Глава 1

Меч у горла, острее бритвы и крепче алмаза.

Оружие в руках заклятого врага.

– Сегодня ты умрёшь, – прошептал Акан, ухмыляясь.

Юноша, к чьему горлу был приставлен меч, знал это и без подсказок, противник лишь озвучил его мысли.

Однако покоряться судьбе парень не хотел и потому дернулся.

Бесполезно. Цепные псы Акана, которых он самолично выкормил кровью своих врагов, держали пленника крепко. В их пастях словно в кандалах были заключены руки и ноги бедолаги. Не убежишь.

Собачник, управляющий тварями, ослабил цепи, отдал короткую команду и псы стиснули пасти еще крепче.

Не в силах стерпеть, Асгард закричал. Но в этом крике было больше от беспомощности, чем от боли.

Читающий Заклятия, которого отец подарил парню на день рождения, уже в который раз выдал информацию о стоящем:

Имя: Акан, возраст: 107 лет

Ступень развития: Стадия трансформации, уровень: Истинный с телом (2/10)

Прорыв: Мастер-заклинатель

Ударить бы всей мощью, всеми техниками и атрибутами по предателю, но…

Противник позаботился о том, чтобы никто не оказал ему сопротивления. Магические блоки и печати, казалось, висели на всём, куда не кинь взгляда. Странной была эта техника сокрытия – незнакомая в здешних местах. Асгард готов был поклясться, что ни один мастер не смог бы определить в ней слабые места, чтобы разрушить.

Не менее странными были и сопровождающие Акана – четыре незнакомца, чьи лица скрывали черные маски воронов. От этих незнакомцев так и веяло силой, холодной и крепкой, как болотные камни. Четверка стояла за спиной предателя, не вмешиваясь в расправу и лишь их глаза, не человеческие, красные, светились яростью сквозь прорези масок.

– Ничего личного, Асгард, – произнес противник, еще ближе приблизив лезвие. – Но сегодня ты умрешь.

Того требовал ритуал – сообщить не состоявшемуся наследнику о его поражении. В насмешку. Чтобы это разнесли гонцы по всем направлениям, и чтобы знали, что глава Северного Клана мертв, а его единственный отпрыск – уничтожен.

– Это мы еще посмотрим! – сквозь зубы прошипел Асгард. Сдаваться он не собирался.

Фраза потонула в собачьем рыке.

Акан, один из Столпов Силы, приближенный отца, самый близкий ему человек, названный брат, активировал заклятие.

Меч тут же покрылся словно язвами черными пятнами. У предателя и магия такая – гнилая.

Смерть наступит вне всяких сомнений – понял парень. И никакие эликсиры и лекари не смогут спасти его, полная необратимость. Для этого противник и активировал заклятие.

Невероятная сила была в движениях врага. Он знал что делал. Наверняка прогонял эту ситуацию в своей голове сотни и тысячи раз. Предусмотрел все. Рассчитал все варианты развития.

– Почему ты это сделал? – прохрипел Асгард. – Почему предал моего отца, своего командира?

Ему и вправду было интересно. Предательство самого близкого друга отца не укладывалось в юной голове. Ведь они вместе воевали, вместе когда-то сидели в окопах и вместе прорывались из таких огненных дуг и заварушек, что казалось и шанса нет вырваться живым.

– Отец воевал с тобой бок о бок против «Длани Ветра». Вы вместе с ним и Столпами Силы оттеснили врага. Северный Клан стал тихой гаванью, одним из безопасных мест в северных краях. Благодаря вам. А теперь ты убил главу Клана – моего отца. Зачем? Зачем?!

Акан хищно ухмыльнулся. небрежно бросил:

– Тебе не понять.

– Ты захотел занять его место? Или обезумел? Твоим разумом завладели демоны? А может…

Договорить Асгард не успел – противник отвесил ему звонкую пощечину.

Вновь зарычали псы, готовые по одному только мановению руки разорвать парнишку.

– Пощади! – закричала вдруг мать, не в силах вытерпеть издевательства над сыном. – Пощади его, Акан! Прошу тебя! Не меня, моего сына!

Она уронила голову и руки на тело мужа и разрыдалась. Всхлипывая, произнесла:

– Пощади! Он всего лишь ребенок! Он ничего не сможет тебе сделать!

«А вот это неправда! – злобно подумал Асгард. – Чтобы не случилось, куда бы я не попал – в загробный мир или плавучие небесные корабли, – я найду способ вернуться и отомстить. За себя. За отца. За королевство. Клянусь своей жизнью. Клянусь своей кровью. Клянусь всем, что есть у меня. Клянусь своим именем! Клянусь!».

– Пощади! Забери мою душу вместо его! – не унималась мать.

– Нет! – это уже выкрикнул Асгард. – Мама, не надо унижаться перед этим ничтожеством!

Акан ухмыльнулся. Кажется, идея пощады пришлась ему по душе. Только какая-то своя, специфичная. Слова женщины зародили в нем что-то черное, что промелькнуло даже в глазах.

– Хочешь обменять его смерть на свою? – холодно спросил Акан.

– Да! – тут же воскликнула женщина.

– Мама, нет!

– Я согласен, – ответил предатель, не обращая внимания на парня. – Сегодня день моего триумфа. И в честь этого я пощажу этого мальца. Но только обезопашусь. Я ведь не хочу мести!

Он громко рассмеялся.

Мать вопросительно глянула на Акана, не понимая, о чем говорит враг.

А вот Асгард все понял с первого раза. И потому невольно дёрнулся. Холодок ужаса пробежал по спине. Нет, только не это!

Псы угрожающе зарычали. Клыки впились в плоть, проникая до самых костей. Проклятые твари!

– Тебе сегодня повезло! – это Акан обращался уже к парню.

Но сказал это так, что пленник понял – уж лучше смерть, чем то, что его сейчас ожидало.

И оказался прав.

Вскинув свободную руку вверх, Акан выкрикнул заклятие и рубанул мечом над головой юноши.

Энергетические меридианы, особые каналы, без которых не мыслимо существование ни одного маломальского мага и мастера боевых искусств, вспыхнули в ту же секунду. От легкого прикосновения лезвия с сухим треском лопнули, так легко, словно и в самом деле были из щелка…

Асгард почувствовал страшную боль – она пронзила его словно тысяча лезвий. Она скрутила, задавила, начала душить.

Но и это было еще не все.

Акан вновь махнул мечом, а потом резко опустил его вниз, но не острием, а эфесом. И в ту же секунду в глазах парня потемнело. В голове что-то звякнуло и разбилось, словно уронили вазу. Да, так и есть. Вазу с самым ценным. Узлы воли и силы были уничтожены в один миг.

Все, что Асгард культивировал в себе и прокачивал, все, что было достигнуто путем долгих изнурительных тренировок и медитаций – все это было потеряно за один взмах меча.

Асгард потерял все. И даже больше. Асгард потерял себя.

Акан хрипло рассмеялся.

Он был прав. Отомстить юноша теперь едва ли сможет ему – нет никаких магических сил, а физическая сила… Асгард всего лишь простой юноша, а Акан – могущественный боевой маг, уровня, который не достиг еще ни один практикующий в Северном Клане. Кроме отца Асгарда, бывшего предводителя Клана, конечно.

Тело первого Столпа Силы, Акана, подчиняющего Ветер – это сплав физической мощи и силы магической. Он не терял времени даром, все эти годы тренировался, упорно, до зубовной крошки во рту, чтобы в один момент восстать против собственного командира и встать на его место.

Асгард обречен на забвение. Теперь он – червь. Пустое место. Никто. Жалкий человечишка, без сил!

Начали душить слезы, горькие, обжигающие, юноша попытался сдержаться. Но не смог. Разрыдался, как девчонка.

– Я даю тебе ровно один день, – снисходительно произнес Акан, холодно глядя на парня. – Один день неприкосновенности. А потом объявлю ночь охоты на тебя и дам награду за твою голову – десять тысяч золотых.

Ого! Щедрая награда! За такие деньги можно не то что дом отстроить, свою деревеньку купить, с полусотней душ и наделами земли.

– Пусть это будет моим подарком тебе в честь смены главы Северного Клана. У тебя есть шанс спастись и убежать как можно дальше отсюда, желательно на край света, притаиться там и жить тихой жизнью, прижав хвост, боясь лишний раз высунуться из своего убежища. Если конечно вообще удастся спасти в ночь охоты! Сегодня я щедрый!

Акан громогласно рассмеялся. Потом повернулся к матери.

– Как видишь, я не такой жестокий как тебе кажется. Я даровал твоему сыну жизнь, как мы и договаривались. А теперь пора оплатить нашу с тобой сделку.

И не успел Асгард даже вскрикнуть, как Акан взмахнул мечом и убил женщину.

Будь проклят это день! Будь проклят этот мир! Будь проклят Акан!

Асгард кричал, кричал, кричал…

Но даже этот крик не мог заглушить ликующий смех предателя, смешивающийся с хриплым лаем собак.

Чернота окружала парня, жадно поглощая все больше и больше, пока, наконец, окончательно не сожрала…

Глава 2

От избытка горя и чувств Асгард потерял сознание. Но валялся не долго – цепные псы быстро привели его в чувство. Будь они прокляты!

– Убирайся прочь! – сквозь зубы прошипел Акан.

Псарник нехотя оттянул собак, верно решив, что это обращаются к нему. Но Акан имел ввиду парня.

И Асгард побежал. Не потому, что испугался. Просто знал – это единственный шанс остаться сейчас в живых. Чтобы потом отомстить.

Бежать…

Сжав кулаки, жадно глотая воздух, который рвал легкие, словно колючая проволока.

Бежать, бежать, бежать.

Сквозь коридоры и залы, комнаты и будуары, гардеробы и кабинеты.

И лишь слышал жуткий дребезжащий смех Акана за спиной. Ничего, это просто так тебе не сойдет с рук. Ответишь за все!

Асгард промчался по коридору, юркнул в небольшой заворот, по которому обычно ходили слуги, чтобы не попадаться на пути знатной семьи. А теперь сам Асгард, сын главы Северного Клана и будущий наследник, словно мелкий прислуга мчался по этим коридорам. Вот такие вот злые шутки судьбы.

Но сейчас было не до этого. К демону все регалии и статус. Главное – спастись.

Асгард вбежал в комнату, ведущую в кухню, отдышался. Всего трясло. Хотелось упасть и плакать, но он не мог себе этого позволить. Теперь его жизнь принадлежала не ему. Она служит единственной цели – мести.

Асгард вытер взмокший лоб.

А потом вдруг услышал, как там, за стенами, псарник спустил собак.

Звери тут же рванули в погоню.

Дело дрянь!

Парень вновь рванул вперед, едва не сшиб полки с кастрюлями. Псы чуют добычу, наверняка голодные. И никто не будет заботиться о том, если звери вдруг схватят беглеца и начнут грызть. Отгонят лишь тогда, когда те захотят сожрать его голову. Вот голову сберегут – за нее крупное вознаграждение обещано.

Но беда пришла не в виде собак.

Из-за угла вдруг выскочил охранник, которого Асгард видел в рядах противника. Стадия развития – слабенькая. Но с учетом того, что стало с Асгардом, хватит и этого.

Выхватив меч, стражник пошел на парня. Что?! Ведь Акан сказал, что у него будет день убежать и охота начнется только ночью.

Впрочем, от этого чудовища не стоило ожидать чего-то другого и слова он своего не сдержал, как и клятву верности, которую давал главе Клана и которого жестоко собственноручно убил.

Был и другой вариант. Охранник хотел убить Асгарда сейчас, а тело предъявить ночью. Что ж, тоже неплохой план.

Любой из этих вариантов не сулил юноше ничего хорошего.

– Иди сюда, – прогундосил страж, выписывая мечом в воздухе восьмерки.

Ага, слабый закос под адепта меча. В каждом движении читаются ошибки, угол атаки неправильный, постановка рук неверная. Парню стало противно от такой дрянной техники. Учитель за такие движения беспощадно бы выпорол.

Асгард встал в стойку и даже рванул в бой, смело и отчаянно. Но тут же отхватил в челюсть кулаком. Меридианы! Проклятье! Они перерезаны, а значит от былых умений не осталось и следа.

Асгард взвыл, отлетел к стене. Из разбитой губы потекла горячая кровь.

Охранник довольно кивнул. И направился к загнанному в угол пареньку.

Сейчас только одно спасение – в бегстве. Но как бежать, когда пути закрыты?

Сердце едва не выпрыгивало из груди.

Охранник взмахнул мечом и едва не обезглавил парня – Асгард в последний момент увернулся от удара.

Демоны! Вот и пришла смерть. Нет, только не сейчас! Сначала месть, а уж потом хоть в самое пекло последнего круга ада…

Подмога явилась весьма неожиданная и откуда ее парень вовсе не ожидал.

В комнату вбежали собаки. Псины были тупы и среагировали на первое, что ощутили – кровь Асгарда на кулаке охранника. Тот прямой удар, который нанес стражник парню, поранил Асгарду губу и теперь собаки чуяли только кровь. Пьянящая, она капала с кулака болвана-охранника.

Несколько псин бросилось на стража, два зверя вцепились в руку. Началась страшная грызня.

– Отстаньте, тупые шавки! – рявкнул охранник, но было поздно – его уже облепили всего.

А потом и вовсе повалили наземь. Раздался истошный крик.

Не теряя ни секунды, Асгард рванул наутек. Сами боги дали ему сейчас шанс – парень не сомневался в этом.

Вновь бежать, и уж лучше умереть от нехватки воздуха, чем от звериных клыков, дерущих твою плоть…

Псы быстро поняли свою ошибку. Сначала за парнишкой бросилась одна собака, потом вторая, третья. Вскоре псы оставили в покое растерзанное в кашу тело стражника и вернулись в погоню.

– Сюда, мой господин! – выдохнула вдруг встретившаяся на пути слуга – парнишка Кей.

Он все знал о случившемся – весь дворец гудел об этом. Но не убежал как все, продолжил верное служение уже погибшему хозяину – парень мельком увидел, что Кей продолжил прилежно выполнять свои обязанности и чистил сейчас плиту.

– Сюда! – прошептал он, указывая на дверь.

Асгард хотел ему так много сказать – и что за ним бегут злые псы, и что ему тоже надо уходить, и что нужно предупредить остальных, – но слуга опередил его.

– Бегите! Немедленно! Только там можно спастись!

В былые дни за такой командный голос он бы получил нагоняй, но сегодня спас парню жизнь.

Асгард рванул в сторону, куда указывал Кей и оказался в комнате, служившей для подачи воды в дворец главы Клана.

Множество деревянных труб, огромных, в человеческий рост и совсем маленьких, змеились и переплеталось тут, подводя воду в ванные комнаты и будуары, на кухню и наверх, а также в личные покои главы Клана, где стоял фонтан. Тут же стоял деревянный насос, который лениво крутил маховики и валы, заставляя течь воду. Своеобразное сердце здешнего дома.

Но сейчас ни этот насос, ни эти трубы были не важны. Только одна труба. Ведущая не в дворец, а из него. Канализация.

Пригибаясь, чтобы не врезаться лбом в хитросплетения механизмов, Асгард рванул вперед – туда, где утробно гудел зев самой большой трубы.

В душе заворочалось отвращение. Все нечистоты дворца стекались в этот проход и сейчас нужно было лезть по нему, вдыхая зловоние и смрад. Однако, когда за спиной зарычали собаки, отвращение Асгарда быстро прошло.

Парень сделал глубокий вдох и прыгнул в черноту.

Сначала лишь почувствовал, как колени уперлись во что-то твердое. Потом, когда сообразил, что это изгиб, вывернулся из него и резво покатился вниз, по покатому спуску. В нос ударила вонь. Крепкая, удушливая, она высверлилась, казалось, сквозь нос в самые мозги.

Асгард зажал лицо руками и попытался не думать о том, что сюда сливают. Не получилось. Тошнота комом подкатила к горлу и оставалось только использовать единственное, что было теперь у парня – его волю.

И Асгард терпел.

Парня нес мощный поток нечистот словно весенний кораблик по ручейкам. Его швыряло и било. Поток то наполнял ход полностью и приходилось нырять в него с головой, то мельчал и тогда ноги бились о дно, рыхлое и мягкое.

Но это было только начало.

Труба была сконструирована так, что вывела Асгарда в основной поток уже через несколько минут. Глубина воды тут уже была больше, так что пришлось разжимать нос и рот и грести. Да и воздуха нужно было хлебнуть, как не хотелось.

Грохотал поток. В какой-то момент он стал похож на смех Акана. Что же, вполне возможно – только канализационная труба, по которой текут нечистоты, может повторить звуки этого предателя.

Сводчатый каменный туннель вел через нижние ярусы дворца. Асгарду вдруг стало смешно. Все верно, искалеченный никому не нужный сын убитого главы Клана теперь как самый обычный мусор удаляется прочь, на мусорку.

Смех рвался из самого нутра и пришлось несколько раз огреть себя пощечинами, чтобы успокоиться. Нельзя поддаваться эмоциям. Держать себя в руках! Не сдаваться!

Наконец туннель начал сужаться и вскоре вдали показался белый свет. Выход!

Асгард начал грести живее, уже не обращая внимания ни на вонь, ни на усталость.

Очередной круг жизни Асгарда завершился не самый приятным образом – он был исторгнут из собственного жилища через клоаку канализации. Теперь начинался новый круг, не сулящий ничего хорошего.

С трудом выбравшись на берег, Асгард перевернулся на спину и долго и жадно глотал воздух. Теперь он казался ему сладким, пьянящим. Подойти в этот момент сейчас к пареньку охрана, едва ли он что-то мог сделать или оказать сопротивление – так устал. Но, к счастью, никого не было.

Восстановив дыхание, Асгард вдруг не смог сдержать подкатывающую волну чувств и начал навзрыд плакать. Это было вне правил – мальчики из рода Северного Клана не должны реветь. Они должно мужественно и стойко переносить все невзгоды и тягости.

Но парень не мог сдержаться. Отец мертв, мать – тоже. Новым главой стал предатель. Как тут не реветь?

Выплакавшись, Асгард почувствовал опустошение. Все изменилось. Все стало другим. За один день. За один миг.

Когда первая волна сошла, парень смог наконец справиться со своей слабостью. Хватит. Достаточно взращивать в себе боль и плавать в ней как в пруду. Так и утонуть не долго. Нужно действовать.

И Асгард принялся действовать.

Местность, куда попал мальчик, была ему знакома – совсем недавно он бегал тут со своими друзьями, укрываясь от пристального надзора взрослых и играл в монетки. Облазил все вдоль и поперек. Сейчас эти знания местности пригодились весьма кстати.

Отдохнув, Асгард попытался подняться. Тело, избитое в трубе, уставшее и словно бы отяжелевшее, едва слушалось.

«Радует одно, – грустно усмехнулся парень, оглядывая себя. – Учуять мой след собаки уже точно не смогут!».

Оттёршись как смог, Асгард двинул к кряжистому дубу. С трудом забравшись туда, под самую верхнюю ветку кроны, парень тут же отключился – отсутствие сил и удары судьбы, испытанные в столь короткое время, сказали о себе.

***

Сила – в созерцании.

Сила – в действии.

Сила – в Великой Черноте, и Сила – в Небесных Реках.

Сила есть во всем. Нужно только постичь ее. Заговорить с ней на одном языке. Обуздать ее, грубо, как ретивого жеребца. Или соблазнить как красотку. Никогда не знаешь какой она будет в следующую секунду и потому будь готов получить удар копытом по лицу от нее, или звонку пощечину.

– Пощечина все же лучше, чем копытом по зубам! – произнес Ли и все ученики рассмеялись.

Учитель тоже улыбнулся, мягко, добро.

– От пощечины хоть зубы целы останутся! – продолжал хохмить Ли.

Он любил почесать языком.

– Спорное утверждение, – заметил учитель, поглаживая седую длинную бороду. – Очень спорное.