Первым рейхом считалась Священная империя германской нации, которая существовала с 962-го по 1806 год и которую можно рассматривать как преемницу Римской империи, так как первый правитель, Оттон Великий, был провозглашен императором в Риме. Вторым рейхом считалась кайзеровская Германская империя, провозглашенная в 1871 году. И хотя Германская империя как государство продолжала существование, сторонники концепции Третьего рейха полагали, что Германская империя была уничтожена в результате ноябрьской революции 1918 года. Таким образом, Третий рейх должен был стать сильным государством, которое должно было прийти на смену слабой Веймарской республике. Гитлер подхватил идею Третьего рейха, он также называл Германию и Тысячелетним рейхом (Tausendjdhriges Reich) – и это название также стало популярным после выступления Гитлера на партийном собрании в Нюрнберге в сентябре 1934 года.