…Всё началось с того, что Алёнка (моя коллега и единственная в этом городе, да и, пожалуй, во всём мире приятельница) ошарашила меня новостью:

– Заирка, мы со Славиком решили жить вместе. Я к нему завтра переезжаю!

– Круто! – С одной стороны, я обрадовалась за подругу: она уже три года встречается с этим своим Славиком – и, наконец-то, свершилось! Но вот с другой… Мы вместе с Алёнкой снимали квартиру – скромную однушку с диваном и раскладушкой, но нам хватало, а теперь мне придётся искать ещё более убогое жилище, ибо платить целых восемь тысяч манат в месяц я не смогу! Максимум – пять… и то, если премию на работе будут начислять регулярно. А завтра как раз последний день месяца – не рассчитаюсь за следующий месяц, и можно выкатываться на все четыре стороны! Эх, надо будет Фимке позвонить, может, чем и поможет?! Если Алёна – моя единственная приятельница, то Фимиам (попросту Фимка) – мой единственный настоящий друг. Мы вместе росли на границе и вместе же вырвались в столицу, я стала кредитным аналитиком, а Фимка – риэлтором, так что на него одна надежда! Я отогнала от себя гнетущие мысли и поздравила подругу с первым «прыжком» по направлению к её мечте – счастливой семейной жизни с… да неважно с кем, хоть с тем же Славиком!

– Заир, – виновато протянула подруга, – ты это… прости! Неожиданно так получилось… Тебе же теперь квартиру искать… А хочешь, я со Славкой поговорю? У него вроде как двушка…

– Нет, Алёнушка, – успокоила я её. – Я вечером Фимке позвоню, он поможет. Если только вещи к себе на пару дней заберёте… – Жить в одной квартире с этим субъектом желания у меня не было. Бабник он и сволочь! Только вот подруга меня не слушает…

– Конечно! – Алёнка тут же повеселела и принялась рассказывать о том, как её белобрысое сокровище докатилось до такого серьёзного предложения:

– … И вот сидим мы в кафе, – вещала моя рыжеволосая приятельница, – тут к нему подруливает какая-то фифа разукрашенная и начинает права качать. А Славик ей заявляет, что у нас с ним всё серьёзно и что я завтра к нему переезжаю!

– Ой, и дура же ты у меня! – Всплеснула я руками. – Он же это для отмазки придумал.

– Я его спросила потом. – Тихим голосом произнесла Алёнка. – Он ответил, что-то типа: «Как я сказал, так и будет»…

– Ладно! Фигня это всё! Лишь бы ты счастливая была! – Я заключила подругу в объятья и легонько похлопала по спине.

Потом мы на пару собирали вещи, а вечером я позвонила другу моему Фимиаму (вот сама не знаю, почему меня всегда на хи-хи пробивает, когда я его полное имя слышу или произношу):

– Фимка, привет! – Максимально жизнерадостно выдала я в трубку.

– Привет, Заирище! Как твои дела?

– Да всё в порядке… почти… Короче, мне помощь твоя нужна…

– Выкладывай! – Друг тут же перешёл на деловой тон.

– Нужна однушка в районе моей работы, простенькая, но не убитая. Ценник в месяц – не больше пяти тысяч манат… Лучше меньше.

– Хм… – По ту сторону «трубы» воцарилось молчание. – Сколько времени на поиски? – Наконец-то, уточнил Фимка.

– Эээ… Вообще-то один день. – Повинилась я. – Мне завтра уже ночевать негде будет. Вещи у Алёнкиного бойфренда оставлю, а сама на вокзал, поди, пойду, если ты меня не спасёшь от этой печальной участи.

– Блин, Заир! Ты хоть понимаешь, что более-менее пригодный для проживания вариант за пять тысяч с ходу не ищется?

– Так я сама только что узнала… – Буркнула я в ответ.

– Гадина – твоя Алёнка! – Заметил друг детства.

– Нее… Дурочка влюблённая просто. – Хмыкнула я, проверяя местонахождение Алёны. В ванной ещё, значит, можно спокойно обсудить события.

– Когда же уже ты, душа моя, влюбишься? – Ехидненько поинтересовался Фимка. – Так, глядишь, пристроили бы тебя к какому мужичку, и жила бы ты себе у него совершенно бесплатно, заметь!

– Бесплатно, говоришь? – В тон ему почти пропела я. – А он бы меня за красивые глазки в свой дом пустил?

– Я же тебе по любви предлагаю, – я прямо-таки почувствовала, как обиженно надувает щёчки мой друг. – Другие варианты ты ведь рассматривать не хочешь…

– Какие ещё другие? – Фыркнула я.

– Ну… Можно было бы запудрить мозги какому-нибудь дяденьке. Он бы и в дом тебя пустил, и не приставал бы…

– Ага! – Понятно, на способности мои магические дружок намекает. – А потом бы сам ещё и квартирку свою на меня бы переписал?

– Можно и так! – Оживился Фимка. – Эту схему вообще на поток поставить можно!

– Слышь, риэлтор ты мой чёрный! – Я начала хихикать. – Хватит уже об этом!

– Заирка! Вот если бы не твои дурацкие убеждения, работала бы в приличной компании на хорошей должности и свою хату бы уже имела!

– Я не буду ломать волю людей! – Отрезала я. – Ты помогать-то будешь?

– Да куда ж я денусь. Завтра после обеда жди звонка – чего-нибудь придумаю.

– Ок. Фимка, спасибо!

– Да пока не за что!

* * *

Ночь прошла спокойно, а утром за Алёнкой приехало её «щасье» на белом джипе.

– Славик, можно Заиркины вещи у нас пару дней полежат? Пока она квартиру найдёт… – Робко промяукала приятельница.

– Я тебе камера хранения, что ли? – Взвилось белобрысое сокровище, а потом снисходительно заявило: – Хорошо, но только два дня.

– Ой, Славка, какой ты у меня хороший! Как я тебя люблю! – Подруга повисла на шее своего принца. Принц же молча терпел и кривился в сторону.

– Спасибо. – Вежливо кивнула я. Вещей у меня, конечно, немного, но вот искать новое жилище с рюкзаком за спиной и синтезатором под мышкой будет затруднительно.

А по прошествии получаса все мои пожитки уже были размещены в прихожей Славика.

– Ещё раз спасибо! Я пойду, Фимка обещал, что мы уже после обеда отправимся квартиры смотреть. – Я искренне улыбнулась: – Рада за вас!

К моему глубочайшему разочарованию другу не удалось найти ничего. Вообще. Оказывается, восемь тысяч манат – это ещё вполне дёшево. Куда катится наш мир? Я получала в среднем десятку в месяц, и это ведь считалось неплохим заработком! Даже для столицы Северной человеческой Империи… Но рынку аренды, видимо, плевать на статистику.

– Заир, давай, я с комендантом поговорю. – Предложил Фимка: у них при риэлтерской конторе функционировало общежитие для иногородних.

– Угу. – Мрачно вздохнула я. – Сам же говорил, что комендант – зверь, никакой личной жизни. – Фимка всегда был красавцем: высокий подтянутый шатен с голубыми глазами. Так что суровые законы риэлтерского общежития действительно сильно портили ему жизнь.

– А может, с ним ты поговоришь?

– Фимиам! – Вспыхнула я. – Ну сколько раз тебе повторять?! Не буду!

– Ладно-ладно! – Друг примирительно поднял руки ладонями наружу. – Тогда предлагаю следующий вариант: вчера вечером к нам пришла заявка на сдачу в аренду квартиры в этом районе, официально она будет внесена в базу только в понедельник, значит, смотреть её раньше вторника никто не станет. Поживёшь пару дней там, а я за это время попробую найти что-нибудь более-менее подходящее.

Квартира оказалась просто шикарной, я даже присвистнула:

– Ого! Впервые вижу однушку площадью сто квадратов!

– А сколько здесь техники напичкано! – Восторгался Фимка. – Вот, смотри! – Он нажал на какую-то картинку на стене – и стены комнаты разъехались в разные стороны, открывая вид на кухню. Эдакая полустудия получилась! – А ещё здесь потолок ночью мерцает – эффект «звёздного неба».

– И сколько стоит аренда этой красоты? – Из чистого любопытства спросила я, попутно разглядывая кухонную мебель и технику.

– Восемнадцать в месяц.

– О…чуметь! – Выдохнула я. – Интересно, а в каком дворце тогда собственник этого великолепия обитает?

– Квартира принадлежит фирме. Скорее всего, её покупали для проживания какого-нибудь особо ценного специалиста. А теперь специалист или свою квартиру приобрёл, или уволился, или ещё чего-нибудь. – Фимка пожал плечами.

– Всё равно, круто! Спасибо! Ты настоящий друг! Кстати, я собираюсь суши заказать, присоединишься?

– Я бы с удовольствием, но у меня через час свидание. А мне бы ещё заскочить в общагу – душ принять, рубашку поменять, – ну и всё такое.

– О! Ну тогда, конечно, не смею задерживать. – Хихикнула я. – С дамой сердца-то хоть познакомишь потом?

– Заирка, ты же знаешь, в моём сердце одна дама – это ты! – В тон мне ответил друг.

– Понятно, очередное увлечение, значит? – Прищурилась я. – Так и быть, мой верный рыцарь, иди с миром… и не возвращайся без победы!

– Как пожелает Императрица! – Выдал очередную дурость Фимка и ушёл решать свои амурные дела. Я же заказала по сотовому доставку суши через час и, раздевшись до футболки и плавок, улеглась на широченную кровать.

Однако отдохнуть мне не удалось, поскольку из прихожей послышались какие-то звуки. Я выскочила в коридор и увидела, как открывается входная дверь. Через мгновение в дверном проёме возник неопознанный субъект мужского пола лет тридцати-тридцати пяти, вполне симпатичный: высокий (даже выше Фимки), широкоплечий (смогла бы я обхватить его руками?), определённо накачанный, темноглазый брюнет.

– А Вы кто? – Спросила я у субъекта.

– Хозяин квартиры вообще-то. – Хмыкнул он в ответ. – А вот, кто Вы такая и что делаете в моей квартире?

– А мне в агентстве сказали, что квартиру сдаёт некая организация.

– Ну да, формально квартира зарегистрирована на компанию, в которой я работаю. – Согласился брюнет. – Только что-то не помню, чтобы нам присылали договор аренды.

– Видите ли, – начала я сочинять на ходу, – я пока не уверена, буду ли снимать Вашу квартиру. Для того чтобы понять, будет ли комфортно, мне необходимо здесь переночевать. А то, знаете ли, бессонница мучает, если место не подходит.

– Надо же, как интересно! – Впечатлился хозяин квартиры. – А если честно?

– В смысле? – Я недоумевающе похлопала ресницами.

– Ладно, сам посмотрю. – Радужная оболочка глаз мужчины зажглась зелёным светом – и я почувствовала, как он пытается проникнуть в мои мысли. Ну уж нет! Я мгновенно подняла свои ментальные щиты, позволив своим глазам также включиться.

– Значит ты тоже полукровка-дамфор? – Улыбнулся он и сразу же прекратил попытки вторжения в моё мысленное пространство. – Рассказывай, что ты здесь делаешь!

– Я скоро уйду. – Я потупилась. – Только доставку дождусь и сразу…

– Какую доставку?

– Суши…

– А как давно ты их заказала?

– Минут десять назад, доставить должны в течение часа.

– Отлично, звони в службу доставки. – Я подняла на него глаза: да, пожалуй, он прав – отменить заказ ещё не поздно, однако мужчина меня удивил: – Я тоже голоден.

Следующие пять минут мы, сидя на кухонном диванчике, занимались уточнением заказа. Как бы меня потом по судам не затаскали! А то лопнет хозяин квартиры от передоза морской кухни, а я стану крайней, как адресат доставки!

– Ладно, рассказывай уже! – Брюнет окинул меня взглядом, и до меня, наконец, дошло, что я сижу тут перед ним практически раздетая.

– Хорошо, только джинсы надену.

– Эти? – Мужчина провёл в воздухе круг указательным пальцем правой руки, и мои штаны оказались на моём же теле.

– Да, спасибо. – Похоже, отец у него из дамфоровской знати, я вот так одеваться, например, не умею – не мой уровень! Да и образования в магической сфере не хватает.

– И? – Он вопросительно на меня посмотрел.

– Мне просто некуда идти. – Я пожала плечами и рассказала ему всю историю.

– Можешь жить у меня, я отзову заявку на сдачу в аренду.

– Но я не смогу платить восемнадцать тысяч манат в месяц!

– Ты вообще не будешь платить за проживание. – Поймав мой обалдевший взгляд, брюнет пояснил: – Такие, как мы, должны помогать друг другу. Кстати, мы так и не познакомились. Меня Эл зовут.

– Заира. – Растерянно ответила я.

– Зай, если у тебя проблемы с финансами, могу помочь с поиском работы. – Вот ведь гад! Так моё имя сократить!

– Нет, не надо. Я не свечу своими способностями. Не хочу ломать волю других людей ради целей империи или корпораций.

– Ты вообще-то не человек. – Заметил он. – И кстати, сколько тебе лет?

– Тридцать уже. – Обречённо выдохнула я.

– Тридцать… – Задумчиво повторил он. – То есть лет через пятнадцать-двадцать правда всё равно выплывет.

Он был прав: чистокровные дамфоры жили не менее пятисот лет, в среднем – семьсот, а люди – не более ста. Абсолютные полукровки (то есть те, у кого один из родителей был чистокровным дамфором) – такие, как я или он – наследовали долголетие в полной мере. Более того, по законам дамфоров, после наступления совершеннолетия (тридцати пяти лет), когда цвет нашей магии сменится с зелёного на чёрный, время для нас начнёт течь иначе: за десять лет мы будем стариться всего на один год. Поэтому, если за оставшиеся пять лет мне удастся сделать карьеру, ещё лет двадцать я смогу скрывать своё происхождение, надо только будет почаще уезжать – якобы пробовать современные технологии омоложения. А вот, что после, – это вопрос. Скорее всего, придётся подделывать документы и эмигрировать в другое человеческое государство. И так каждые двадцать лет…

– А тебе сколько? – Поинтересовалась я.

– Тридцать четыре. – Эл поднялся с дивана и направился в прихожую. Я сосредоточенно просканировала пространство: точно! Курьер уже поднимается по лестнице! И всё-таки он странный… Зачем он постоянно использует магию?

Хозяин квартиры вернулся через пять минут с внушительным пакетом еды – и мы приступили к ужину. Вопрос продолжал крутиться в голове, поэтому я решилась его задать:

– Эл, а почему ты даже элементарные действия производишь с помощью магии?

– Я должен быть постоянно в форме. Это моя работа.

– Понятно. – Я нахмурилась.

– Ничего тебе не понятно! – Заявил он, отправляя в рот очередной ролл. – Я – начальник службы безопасности. Моя задача – защищать волю руководителя от внешнего влияния в ходе переговоров. Наша компания – это совместное предприятие людей и дамфоров, но генеральный – человек. Всё-таки у дамфоров слегка экзотическая внешность.

Тут он снова был прав. Особенностью внешности дамфоров было полное отсутствие белка в глазах. То есть до тридцати пяти лет глаза у них были зелёные с чёрным зрачком, после тридцати пяти – полностью чёрные.

– А дамфоры нормально относятся к тому, что ты на них работаешь? – Удивилась я. Нас полукровок не признавали ни люди (для них мы были чужими – долгожители с магическими способностями, напоминающие им о том, как недолговечны и слабы они сами), ни дамфоры (если полукровке не повезло оказаться на землях дамфоров, то его или её ожидала участь раба).

– Нормально. – Кивнул брюнет, уничтожая какого-то морского гада. – Я же проходил обучение на землях дамфоров. – Я замерла и ненавязчиво просканировала его ментальное пространство на предмет наличия клейма. Хм… Ничего…

– Не ищи, – усмехнулся мужчина. – Я свободный эмм… не знаю, кем себя считать… не человеком же! А как тебе удаётся скрываться?

– Ну, мама вышла замуж за отчима, когда была беременна мной. Отчим признал меня своей дочерью, так что все считают меня человеком. Тем более что я на маму похожа.

– Хм… Тогда могу понять твоего биологического отца. – Брюнет неожиданно сверкнул глазами, и я вздрогнула. – И что? Никто не знает?

– Только мой друг – Фимка, который риэлтор. На нас в детстве стая диких собак напала, пришлось мне раскрыться. Но Фимка надёжный, не сдаст.

– А откуда здесь стая диких собак?

– Так мы же с границы: там чего только нет!

– С какой, если не секрет? – Мой собеседник умудрился уже перейти к десерту, в то время как я ещё только доедала свой восьмой ролл из двенадцати.

– Я родилась на границе с Уриццу.

– О! А я наоборот – в Мицуре. – Северная человеческая Империя граничит с двумя государствами дамфоров: с Уриццу – на Востоке, с Мицуром – на Западе. И представители обоих дамфорских государств развлекаются с человеческими женщинами на территории Северной Империи. Ходят слухи, что дамфоры – потрясающие любовники, любопытно, а как с этим у полукровок-мужчин? Так! Всё! Мне больше не наливать!

– А учился ты тоже в Мицуре? – Я попыталась отогнать прочь навязчивые мысли.

– Да, но побывать мне довелось и в Мицуре, и в Уриццу. Там очень красиво. Совсем по-другому, не так, как на человеческих землях. И сама земля… живая, что ли. Обязательно туда съезди, когда будет возможность.

– Ага! Прямиком на невольничий рынок! – Я сделала над собой усилие и дожевала-таки последний двенадцатый ролл.

– Я что-нибудь придумаю. – Пообещал брюнет и налил мне чай, параллельно пододвигая десерт из безе со взбитыми сливками и мороженым.

– Зачем? – Я чуть не подавилась от удивления. Что за странная забота?

– Говорю же, там здорово! Потом спасибо скажешь. – Он мне подмигнул. Я улыбнулась в ответ, исключительно из соображений собственной безопасности: судя по подобным заявлениям, хозяин этой квартиры был немного не в себе…хм… хотя нет! Не немного! Предложение прокатиться в государство дамфоров, адресованное полукровке, как минимум тянуло на абсолютное безумие! Пытаясь ненавязчиво и незаметно определить степень вменяемости Эла, я схомячила десерт.

– Хватит меня сканировать. – Вот блин! Заметил всё-таки! – И вообще пора уже спать ложиться. Пойдём. – Он взмахом руки раздвинул стены кухни и потянул меня за руку в комнату.

– Эл, а где я буду спать?

– Как где? В постели, естественно.

– А ты? – Уточнила я, одновременно краснея до кончиков волос.

– Там же. А тебя что-то смущает?

– Ну… Я не могу спать в одной постели с незнакомым мужчиной.

В ответ на моё признание он заржал как конь. Ну да! Конечно! Я тут уже себе нафантазировала… что же делать со своей излишней мечтательностью? Если посмотреть на ситуацию объективно, то Эл – красавчик, при этом богат (ещё бы, ведь он начальник службы безопасности корпорации), зачем ему такое несуразное мелкое нечто?!

– Ты чего? – Хозяин квартиры обнял меня за талию и обеспокоенно заглянул в глаза, выдернув меня таким образом из процесса самокритики. – Заира, ты обиделась, что ли? Какая же ты забавная! Поселиться в квартире у незнакомого мужчины ты, значит, можешь, а спать с ним на разных концах огромной широкой кровати – нет?

– Э-э… не знаю… наверное, могу. – Растерянно промямлила я.

– Вот и славно. – Он чмокнул меня в макушку так, как это обычно делает мой младший братик. Да, у мамы и отчима есть общий сын – мой младший братишка Шин, который на голову выше меня (и в кого же я такая мелкая?). – Тебе завтра во сколько вставать?

– Да без разницы… Выходной же!

– Отлично, тогда с меня кофе в постель. Договорились?

– Хорошо. – Я, наконец-то, расслабилась. Даже не знаю, что на меня так повлияло. Может быть то, что Эл почти полностью скопировал поведение моего брата? Шин тоже всегда по утрам задабривал меня свежесваренным кофе. Стоп! Этот гад просканировал мою память? Я сосредоточилась на собственных ощущениях, но следов постороннего вмешательства не обнаружила. Ладно, будем считать, совпадение. Пока я проверяла целостность ментальных щитов, брюнет усадил меня на край кровати и начал снимать мои джинсы.

– Ты что творишь? – Я пришла в себя.

– Да вот думал, когда ты уже заметишь происходящее. – Его чётко очерченные губы растянулись в улыбке. – Ты всегда отключаешься от действительности, когда работаешь со щитами?

– Я редко работаю со щитами. – Пришлось отвести глаза, чтобы не покраснеть, когда брюнет, задумавшись над мои словами, слегка прикусил зубами свою нижнюю губу.

– Понятно. – Протянул он. И что же ему такое понятно? – Тебе нужно учиться находиться на двух уровнях одновременно. Потенциал у тебя неплохой, а всё остальное – исключительно из области теории и практики.