Моя душа в твоих руках,

Не разорви ее на части.

В бездонных, демонских глазах

Теперь я вижу свое счастье.

С тобой устала воевать,

Смиренно голову склоняю…

О главном лишь хочу сказать:

Единственной я быть желаю!

Я знаю, страсть в тебе пылает

И в лаву превращает кровь.

Как жаль… ведь то не означает,

Что в сердце демона – любовь.

Глава 1

– Крона Милисента! – Жалобно взмолилась в который раз моя личная служанка, сложив руки на груди и в панике тараща свои черные глазищи, отчего они, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит. – Крона Милисента! Умоляю, вас! Заклинаю священной Хлоей! Откажитесь от этой безумной идеи!

Я строго посмотрела на трясущуюся от страха девушку, на миг отрывая взгляд от своего отражения в овальном зеркале, блестящем серебряными искрами в свете заходящего жаркого солнца, и медленно опустила руку, в которой до побелевших костяшек с силой стискивала хран – покров, закрывающий волосы и нижнюю часть лица, который обязаны были носить все ури, вступившие в брачный возраст. И пусть у меня уже и был жених, сиятельный Родрик Бодоран, первый виэр его Владычества, с которым мы в данный промежуток времени проходили первый этап привязки, это не снимало с меня подобной необходимости. Вот наступит второй этап, тогда с его позволения я смогу сменить ненавистный хран на рон, шелковый платок, покрывающий лишь голову, но этого счастливого момента пока слишком долго ждать. А жаль…

– Думаешь, я сейчас в восторге от этой идеи, Ула? – Прошипела, практически не размыкая губ. – Не смей сейчас поднимать панику и помоги мне! Знаешь же, я от своих слов не отказываюсь!

И демона лысого признаюсь, что от страха, сковавшего внутренности сама чуть жива.

– Крона, миленькая! – Захныкала девушка, бухнувшись на колени. – Ведь если крон Родрик узнает о том, что вы собираетесь сделать, всем не поздоровится!

Я раздраженно откинула за спину тяжелую темную косу, перевитую розовым жемчугом, подаренным, кстати, моей парой на помолвку, и строго проговорила:

– Если будешь меньше трепать языком, то он и не узнает никогда о нашем небольшом приключении. Поторопись, скоро Камилла придет, а я все еще не готова. И, кстати, если ты такая трусиха, можешь остаться во дворце! Только не жди тогда от меня подробностей нашей вылазки!

– Крона Милисента, да как же я вас одну туда отпущу? Конечно, я с вами до конца. – Воскликнула Ула, в одну секунду подскочив с колен, и осторожно высвободила из моих сведенных судорогой страха пальцев хран. Губы служанки подрагивали, но она все же побоялась и дальше настаивать, понимая, что еще одно слово против, и придется ей остаться здесь. Ловко обмотав меня шелковым черным с золотыми узорами палантином и закрепив у виска конец серебряной брошью, чтобы скрыть от посторонних часть лица, в особенности губы, Ула отступила в сторону и удовлетворенно прищелкнула языком.

– Какая же вы красавица! Крону Родрику очень повезло!

Да, я сейчас мало походила на себя прежнюю, так как никогда ранее не подводила столь ярко и дерзко глаз, сверкающих темной зеленью из-под бровей, и никогда не одевалась в столь откровенную одежду, буквально обрисовывающую каждый изгиб стройного тела. Но выбора не было, хотя этот образ мне определенно шел, придавая некой загадочности и, чего уж смущаться, порочности. Но на демонские бои без правил не приходят скромные, благородные ури, только билери – женщины, оставшиеся без покровительства родственников мужского пола, распоряжающиеся своей жизнью самостоятельно или вдовы, а так же обычные люди. Билери из высшей расы уринов, чтобы избежать привязки, ставили себе запирающую руну в область живота. Это позволяло им вести довольно разгульный образ жизни, но уже никогда они не могли выйти замуж или родить ребенка.

Иногда в моменты слабости и бессилия, из-за многочисленных запретов и ограничений, касающихся нашей верховной расы уринов в отношении женщин, я мечтала быть обычной человеческой девушкой, но это всего лишь мечты запертой в золотую клетку девчонки, которые сегодня отошли на задний план. Да и вообще, все в моей жизни просто прекрасно! А то, что душа томится и жаждет чего-то большего, нежели роскошных залов дворцов, да огороженных высокими стенами садов, всего лишь не стоящие внимания глупости! Зачем мне нужна эта свобода, о которой в тайне и вопреки всему грежу все чаще? Что я с ней делать – то буду?

Покрутившись вокруг себя, расправила на легком шифоновом темно-синем платье несуществующие складочки и выставила вперед ножку так, что разрез, который доходил практически до бедра открыл взору молочно-белую гладкую кожу. Да, определенно дерзко! То, что нужно. Камилла, как всегда оказалась права. Я приложила подрагивающие руки к груди, отчаянно желая заставить глупое сердце перестать так суматошно трепыхаться, и одновременно ледяными пальцами надеясь охладить пылающую в глубоком треугольном вырезе кожу. Да, вид на манящую ложбинку не оставит равнодушным ни одного мужчину, и это заставляло щеки алеть еще сильнее. Нет, я смогу преодолеть стыдливость и выйти в этом распутном наряде! И будь что будет! В следующий раз умнее буду и не стану с Камиллой заключать дурацких пари. Нет, это надо же было повестись на такую жалкую провокацию! Подумаешь, трусихой обозвала. Не такими способами следует доказывать свою смелость, храбрость и независимость. Это скорее настоящая и бесповоротная дурость, которая привела к тому, что сейчас я одновременно трясусь от всепоглощающего страха и дикого, безумного возбуждения.

Пока рассматривала себя в зеркале, пытаясь отрешиться от того сумасбродства, что затеяли с самой близкой подругой, Ула быстро накинула на голову обычный темно-коричневый покров, что носили все человеческие девушки, относившиеся к низшему сословию, и спешно засеменила к дверям, в которые уже отчаянно колотила Камилла.

– Ну, что Милли? Готова? – Возбужденно воскликнула подруга, от нетерпения пританцовывая на месте. – Я взяла с собой Яныра. Все же крепкая мужская рука, умеющая держать меч, в таком месте нам не помешает!

– Что? – Возмущенно вскрикнула излишне громко и тут же сбавила тон, опасаясь, что наш разговор станет достоянием стражи, неустанно дежурившей недалеко от моих покоев. – Мы же договаривались, что знать будем только мы трое!

– Яныр лишен языка, так что проболтаться не сможет, не переживай! – Отмахнулась беспечная девчонка. – Тем более он без ума от меня и готов выполнить с величайшей радостью любой приказ.

– Он где? – Простонала, понимая, что наша затея становится все более провальной.

– Ждет у тайного выхода. Пошли, а не то к началу опоздаем. – Камилла схватила меня за руку и только после этого восхищенно выдохнула, оглядев с головы до пят. – Вот это да! Выглядишь шикарно! Я всегда знала, что ты у нас красотка, но чтобы настолько! И стоило прятать себя под этими скромными мышиными платьями?

– Но Родрик же оценил. Причем не только внешнюю оболочку.

Я усмехнулась, одарив подругу ответным взглядом, когда она скинула свой объемный плащ. Ее наряд на первый взгляд казался намного скромнее. Но это до тех пор, пока она не решит сделать хотя бы один шаг. И тогда в многочисленных разрезах верхней юбки, приоткрывающей лишь кончики расшитых серебряной нитью шелковых туфелек, проглядывали сквозь полупрозрачный шифон длинные стройные ножки. А крошечный круглый вырез, закрывающий даже ключицы, был только на первый взгляд приличным, так как легкая ткань платья так плотно обтягивала пышную грудь, что даже выделялись горошины сосков. И серый неприметный хран, скрепленный маленькой серебристой брошью нисколько не умолял образ роковой красотки. Ярко-голубые глаза с длинными черными стрелками лукаво блеснули.

– Дорогая моя, твоя душа не менее прекрасна. Никто и не спорит! Родрик же не зря считается самым проницательным и дальновидным виэром! Хитрец просто раньше других успел рассмотреть, какой ты бриллиант. Это на твоем месте я бы сто раз подумала, прежде чем принимать столь поспешное решение!

– Камилла! – Раздраженно топнула ногой, пресекая ее дальнейшие рассуждения. И почему мой нареченный ей столь неприятен? Каждый раз одно и то же! Надоело слушать, что то ей взгляд его не нравится, который она считает «сальным», то якобы жестокое выражение лица.

– Ну а я как тебе? – Она резко сменила тему разговора, покрутившись вокруг себя, за что была премного благодарна. Не хотелось бы ругаться накануне нашей вылазки, и так уже издергалась.

– Как всегда, неповторимо. – С облегчением улыбнулась, протягивая подруге длинный черный плащ, который она небрежно швырнула на кресло, призванный скрыть фигуру от любопытных взглядов до конечной точки нашего путешествия.

– Твои родные думают, что я приехала с вечерним визитом и останусь у тебя на ночь. Они считают, что тебе сейчас, перед вторым этапом привязки к твоему жениху, необходима поддержка. Все же скоро ты покинешь родной дом, и для тебя это станет большим стрессом. – Девушка скривилась, явно не согласная с выводами родителей, для которых я все еще была неразумным ребенком и тепличным цветком, который они ревностно оберегали от внешнего мира. Но мы-то с Камиллой знаем, что я далеко не так беззащитна и трепетна, как им думалось.

– Что ж, нам это на руку. Тем более, вряд ли вернемся рано.

– На то и рассчитываю! – Ответила Камилла, послав взгляд, лучащийся искренним и бесшабашным весельем, после чего потянула меня за руку к балкону, выходящему в сад, к перилам которого Ула уже прикрепила толстую надежную веревку, которую вскоре скроет ночная мгла.

– Ну, Карма нам в помощь. – Прошептала подруга и стала осторожно спускаться в сад, где сейчас заливисто пели радужные птички копи, провожая солнце на заслуженный отдых. Вечерняя прохлада окутала невесомым покрывалом плечи, заставив по телу пробежать колкие мурашки. Вот чувствует мое сердце, ничем хорошим наша безумная вылазка не закончится, но уже поздно что-то менять.

Ула помогла мне перелезть через ограждение, и я повисла на веревке, вцепившись в нее мертвой хваткой. Конечно, второй этаж не так далеко от земли и вряд ли я получу сильные повреждения, если сорвусь, но страшно все равно было. Отрешившись от реальности и сосредоточившись на том, что медленно, но верно начала перебирать руками, все же без проблем достигла мягкого газона и попала в руки Камиллы, которая стиснула так крепко, что даже ребра затрещали.

– Так, с этим справились. Ждем Улу и бежим к лазу.

Подруга переступала с ноги на ногу от нетерпения и, как только бледная и трясущаяся Ула оказалась рядом, тихо взвизгнула от радости:

– Быстрее, девочки! Не хочу опоздать на бои!

Сейчас, в вечерних сумерках, мой личный сад был особенно красив, и я всегда с удовольствием прогуливалась здесь перед сном по извилистым дорожкам, среди фигурно выстриженных кустов, и наслаждалась дивным ароматом роз, щедро усыпавших многочисленные клумбы, запускала пальцы в нагретую за день воду небольших фонтанов, что были разбросаны по всему периметру, порой задерживалась в плетеных, невесомых беседках, утопая в шелковых подушках, что толстым слоем покрывали низкие диванчики и, мечтая о счастливом будущем и той самой пресловутой свободе, попивала горячий, терпкий шоколад с корицей. Но сегодня я совершенно не обращала внимания на всю эту красоту и роскошь, что окружала меня с рождения, стрелой проносясь по мраморным дорожкам и настороженно оглядываясь по сторонам. А вдруг кому из стражи вздумается проверить сад? Но Боги были на нашей стороне, и вскоре мы протиснулись в небольшой лаз, ведущий на задворки родительского дворца, где располагались хозяйственные постройки, после чего, удостоверившись в отсутствии лишних глаз, стремительно подбежали к высокой стене, в недрах которой скрывалась потайная дверь, ключ от которой с таким трудом раздобыла Ула. Переводя сбившееся дыхание, служанка закрыла за нами замок и повесила ключ на шею, спрятав тонкую цепочку под платье. Обернувшись, я чуть не завизжала от неожиданности, узрев в темном проулке нависающего над нами огромной скалой мощного воина, чьи могучие плечи и руки бугрились литыми мышцами, что были не в силах скрыть легкие кожаные доспехи, а лицо пересекал уродливый шрам. Однако, темные бусины глаз светились неподдельным обожанием и преданностью, которые он щедро изливал на свою молодую хозяйку.

– Это Яныр. Сегодня он будет нашей защитой. – Камилла, дождавшись от воина низкого поклона, подхватила меня под руку и мы направились, к широкому проспекту, намереваясь найти возницу, что доставит нас до «Арены Страха», заведения, где проходило вожделенное мероприятие. Так как мы торопились, то пришлось воспользоваться услугами гельшей, что сразу остановились на призыв Улы. Опустив толстые поручни, за которые два огромных бородатых мужчины тянули повозку, завешенную легким полупрозрачным палантином, гельши низко склонились и, уточнив, куда собрались две достопочтимые кроны, назвали цену. Получив наше согласие, они вновь впряглись вместо лошадей. Это был не самый любимый мной вид транспорта, так как он был слишком медленный, да и от гельшей разило потом больше, чем от любого животного, но выбора не было. Повозку с лошадьми не так-то просто поймать на оживленном проспекте. Сейчас жизнь здесь с закатом солнца только набирала обороты. Многочисленные торговцы приветливо открыли свои лавки, громогласно зазывая посетителей, а жители города Урнара, второго по значимости после столицы в нашей империи Сарваран, пережив жуткую дневную жару, лениво выглядывали из своих домов, желая насладиться вечерней прохладой. Да, сейчас настало не самое простое время – период Солнечного Бога Кридоса, который нещадно жарил в течение целого дня нашу благословенную империю, выжигая поля и разгоняя облака, заставляя людей днем прятаться в своих убежищах и безнадежно молиться о том, чтобы период засухи был не столь продолжительным и не столь вредоносным, как обычно.

Мы с Камиллой и Улой загрузились в повозку, собрав восхищенные мужские взгляды, которые не обманули даже накинутые на плечи плащи, и гельши тот час повезли нас по мощеному гладким серым камнем проспекту, а рядом легкой трусцой, даже не сбивая дыхания, побежал наш охранник, успевая зорко оглядываться по сторонам.

– Милли, я в таком волнении! – Воскликнула Камилла, прерывисто дыша и сложив руки на груди, где, похоже, отчаянно колотилось ее сердце. Мое, впрочем, нисколько не отставало, норовя пробить грудную клетку.

– Кроны, миленькие, может, повернем назад? – Судорожно всхлипнув, задала глупый вопрос Ула, ведь наверняка наперед знала наш ответ. – Мне так страшно!

– Я же сказала, оставаться во дворце! – Раздраженно проговорила, закатив глаза. Нет, ну что за глупое создание! – Не надо нагнетать обстановку своими причитаниями! Раз решилась пойти, теперь помалкивай или высадим сейчас же!

– Молчу, молчу крона Миллисента. Я больше не буду. – Девушка еще раз горько всхлипнула и постаралась взять себя в руки, закрыв глаза и принявшись тихо шептать про себя молитву Карме.

– Смотри, Милли! Там впереди! Это же «Арена Страха»! – Восторженно воскликнула подруга, подскочив с сиденья, но так как колесо попало в небольшую ямку, мы дружно подпрыгнули, и она с визгом и немного истеричным смехом повалилась обратно, придавив меня к сиденью. – Смотри, какая красота! Хозяева этого заведения постарались и расщедрились на магическое освещение!

И действительно, утопающее в разноцветных огнях круглое массивное здание впечатляло своим масштабом и помпезностью. Резные колонны, словно подпирающие темные облака, монументальные статуи и барельефы, изображающие сражающихся за власть Богов, и куполообразная крыша, покрытая треугольными пластинами, казалось сделанными из чистого золота, многократно отражающими магический свет, отчего небо окрашивалось в завораживающее сияние, переливающееся всеми цветами радуги и распространяющееся над огромной территорией города, словно переносили меня из действительности в параллельную реальность, отчего просто захватывало дух!

– Это… это так…нет слов, Камилла. – Выдохнула я, не в силах отвести взгляд и буквально кожей впитывая окружающую красоту.

Вскоре мы уже спешили ко входу в «Арену» по широкой мраморной аллее, утопающей в цветах и освещенной многочисленными факелами, по которой так же, как и мы, практически бежали опоздавшие, ведь после начала боев охрана уже перекрывала проход в здание. Но мы успели в последнюю минуту и сразу за нами, после довольно внушительной платы за кровавое развлечение, с протяжным скрипом захлопнули массивную дверь и для надежности запечатали магией.