Если бы не откровенные сексуальные эпизоды, «Хищные птицы», несмотря на массу несуразностей, могли, наверное, стать неплохим историко-приключенческим романом для юношества. Но из-за этих несуразностей «Хищные птицы» не стали хорошим романом для взрослого читателя: ну, не под силу взрослому человеку не обращать на них внимание. А Уилбур Смит часто развивает сюжетную линию на нелепых действиях своих персонажей и чудовищных временных нестыковках.
К примеру. При рассказе о побеге главного героя из голландского плена, автор оставляет в живых губернатора, его жену и Шредера, хотя главный герой в тот момент мог и по-человечески обязан был поквитаться с ними. И делает так из-за новой сюжетной закрутки: губернатор ещё нужен целым и невредимым, чтобы отдать распоряжение о высылке Шредера с позором на родину; его жена - чтобы убив её в пароксизме ревности, Шредер бежал в нужную от родины сторону; а сам Шредер необходим, чтобы через триста страниц текста встретиться в ярком (так, наверное, думается автору) решающем и смертельном поединке с Хэлом Кортни.
А чего стоит эпизод, когда Шредер-беглец, попав на английский военизированный корабль, который идёт сражаться за христианского правителя Эфиопии, на второй день пребывания на нём на ровном месте идёт в разнос и, в присутствии офицерского корпуса, сначала оскорбляет одного из офицеров, а потом обвиняет его в шулерстве. И вместо того, чтобы отправить хама за борт, английские джентльмены, образно говоря, культурно утираются. Всё потому, что Хэлу Кортни по сюжету нужен корабль вместе с командой, и какой как ни этот подходит для осуществления его желания больше всего. Не сомневайтесь – они пересекутся, невзирая на пространство и время, что их разделяет.
И так далее, и тому подобное...
Книга читается легко, но Уилбур Смит, на мой взгляд, не сумел или не захотел найти верную тональность повествования. Даже мученическая смерть и высокая любовь, переживания и страдания представлены каким-то поверхностным, примитивным образом и поэтому совершенно «не цепляют». Описание действий в романе, случается, скатывается на скрупулёзно нудный подростковый уровень, а диалоги бывают надуманными и неестественными, что сразу становится заметным. За героев не переживаешь и, по большому счёту, без разницы, что с ними происходит и дальше произойдёт…
Теперь о представлении англичанином (пусть никого не смущает место рождения Уилбура Смита) людей других национальностей, в данном случае – голландцев. Катинка ван де Вельде – потаскуха с садистскими наклонностями; губернатор ван де Вельде – жирный, трусоватый, напыщенный индюк. И другие: проходные и полупроходные персонажи - словно из одной кучи бракованных изделий. Служанка Катинки Зельда – соглядатай и доносчица; клерк Хоп, выступавший защитником англичан на суде, человек с зачатками справедливости – моральный трус; лейтенант Маацукер, появившийся на мгновение перед тем как быть убитым младшим Кортни, тоже не вызывает симпатии – не может же вызывать симпатию тощий и неуклюжий человек, не мывшийся много дней и пахнущий как дикий кабан, да ещё с яркими красными прыщами на длинной шее. Короче, все голландцы, как на подбор, подвержены если не душевному, то телесному изъяну, и ждать от них ничего хорошего нельзя. Здесь Смит добросовестный последователь Хаггарда и Сабатини, которые в своих произведениях выставляли в подобном виде испанцев.
В противовес голландцам англичане благородны и дела их благородны (они же занимаются грабежом гражданских судов с разрешения своего короля и во время войны), а если они и воняют, то этому, естественно, есть разумное объяснение. У них даже полукровки, при условии, что один из родителей англичанин, вырастают в нормальных людей. Хотя, конечно, в семье не без урода – тому пример Сэм Боуэлс и капитан Буззард, но, впрочем, последний, кажется, шотландец, а это коренным образом меняет дело. В семье же уродов-голландцев днём с огнём не сыскать персонажа, вызывающего симпатию. Казалось вначале, что таким может быть Шредер – офицер-рубака, но, увы, и он ожиданий не оправдал.
Что же в итоге? Несмотря на десятки качественно прописанных хорошим языком страниц роман в целом средненький. Откровенно надуманное нагромождения событий - подобно льдинам, что лезут одна на другую. А читатель здесь как наблюдатель на берегу за этим природным явлением. За мощным грохотом первой вздыбившейся льдины каждая последующая ползёт с затухающей энергией и не может сравниться с первой. Через какое-то время мы улавливаем эту очевидную закономерность, и уже наша энергия в ожидании чего-то грандиозного так же затухает - мы просто равнодушно ожидаем, когда этот процесс наконец-то закончится. А если он затягивается, нас, утомившихся, тянет развернуться и уйти. Так и с нашим романом: фантазии автора не знают границ, как льдины, он гонит событие за событием, но их количество заставляет нас терять интерес к происходящему вплоть до того, что периодически возникает желание и книгу отложить.
Кто-то справедливо заметит: чего ты хочешь от приключенческого романа, здесь как в российском футболе: бей-беги, чего тебе ещё надо? На что я не менее справедливо напомню. Есть такой роман – «Остров сокровищ». Он в несколько раз тоньше обсуждаемого нами и событий в нём в сотню раз меньше. Однако, он захватывающе интересен и тем, кому четырнадцать и тем, кому пятьдесят. Так что, есть с чем сравнивать и на что ориентироваться.