Конечно, в этой книге речь пойдет не о какой-то в нашем понимании миссии, поручении, а скорее о том самом квесте, странствии, что заявлен в англоязычном издании. И, подозреваю, тут вообще имелось в виду не физическое странствие героя, хотя на долю Таиты и его спутников в этой части придется довольно скитаний. И, сразу надо сказать, здесь автор меняет жанр, теперь это не исторические приключения, а полноценное историческое фэнтези, где реальность сплетается с мифами, маги сражаются со злыми волшебницами, а Купель Жизни способна подарить новую молодость.
Возможны спойлеры
Главный герой всё тот же, что и в первых двух книгах серии – маг, чародей и долгожитель Таита, который после путешествия в Гималаи и проделанной там в храме операции, обрел Внутреннее Око и еще дальше продвинулся по пути Истины. Вернувшись обратно в Египет, они с Мереном, его неизменным спутником, обнаруживают, что на государство обрушились страшные беды – по неизвестной причине пересох Нил, в стране царят отчаяние, голод и болезни. Еще в Индии Таита узнает о существовании злой волшебницы Гингемы Эос, женщины, которая живет уже несоизмеримо дольше, чем долгожители вроде Таиты, и являет собой абсолютное зло. Её цель – поглощать память, души и жизненные силы более слабых магов, тем самым продляя свою собственную. Делает она это несколько необычным способом – через плотское соитие и ни один мужчина не может устоять перед ее очарованием. Еще в тибетском храме Таите предлагали пополнить свои знания тем же путем, но для скопца, которым стал Таита еще в юности, этот путь был закрыт, поэтому он полагает себя лучше защищенным от чар волшебницы.
Фараон Нефер-Сети поручает Таите «найти и обезвредить» злодейку. Взяв с собой внушительную армию, Таита отправляется к истокам Нила, полагая, что засуха – это своеобразное приглашение для него в гости от той, кто издалека почувствовала его духовную силу. После многочисленных приключений они добрались до истоков великой реки и увидели гряду странных красных камней, которая, как они выяснили у местных жителей, после страшного землетрясения перегородила русло.
В конце концов, совсем истаявший отряд Таиты попадает в город у подножья трех вулканов, основанный египтянами, которых еще во времена царицы Лостры отправили исследовать истоки Нила, а в горах расположена резиденция Эос, вместе с больницей, где собрались величайшие целители того времени. О трудном пути мага к злой волшебнице будет сказано еще немало, но, что самое интересное, волшебница Эос так жаждала «выпить» мага привычным ей способом, что ей пришлось мобилизовать все медицинские ресурсы и одарить старого чародея недостающей частью тела. Мужику однозначно повезло. Когда же он обзавелся недостающим, он не поддался чарам волшебницы и сам ее пере… хм… хитрил, и отнял силу и память. А воспользовавшись знаниями, полученными таким образом, он отыскал ту самую Купель Жизни, где еще и омолодился. К тому же в странствии он повстречал юную девушку Фенн, в которой «узнал» новую реинкарнацию царицы Лостры и вместе они сдвинули ту самую зловещую гряду и открыли путь воде. Обеспечив таким образом благосостояние родного государства, они вновь отправляются в путь к новым открытиям и обретениям.
Несмотря на такое понятное стремление немолодого уже писателя помечтать о возвратившейся молодости, стиль романа по-прежнему великолепен, герои такие же яркие и запоминающиеся, книга нисколько не потеряла в увлекательности и отрываться от нее по-прежнему не хочется. Остается пожелать Уилбуру Смиту еще долгих лет творческой работоспособности и здоровья.