Поделюсь только тем, что вам всем с ней лучше не видеться. Как и мне.

– Значит, поэтому ты дала Авроре шанс, – хмыкнула Куро, скрестив руки на, между прочим, подросшей груди. Телом она тоже слегка изменилась. Стала выше, что ли.

– Если она сумеет узнать что-то новое, то… простите меня, но я не могу спорить, что ее сила может пригодиться нам.

– Эта девка напала на вас! – вскрикнула Мицуру, сорвавшись. – Плевать на Харану! Я не приму этого! Не смей прогибаться, змея чертова!

Такой агрессии по отношению к Айке я еще не видел. Гепардиха была в ярости, но продолжала дрожать. Что бы она не говорила – тело и разум наполняет страх. Чистый, неподдельный.

– Прости, Мицуру. Давай позже поговорим. Я хочу отдохнуть в комнате. Одна.

Айка специально уточнила, чтобы даже я ей не мешал. Что-то здесь не так. Кажется, только Мицуру сможет объяснить, в чем дело.

* * *

Спустя какое-то время, когда все мы разошлись по своим местам и занялись разными делами, гепардиха направилась в выделенную ей комнату. Пока что ночевать приходилось с Ризой, но, по-моему, кошечка не возмущалась. К тому же, в течение дня растение все равно там не появляется. Лишь ночует.

Посвистывая, она зашла к себе и толкнула дверь ножкой, чтобы та сама закрылась. Благодаря этому девушка совершенно не заметила незваного гостя.

– Мицуру.

– А! – подпрыгнув на кровать и развернувшись, гепардиха выпустила и распушила хвост от неожиданности. – Боже, Рин, зачем так пугать.

– Я пришел поговорить.

– Это о чем? Погоди, неужели… прости, но я ничего не скажу.

– Да? – ухмыльнувшись, размял пальцы и скинул футболку. – Это мы сейчас и выясним, кошечка моя.

Тяжело взглотнув, Мицуру припала к матрасу и отползла к стенке. Ее тело мгновенно отреагировало на меня.

– Рин, милый, прошу…