1

Белый снег.

Он кружился в быстром танце, подхваченный ветром, искрился мириадами огней в едва различимом полуденном солнце и больно бил по щекам. Холод проникал под одежду, забирался в карманы, словно пытался победить последние островки тепла, что скрывались под пуховиком.

Это был морозный январь.

И без того редкая дичь совсем исчезла, и добывать пропитание становилось все труднее. Вся живность бежала от крепчавшей зимы. Последние дни запомнились бурными метелями и волчьим воем ветра. Весь лес занесло сугробами, тропинки замело снегом, и даже могучий лесной полог был завален белым покрывалом. Солнце с трудом пробивалось до земли. Среди деревьев царил мрак.

И тишина.

Сергей поднял воротник и отряхнул капюшон. Ветер резал глаза, и приходилось прищуриваться, чтобы найти дорогу до дома. Мужчина покрепче сжал поводья саней и продолжил путь сквозь гладкие снежные насыпи. Он порядком устал из-за тяжелого груза за спиной. Плечи болели. Ноги стонали от бесконечной ходьбы и сражения с сугробами. Но вылазка в лес того стоила: удалось добыть немного дичи, а, значит, следующие несколько дней он спокойно проживет, не страшась голодной смерти.

– Скажешь тоже, – усмехнулся Сергей в бороду и поправил висевшее на плече ружье.

Дедовская двустволочка пришлась очень кстати. Она стала едва ли не самой важной находкой среди стариковских вещей. Уже пару лет как Сергей не расставался с оружием: оно стало верным и безотказным спутником в его путешествиях по лесам. Мужчина вдруг нахмурился. Не хватало кое-кого еще.

– Рекс!

Его крик разнесся среди сосен и распугал, кажется, последних ворон в этом лесу. Среди птичьего гвалта были слышны хрипы и сопение. Кто-то прорывался сквозь снежные завалы. Сергей остановился и вгляделся в лесной полумрак. Из сугробов показалась заснеженная собачья голова. А за ней на протоптанную мужчиной тропу выскользнул и сам Рекс. Овчарка была вся белая, и лишь маленькие черные глаза выдавали в этом снеговике живое существо.

– Вот ты где, бестолковый, – покачал головой Сергей. – Пойдем домой.

Пес затрусил вслед за хозяином, неустанно обнюхивая его следы, и то и дело замирал и прислушивался к звукам спящего леса. Под натиском ветра скрипели сосны. Тяжелый снег падал с веток и с глухим стуком приземлялся у подножий деревьев. Где-то вдалеке долбил по промерзшим стволам одинокий дятел.

Сергей тяжело вздохнул и стянул с руки перчатку. Он нащупал под шарфом наушник, сунул его в ухо и нажал на крохотную кнопку включения.

Песен еще ненаписанных…Сколько?

Скажи, кукушка, пропой…

В городе мне жить или на выселках,

Камнем лежать или гореть звездой? Звездой… ¹

Путь предстоял не близкий. Но, несмотря на это, он любил такие моменты. В компании суетливого пса, слушая любимые мелодии из далекого юношества, мужчина бродил по покинутым карельским лесам. Он изучал глубокие овраги, находил пещеры под корнями раскидистых деревьев, наблюдал за животными. Ну и охотился, конечно. Благо, егеря сюда не заезжали, и никто не тревожил его покой. В бесконечном лесу кроме Сергея да непоседливого Рекса больше никого и не было.

Где же ты теперь, воля вольная?

С кем же ты сейчас ласковый рассвет встречаешь?

Ответь… ²

Но никто бы не ответил. Вокруг не было никого.

Только снег и ветер.

Часам к шести начало темнеть. Ветер усилился. Снежные крупинки срывались вслед его дуновениям и кружились в беспорядочном хороводе. Начиналась пурга. Сергей выбрался из леса с подветренной стороны и сумел различить очертания своей деревушки. Точнее того, что от нее осталось. Почти все дома сгнили и рухнули. Уцелело не больше десятка дворов, да и те были пусты. Правильно говорят, что дом крепок, только если в нем живут люди. Когда молодые уехали в город, остались одни старики. Но и те давно померли. А вместе с ними и деревня. Идеальное место для уединения. Потому-то Сергей и выбрал эту глухомань своим новым домом.

В советские времена местные мужики работали на лесоповале, и каждое утро уезжали в соседний поселок. Пилорама в райцентре кормила целый край, давала работу сотням работяг и всегда привлекала новых жителей. Деревня те годы была полна жизни. На улицах был слышен детский смех. Да и солнце будто ярче светило.

Сергей был одним из тех ребятишек, что носились по окрестным лугам и лесным опушкам, собирали грибы и ловили зазевавшихся птиц. То было счастливое время. Кошки были в ужасе от деревенской шпаны. Как и несчастные куры, которых гоняли с утра до ночи. Дед и бабка, еще совсем молодые, каждое утро вставали с рассветом, делали зарядку, готовили салат и приносили парное молочко от соседской коровы. Теперь же среди покосившихся заборов и развалившихся лачуг выл только ветер, и стенали призраки давно ушедшей эпохи.

– Мы почти на месте, – сказал Сергей сам себе, а бежавший за ним пес жалобно заскулил.

Очередной день подходил к концу. Охотники заслужили немного отдыха и горячей похлебки. Вечер обещал быть чудесным.

2

– Не пересоли!

Дым от кастрюли плотными клубами поднимался до потолка, почти не попадая в едва живую вытяжку. На кухне пахло чесноком, специями и запекавшимся в духовке мясом под сыром. Было душно и жарко. Лиза отерла испарину со лба и расстегнула верхние пуговки домашней рубахи. Сергей замер на мгновение и уставился на приоткрывшуюся ложбинку ее груди. Капельки пота стекали по коже и пропадали где-то под одеждой девушки.

Лиза хлопнула мужа по голове.

– Не пересоли, говорю!

– Ты мешаешь мне сосредоточиться, – буркнул Сергей и нехотя отвел взгляд.

– Гости скоро придут, а ты все об одном думаешь.

Она недовольно покачала головой и протиснулась между супругом и холодильником. Сергей ощутил, как ее соски скользнули по его спине. Нахалка специально его подначивала. Мужчина не выдержал, бросил ложку в салатницу и отодвинул ее подальше от края кухонного стола. Он поймал Лизу у мойки, обнял за талию и усадил ее туда, где только что пытался соорудить зимний салат. Девушка приземлилась возле тарелки с фруктами и опрокинула локтем несколько мандаринов. Те плюхнулись на пол и покатились по линолеуму, весело прыгая друг за дружкой.

– Дурак! Что ты дел…

Сергей приник к ее губам и прервал все протесты жены. Лиза запустила мокрые от воды пальцы в его волосы и придвинулась ближе. Она словно полыхала, настолько было жарко. Ее касания обжигали, и они оба были готовы расплавиться. Он вдохнул аромат ее волос, запустил руку под рубашку, коснулся живота и мягко сжал одну из грудей. Девушка вздохнула от неожиданности и по ее телу пробежала волна дрожи.

– Сережа…, – всхлипнула она, на мгновение оторвавшись от поцелуя, – мы не успеем.

Он приник к ее уху и прошептал:

– Я всегда хотел сделать это прямо здесь.

Лиза выгнула спину и прильнула к супругу еще ближе. От его слов она снова задрожала и из груди невольно вырвался полный желания стон. Девушка с укором посмотрела на Сергея:

– Я тоже.

Они снова слились в поцелуе, и даже стук крышки на кипящей кастрюле не мог их отвлечь. Сергей расстегнул еще несколько пуговиц и одарил поцелуями гладкую шею жены. Лизу трясло от желания, но она все еще пыталась отговорить мужа от безумной затеи.

– Сереж, перестань. Нас увидит Маша! У нас с тобой впереди все новогодние праздники…

Мужчина вдруг замер и отодвинулся от девушки.

– Я-я забыл тебе рассказать…

Лиза учащенно дыша, как после пробежки, с тревогой посмотрела на Сергея.

– О чем? Что случилось?

– Второго числа…я уезжаю в командировку.

– Что? Снова?

– Прости, Лиз, – виновато опустил взгляд супруг. – Я правда позабыл со всей этой праздничной суетой.

– Забыл? И сколько тебя не будет?

– Всего четыре дня.

Девушка фыркнула и спрыгнула со стола. Она раздраженно застегнула пуговицы и одарила мужа уничтожающим взглядом.

– Всего четыре дня. Это почти половина праздников! Да сколько можно? Кроме тебя, что, некого послать?

– Я не напрашивался, солнце. Но либо так, либо все праздники я буду дежурить день через день.

– Задолбал ты со своей работой уже, – Лиза отвернулась и схватила первое, что попалось под руку.

Она принялась яростно размешивать салат и, казалось, сейчас разломает тарелку вместе с ложкой. Сергей попытался успокоить жену и приобнял ее за плечи, но та лишь грубо его отпихнула.

– Я думала, мы погуляем по городу, – всхлипнула она сквозь подкатившие слезы. – Мама хотела забрать Машу, и все праздники мы бы провели вместе.

– Лизонька, чего ты заплакала? – сокрушенно вздохнул Сергей. – Такая у меня работа. Я не могу иначе. Как мне еще прокормить вас с Машей? Что мне прикажешь делать?

– Ничего! – рявкнула девушка и впихнула ему в руки салатницу. – Унеси в зал и не мешай мне. Я сама тут закончу.

Выходя из кухни, Сергей посмотрел на любимую. Супруга пыталась придать себе невозмутимый вид. Однако он слишком хорошо знал Лизу, чтобы не понять, как сильно она расстроена и раздражена. Девушка открыла крышку кастрюли, и вся кухня утонула в клубах белого пара.

3

Сергей разогнал ладонью пар над казаном и поддел вилкой кусок тушеного мяса. Рекс от любопытства наклонил голову и наблюдал, как хозяин пытается переживать горячую пищу. Мужчина поморщился и с трудом проглотил еду.

– Сыровато еще, – нахмурился Сергей и вернул крышку на место.

Он наклонился к печке и отодвинул заслонку. Подкинув в горнило несколько полешек, он зачаровано наблюдал за танцующим пламенем. В его завихрениях угадывались отдаленные образы, что всплывали в памяти временами. Крохотная кухня в их «двушке». Вездесущий и вечно голодный кот, который норовил залезть под ноги. Малышка Маша, что преследовала кота по всей квартире и вытаскивала его за хвост из темных углов. И она.

Лиза.

Мужчина помотал головой, прогнал наваждения прочь и закрыл пламя заслонкой. Он покосился на Рекса, который смирно лежал рядом, и потрепал его по спине. Пес, все еще мокрый после лесной прогулки, с радостью перевернулся на спину и подставил для ласк свой живот. Сергей взъерошил мягкий мех, но не смог выдавить даже улыбки. Его мысли снова вернулись в тот день.

Все это случилось два года назад. Не принесший никакой радости новогодний праздник. А за ним две недели каникул, которые он не пережил.

Сергей корил себя за то, что случилось потом.

Он умер в тот Новый год.

– Я во всем виноват, – сказал он псу и поднялся на ноги.