Пролог

– Анастейша! Классная вечеринка! – пошатываясь, прошел мимо улыбающийся парень.

Я дежурно улыбнулась в ответ, даже не представляя, кто это. Но вечеринка действительно удалась на славу! Ресторан «Хрустальная луна» отдал нам самый большой свой банкетный зал, собравший в себе всё: шоколадные фонтаны, бассейн из шампанского в центре зала, популярные музыканты и очень услужливый персонал.

Вот только гостей к нам пришло намного больше, чем я ожидала. Планировались посиделки между своими, но, когда в городе гремела новость, что я, Анастейша Пембер, устраиваю праздник, на него попасть хотел любой.

– Ещё один приглашенный приглашенных, – прочитала мои мысли Сюзи, отпивая вино из хрустального бокала.

Сюзана, моя лучшая подруга, дочь самого крупного банкира в королевстве, смерила толпу танцующих презрительным взглядом.

– Надо было закрывать двери. Я наших с трудом могу отыскать в этом, – она сделала ещё глоток, – сборище.

– Ребятки быстро насытятся и отвалят, – усмехнулась я. – Особенно после шоу огненных джинов.

Сюзи вытянула губы и посмотрела на меня с уважением Ну да, её-то отец ограничивал как в праздниках, так и в затратах на них. А мой… а мой в очередной командировке, лично контролирует разработки алмазного прииска.

Я передёрнула плечами, отгоняя грустные мысли. Раз отцу работа важнее, я буду развлекаться как хочу. Я Анастейша Пембер, и я знаю толк в веселье!

На небольшой помост перед бассейном поднялся ведущий, привлекая внимание гостей. Музыка притихла, все замерли в ожидании. Немолодой, но довольно привлекательный мужчина объявил о начале грандиозного шоу. Огни погасли, и над нашими головами потянулись языки пламени, сплетаясь между собой в изгибающиеся в танцы мужские и женские тела. Гости зааплодировали, а я, взбежав на помост, выхватила у ведущего кристалл и громко в него закричала:

– Народ! Зажигаем!

И мы зажгли… да так, что приехали маги-огнеборцы, стражи, отловщики магических тварей, ну и, конечно же, газетчики. Что бы их Юрх сожрал! Укутанная в плащ, я стояла на улице и смотрела, как пламя расползается по стенам ресторана, как вспыхивает живая изгородь на крыше, и искры перескакивают на соседние магазинчики. Повсюду кричали люди, сновали репортёры, размахивая фото-кристаллами, стараясь запечатлеть всё, что здесь происходило. Поискала глазами Сюзи, но заметила лишь отъезжающий экипаж её отца. Ну да, не стоило дочке такого важного для Короны человека светиться в этом месте.

Равнодушно пожала плечами. Ну и пусть. Ко мне, потрясая обгоревшими листами, подбежал невысокий полноватый мужчина – директор ресторана.

– Вы! Вы! – сотрясаясь всем телом, пытался выговорить он.

Я непонимающе распахнула глаза, глядя на него. Развела руками.

– Да, я. И что?

– Вы меня разорили! – срываясь на фальцет, да так, что резануло слух, вскрикнул он. – Буквально уничтожили!

– Ой, да бросьте вы, – отмахнулась я, словно передо мной летала назойливая мошка. – Выставите счет, моя семья возместит вам убытки. Проблем-то…

– А вот это вряд ли, – раздался за спиной гнусавый голос.

Я поморщилась, сжимаясь внутри в комок. Медленно, желая поиграть на нервах, обернулась и улыбнулась так приветливо, словно передо мной стоял король, а не поверенный моего отца и дяди.

– Господин Сатик, – приторно потянула я, хотя с детства кривилась от его фамилии.

Он, словно я резко стала прозрачной, чуть наклонил вправо голову, обращаясь к директору ресторана:

– Составьте письменную претензию, она будет приложена как вещественное доказательство в суде.

– В каком суде? – скрещивая руки на груди, нахмурилась я. – Сатик? Какой суд? Отец выплатит компенсацию, и всё.

– Пострадали люди, к нам стали поступать обращения от граждан.

Я хлопнула ресничками, только сейчас заметив высокого седовласого мужчину в форме стража правопорядка рядом с поверенным. Надела самую свою обаятельную улыбку, но лицо мужчины осталось равнодушным, а взгляд холодным.

– В отсутствие вашего отца, – прочистил горло Сатик, поправляя круглые очки на носу, – всеми финансами семьи распоряжается ваш дядя. А он отказал в выплатах до решения суда.

Что?! ЧТО?! Я раскрыла рот, жадно глотая воздух. Да это уму непостижимо!

– Анастейша Пембер, – сделал шаг вперед стражник, – вам придётся проехать с нами.

– К-куда? – я старалась, как могла, держать себя в руках, но голос всё равно предательски дрогнул.

– Пока в отделение. Там вам выпишут домашний арест до решения суда.

Я закатила глаза, но спорить не стала. Да и какая разница, выплатит компенсацию дядя сам или дождется приказа. Газетчики посмакуют недельку слухи и всё забудется. Взяла себя в руки, улыбнулась и пошла за мужчинами. Если бы я знала, чем для меня всё обернется, бежала бы на своих лакированных туфельках со всех ног искать отца.

Глава 1

– Да кому я там нужна?! – вопила я на весь коридор здания городского суда. – Это абсурд!

Меня колотило как на лютом морозе, хотя в помещение было теплее чем на улице. Неделя томительного ожидания под домашним арестом, невозможность узнать хоть что-то, и вот результат – ссылка в Академию магических защит! И это при том, что учебный год начнётся завтра. Да кто вообще такое придумал?

– Такое решение принял суд, – бесстрастно пояснил Сатик.

Вынесение приговора происходило за закрытыми дверями, меня туда почему-то не допустили. Я ожидала решение в коридоре, под монотонное сопение поверенного. Затем его вызвали в зал, и обратно он уже вернулся с подписанной моим дядей бумагой. Прочитав, я не поверила своим глазам!

– А дядя? – я ещё раз взглянула на его размашистую подпись. – Как он мог на это согласиться?

– Ваш дядя, – Сатик снял и протёр очки, – посчитал это более гуманным наказанием, чем несколько месяцев исправительных работ.

– Гуманнее? – задохнулась я от возмущения. – Полгода с солдафонами?

Поверенный семьи хотел что-то ответить, но тут распахнулись двери зала, и стали выходить люди. Я подхватила юбку шёлкового платья изумрудного цвета и подбежала к появившемуся в коридоре родственнику.

– Мне надо написать отцу! – выдохнула я, с мольбой посмотрев на дядю.

Он нахмурил тонкие брови, чуть сморщив нос. Его неизменное выражение лица, когда я о чём-то просила его. Вырвал у меня из рук бумагу и потряс ей перед лицом.

– Ты же умная девочка, – в его голосе сквозила едкость, – читать умеешь. Решение суда окончательное. Я и так сделал всё что мог, – на лице мужчины появилась гаденькая улыбочка. – Или хочешь отправиться мести дворы в Нижние улицы? Это единственное, на что ты можешь рассчитывать, если подашь апелляцию. Подумай, что станет с нашей фамилией, – резко прошипел он, напугав меня. – Дочь Артура Пембер метёт улицы! Да брата удар хватит!

Его слова стали для меня ледяным душем. Запал погас, я отступила на шаг. Тяжело задышала, исподлобья взирая на родственника, оставленного моим опекуном на время отсутствия отца. Хорош же опекун!

– А если в академии меня не примут? – сделала я последнюю попытку спастись. – Учебный год начинается завтра, вступительные экзамены закончились ещё месяц назад, и…

– Вот и поторопись собрать вещи, – перебил меня дядя и, развернувшись на каблуках, зашагал в сторону выхода.

В лицо ударила кровь, я хватала ртом воздух, сдержаться становилось всё труднее. То, что дядя невзлюбил меня с первого дня моей жизни, поняла давно. Но за всё время я так и не смогла узнать почему.

Своих детей Брэд Пембер никогда не имел, да он даже так и не женился за свои сорок лет. Хлопнула ресницами, не давая слезам пролиться. Вспомнилось, как маленькой девочкой я боялась засыпать одна, приходила к гувернантке, прося посидеть со мной. Но она лишь безропотно разводила руками, ссылаясь на приказы дяди. Конечно, когда дома был отец, жизнь сверкала красками любви, а дом наполнялся уютом. Но колючий взгляд его младшего брата всегда оставался тёмным пятном. Со временем я научилась не обращать на это внимание. Но в душе чувствовала себя маленькой девочкой, боявшейся спать в темноте.

Ещё раз моргнула, глотая вязкую слюну. Медленно и глубоко вдохнула. Я Анастейша Пембер! Я справлюсь! Подумаешь, какая-то академия, пф-ф. Продержусь, пока отец не приедет, а уж он-то наведёт порядки. И вернёт меня домой.

– Пора, – раздался голос Сатика. – Вашего дядю сейчас лучше не злить.

Я молча кивнула. Дядя хотел, чтобы я приехала в академию? Хорошо. Вот только про учебу там речи не зашло… хитро улыбнулась. Сатик настороженно покосился на меня. Через месяц они сами попросят меня на выход!

* * *

Арон Рейндол бодро вышагивал по коридору, стреляя глазами по сторонам. Академия магических защит ещё не распахнула двери перед курсантами, а ректор уже созывал кураторов. Молодому человеку это казалось подозрительным. Первый учебный день всегда отводился под расселение, знакомство с первокурсниками, выдачу учеников, и прочие бытовые мелочи. Учебное собрание всегда оставляли на конец дня.

А тут колокол только прозвонил подъем, а руна вызова уже пылала перед глазами. Но ещё больше куратор удивился, когда обнаружил, что в кабинете кроме него и ректора больше никого не присутствовало. Пройдя к широкому полукруглому столу, Арон вытянулся по струнке в ожидании. Острый взгляд военного сразу уловил мешки под глазами седовласого мужчины, сидящего перед ним. Это говорило о бессонной ночи, что было вредно в его возрасте.

Ректор поднял рассеянный взор, устало потер лоб и кивнул.

– С добрым утром, лорд Рейндол, – кивнул в ответ Арон. – Вы желали видеть только меня?

– Присядь, – махнул рукой мужчина. – Мы здесь одни, и никто нас не услышит.

Арон опустился на потёртый стул для посетителей, закинул ногу на ногу и скрестил пальцы на колене.

– Так в чём дело, отец?

Ректор поднялся, растирая поясницу ладонями. Арон моментально отметил, что мантия на нём вчерашняя. А значит, мужчина кабинет не покидал. Куратор чуть склонил голову к правому плечу.

– У меня для тебя есть одна новость, – произнёс лорд Рейндол, опускаясь обратно в кресло. Выудил из стопки бумаг лист и протянул сыну.

Арон внимательно вчитался в ровные строчки. Не поверил своим глазам и перечитал ещё раз.

– Это шутка? – изогнул он бровь.

– Это подписанный мною приказ, – без каких-либо эмоций отозвался отец. – Наследница династии Пембер – курсантка нашей академии.

Арон сжал зубы. Военная выправка не позволяла демонстрировать свои чувства, тем более при ректоре. Но известие казалось более чем абсурдным.

– Вот так просто? – прищурился он. – Без экзаменов, сдачи нормативов? Да ещё и на второй курс?

– Официально ей оформлен перевод, – буркнул ректор, вновь запуская пальцы в стопку бумаг. – Думаешь, такой бы позволили сидеть без образования.

– Но почему именно к нам? – насторожился Арон.

Лорд Рейндол прочистил горло, налил из хрустально графина воды, но так и не притронулся к бокалу. Молча искал что-то глазами на столе. Наконец, найдя нужную бумагу, взял её в руки. Но сыну не протянул.

– Там было какое-то судебное разбирательство, – протянул ректор. – Подробности мне не известны.

– И в чью группу она попала? – Арон отложил лист и скрестил руки на груди.

Отец молча протянул ему бумагу. Выдержка куратора впервые за двадцать шесть лет дала трещину. Подскочив на ноги, он впился в отца взглядом.

– Нет! – выдохнул Арон. – Нет!

Лорд Рейндол откинулся в кресле, скрещивая руки на груди. На лице мужчины промелькнула довольная ухмылка. Арон моментально взял себя в руки. Вот уже три года он доказывал отцу свою безупречную военную дисциплину. И сейчас просто не мог допустить оплошности.

– Мальчик мой, – протянул отец. – Ты самый лучший куратор на курсе. Ты построил год назад оболтусов похуже, чем эта девушка. Неужели ты с ней не справишься?

Тон отца резал слух, иглами впиваясь в сердце. Не верит, или собирается испытать?

– Это приказ, – сухо закончил ректор, подавшись вперёд. Раскрыл очередную папку с бумагами, давая понять, что разговор окончен.

Арон кивнул и, сжимая ненавистный лист бумаги, направился к двери. Уже положив ладонь на ручку, усмехнулся от пришедшей на ум мысли.

– И за какие же щедрые подати Алмазная принцесса к нам попала? – не оборачиваясь, спросил он.

– Свободен! – повысил ректор голос. И тем самым дал понять, что сын прав.

Сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, Арон вышел в приёмную. Свернул лист и положил во внутренний карман куртки. «Богатенькая девочка в военной академии королевства не просто так, – размышлял он. – Прихоть, или чьи-то игры?»

Конечно, Академия магических защит принимала всех, кто сдавал экзамены и выдерживал полосу препятствия. Исключения делались лишь для тех, кто поступал по королевскому гранду, и за них платила Корона. Остальные же держались здесь на платной основе, но и они были беззащитны перед результатами выпускных экзаменов.

Но вот Пембер… Арона в душе передергивало от одного лишь имени. Что-то здесь не так. Но раз богатенькой наследнице стало скучно, куратор Рейндол покажет ей все прелести учебы в академии. И через месяц она отсюда уберётся!

* * *

Мой первый учебный день был украшен грозовыми тучами, медленно закрывающими небо. Я прижалась к тёплой шее Алмазного и погладила пегаса по бархатной морде. Крылатый конь всхрапнул, кося на меня чёрным взглядом. Я опустила голову. Единственное существо в доме, с которым было больнее всего расставаться. Алмазный, я точно знала, чувствовал тоже самое. Опустил на меня крыло, словно укрывая от мира.

– Я обещаю, – прошептала в ухо, – я вернусь. Ты даже не успеешь доесть свой овёс.

Чмокнула голубого пегаса и оглянулась. Конюх застыл неподвижно на входе. Хотя я не была здесь редким гостем, юноша каждый раз округлял глаза, будто видел меня впервые.

– Заботься о нём лучше всех, – приказала я, не в силах отдалиться. – Выпускай полетать только с маячком. Но не в такую погоду как сейчас. На лугу за домом пусть только крылья расправляет, – я всё же отошла от Алмазного. – И давай морковку! Очищенную! С кожурой он не любит.

– Не беспокойтесь, госпожа! – юноша чуть ли не поясной поклон отвесил.

Алмазный вновь всхрапнул, переступая с ноги на ногу. Внутри у меня всё сжалось в комок. Да что за несправедливость?! Почему нельзя было выделить стойло моему пегасу? У них там что, конюшен нет?! При мысли об Академии защит у меня внутри всё вскипало и клокотало как в проснувшемся вулкане.