«В поисках счастья»

«Searching for happiness»

Глава 0

«Жизнь»

Первым было не слово. Первым был покой.

Покой тянулся в бесконечной Пустоте, без звуков, без света, без дыхания. В этой Пустоте не существовало ни времени, ни пространства. Она была тихой, безмолвной, как сон, в который не приходит пробуждение. Она не знала ни боли, ни радости, ни жизни, ни смерти. Это была Пустота, в которой не было даже осознания самой себя – абсолютная тьма, неподвижная, как сама вечность.

Но в тишине начал зарождаться первый отблеск мысли. В глубине Пустоты, там, где не было ничего, появилась едва заметная искра, проблеск чужой воли, прорывающейся сквозь безвременье. Она была ничем и всем одновременно – началом всего и его завершением.

И вот, он пришел. Существо, возникшее из ничего, рожденное самой Пустотой, наполнило её своей мыслью и своим присутствием. Ему не было имени, ибо он был выше имен и форм. Его называли Бессмертным. Он был и не был одновременно, но каждый уголок Пустоты чувствовал его, как лёгкий порыв холодного ветра, неслышный, но ощутимый.

Бессмертный взирал на бескрайнюю тьму вокруг, и, словно тихий шёпот, мысль пронеслась сквозь его сознание. Он понял, что для того, чтобы мир стал полным, нужно не только начало, но и движение, не только покой, но и стремление. И в этом стремлении он сотворил первую мысль, которая приняла форму.

Так возникло первое существо – Демон.

– Имя тебе Демон, – произнёс Бессмертный своим безмятежным голосом.

Демон был первым, и он сразу же стал символом хаоса и разрушения. Но Демон, несмотря на своё могущество, был послушным творению Бессмертного. Ему не было места в мире, который ещё не существовал, и потому он блуждал в пустоте, лишённой смысла и содержания. Бессмертный наблюдал за ним и вскоре осознал, что одно лишь разрушение не может быть основой для вселенной.

Тогда он создал новое существо – Жизнь.

Это была бездушная материя, состоящая из земли, воды, растений и животных. Всё это было жизнью, но лишённой разума, лишённой смысла. Всё это просто существовало, как механизм. И Бессмертный наделил эту жизнь светом. Этот свет был Ангелом – вторым созданием Бессмертного.

– Имя тебе Ангел, – сказал Бессмертный, наблюдая, как в этой новой форме жизни зародилась радость и движение. – Ты принесёшь свет, что пробудит мир к существованию.

Ангел стал первым существом, которое улыбалось. Его свет озарял пустоту, и она больше не была холодной и одинокой. Бессмертному это нравилось, но он понимал, что для истинного баланса должно существовать не только рождение, но и конец. Так родилась Смерть – воплощение неизбежного конца.

– Имя тебе Смерть, – произнёс Бессмертный. – Вы, трое, мои дети. В вас есть частичка меня, моей силы. Но с каждым из вас я также и делюсь своими грехами.

– Грехи? Отец, что это? – спросил Ангел, его глаза сияли интересом.

– Грех – это сила, которая в равной мере может стать вашей слабостью, – ответил Бессмертный. – Тебе, Демон, я даю грех Слабой Воли (Гнев), что всегда стремится к разрушению. Тебе, Ангел, я дарую Слепое Счастье (Гордыня) – ты будешь гордиться жизнью, но не замечать её тьмы. А тебе, Смерть, я даю Приятную Мерзость (Похоть) – грех, что принесёт тебе покой в конце всего сущего. Даже самые ужасные и коварные мысли тебя не сломают.

Однако Бессмертный не остановился. Он чувствовал, что его творение не завершено. В его разуме появилась идея о создании существа, которое будет выше его первых детей – Души. Душа должна была стать связующим звеном между всем, что живёт и умирает.

– Отец, что такое душа? – спросил Смерть.

– Душа – это то, что связывает жизнь и смерть, – объяснил Бессмертный. – Она будет давать разум жизни и дарить смысл смерти. Внутри вас есть аналог души, но то, что я хочу сотворить не совсем то же самое. Сейчас вы увидите это.

Перед ними появилось новое существо – Человек. Это создание выглядело слабым, хрупким, и в нём не было ни сил Ангела, ни ярости Демона. Однако в его глазах был страх и одновременно трепет.

– Имя тебе Адам, – произнёс Бессмертный. – Ты Человек. Твоя задача – жить. Иди и познай бытие.

Прошло время, и человечество размножилось, заполнив Землю. Люди строили города, создавали цивилизации, но Бессмертный был не вполне доволен результатом.

– Эти существа, – сказал он своим детям, – не стали тем, что я задумал. Они разумны, но их души слабы. Они не равны мне. Животные не имеют души, но мне кажется, что если я наделю их душой, они станут самой могущественной расой на Земле.

Так появился Бист – создание, которое воплощало голод и инстинкты, движимое лишь потребностью в удовлетворении своих желаний. Бессмертный знал, что Бист станет воплощением ненасытности, вечного желания получить больше, чем есть.

– Имя тебе Бист, – сказал он существу с когтями и клыками. – Тебе я даю грех Ненасытности (Голод).

Мир наполнился различными существами, каждый из которых нес свой грех. Но среди них самым великим творением был человек, ведь только он обладал той душой, что схожа с Бессмертным.

Прошли века, и люди стали доминирующим видом на Земле. Они вытеснили Бистов, но их мир был далёк от совершенства. Одни из Бистов стали воплощением нового греха – Жадности. Так появились вампиры, существа, способные менять облик и контролировать свою жажду власти.

Последним созданием Бессмертного стал Пустой – существо, чья душа не нашла покоя и застряла между мирами. Пустые становились чудовищами, не имеющими ни разума, ни чувств.

– Имя тебе Пустой, – сказал Бессмертный. – И тебе я дарую Вечную Мечту. Твоим грехом будет Самоистязание (Зависть).

Чтобы обрести покой, существа должны справиться со своими грехами. Творец всей вселенной отдал свои грехи.

Когда все существа были созданы, Бессмертный покинул этот мир.

Величественная фигура Смерти замерла в пустоте. Эта пустота была безмолвной, холодной, но не бесчувственной. Она, как зеркало, отражала его внутренние муки. Ветер, которого не существовало, тянул его чёрное одеяние, словно живое. Он не мог избавиться от вопросов, которые терзали его сознание, как яд.

– Отец ушел из-за них… – его голос был сперва тихим, словно шёпот, но потом в нём зазвучала ярость, глухой рёв ненависти, что пробирал до костей. – Эти жалкие людишки! Они подвели его! Не оправдали его надежд! Из-за них он ушел, оставив нас одних!

Смерть обвел взглядом пустоту, но не нашел ответа. Гнев его рос, как огонь, пожирая всё внутри неё.

– Я есть Смерть! Но почему у меня до сих пор нет имени? У каждого человека есть своё имя. Наш Отец дал первому человеку имя – Адам. Я тоже хочу имя! Почему Отец не выбрал мне имя? Почему оставил меня безликим? – его голос, сначала дрожащий, разразился отчаянным криком. Он поднял руки к небесам, но ответа не последовало. Его ярость и горечь рвали сердце на части, и это чувство было невыносимо.

Ангел, стоявший неподалёку, приблизился к Смерти. Его лицо было спокойным, но в глазах светилась печаль. Он видел, как страдания разрывали его изнутри, как каждое слово резало её душу.

– Так выбери себе имя, Смерть, – тихо произнёс Ангел, его голос был мягким, словно шёпот утреннего бриза. – К сожалению наш Отец не давал нам выбора. Мы существа, которые только повинуются. Но теперь Отца нет и мы имеем права выбора. Он не выбрал имена для нас, поэтому давай сделаем это сами. Мое имя будет Афин.

Эти слова стали началом. Мгновение тишины окутало их, как только другие смертные народы начали присоединяться к разговору. В безмолвной пустоте вспыхивали новые голоса, один за другим.

Первым из тени вышел Демон. Его фигура была обрамлена тьмой, словно сам мрак следовал за ним.

– Я – Демон. Но мои дети также называются демонами. Я хочу выделиться среди них. Я хочу имя, которое бы отличало меня от всех остальных. У людей есть верховное звание, которое они называют «королём». Я стану Королём Демонов.

Смерть, объятый своей яростью, резко обернулся к нему. Его глаза сверкали, как ледяные клинки, острые и беспощадные.

– Я больше не хочу быть просто Смертью, – прошипел он, его голос звучал как шорох кладбищенских ветров. – Отныне моё имя – Моро! – его слова были полны ненависти и презрения. – Я презираю человечество! Их слишком много! Они расползаются, как паразиты, засоряя этот мир своим существованием. Я выше них, я управляю их душами в моём измерении смерти. Так почему Отец сказал мне подчиняться этим слабым созданиям, этим жалким смертным?

Каждое его слово было как яд, разливаемый по воздуху. Его ярость росла, и с каждым мигом она становилась всё более неподвластной.

Афин внимательно посмотрел на него. Его лицо не дрогнуло, его голос остался холодным, но полным решимости:

– Я с тобой, Моро, – сказал он, его слова были точны, как выстрел. – Давай поиграем с этими людьми. Посмотрим, как далеко можно зайти.

И вот, игры начались. Эти игры были жестокими, безжалостными, самыми тёмными из тех, что когда-либо существовали. Моро и Афин, верховные существа, играли с судьбами людей, как дети играют с игрушками. Люди, словно марионетки, страдали и умирали. Их судьбы были ломаны и разрушены под гнётом этих игр. Но Моро не находил удовлетворения. Каждый миг их мучений лишь разжигал в нем ещё больше ненависти.

Шли годы. Сотни лет миновали. Моро наблюдала за человечеством. Он видел, как их цивилизации падали и поднимались вновь. И однажды, он принял решение.

– Они недостойны жить, – прошептал он себе. – Но я узнаю, что делает их столь важными в глазах Отца.

Так Моро воплотил себя в человеческий сосуд. Он решил прожить человеческую жизнь, чтобы понять, что скрывается за этими слабыми оболочками. Он жаждал узнать тайну их существования. Но, прожив среди людей, ответов он не нашел. Напротив, его ненависть только возросла. Он понял лишь одно – люди недостойны того дара, который им был дан.

Семьсот лет назад Моро был запечатан за попытку геноцида человечества. Шестьсот лет назад люди устроили геноцид Бистов, уничтожив их до последнего. Двести лет назад люди начали войны друг с другом, разрушая города и империи. Сто лет назад они шагнули в новую эпоху технологий, стремясь к великим открытиям. И лишь шестнадцать лет назад родился Марк Эшфорд.

Бессмертный, стоя в тени, наблюдал за новорождённым ребёнком.

– Имя тебе – Марк Эшфорд, – сказал он, его голос был холодным, как ледяной ветер. – И это твоя последняя жизнь.

Глава 1

«Происшествие в лесу»

О Марке Эшфорде ходило множество слухов, но никто на самом деле не знал его. Для одних он был лентяем, живущим без цели, для других – добряком, в глазах которого всегда искрилась искренняя порядочность. Но были и те, кто видел в нем темные стороны, замечали агрессию, кипящую под маской безразличия. Учителя считали его серым учеником без каких-либо особых талантов, а друзья – неунывающим бесстрашным парнем, способным смеяться в лицо любой беде. Но вне школьных стен и привычных ролей, Марк был одним из Ангелов Смерти, забирающим души тех, кто уже переступил порог жизни. Кто же такой Марк Эшфорд на самом деле? Вы узнаете скоро. Но пока…

Марк, Эйдан и Виктор неслись вперед сквозь тьму леса, отгоняя от себя всепоглощающее чувство страха. Медведь преследовал их, его рычание наполняло ночной воздух, словно эхо ужаса, не отпускающего их с самого начала.

– Беги, Марк, беги! – крик разрывал ночь, резонируя в ушах. Марк мчался, едва касаясь ногами земли, словно сам ветер гнал его вперед. За ним, сопя и спотыкаясь, бежали двое. Виктор – худощавый парень с безукоризненно аккуратными чертами лица, даже в хаосе он умудрялся сохранять видимость порядка. Его очки, слегка сползшие на нос, упрямо отражали лунный свет, словно зеркала, скрывающие за стеклами его внутренний мир – холодный и логичный. В такие моменты, когда его привычная уверенность рушилась, Виктор казался растерянным, но никогда не позволял панике взять верх.

С другой стороны был Эйдан, смуглый и неугомонный, с нескрываемой тревогой на лице. Его крикливость могла раздражать, но за ней скрывалась глубокая потребность в подтверждении – одобрении окружающих. Для него все всегда превращалось в драму: от походов в лес до простых споров с друзьями. Эйдан был тем, кто заводил шум, когда не хватало действий, и именно сейчас он с трудом удерживал свой страх от того, чтобы полностью взять над ним контроль.

– Быстрее, Марк! Я не хочу, чтобы нас разорвали медведи! – истерический голос Эйдана прорезал звуки леса, смешиваясь с топотом их шагов. Внутри него уже начало нарастать паническое отчаяние, которое каждый из них старался сдержать.

– Может, нам вообще не стоило заходить в ту часть леса? – Марк оглянулся через плечо, его сердце бешено колотилось в груди, гулом отдаваясь в висках. Они мчались уже больше десяти минут, каждое мгновение казалось вечностью, но звук медвежьего рыка, казалось, не отставал ни на шаг.

– Думаю, мы оторвались… – прохрипел он, пытаясь глотнуть воздуха, но легкие жгло от недостатка кислорода.

– Надо было остаться дома… – простонал Эйдан, весь его страх был выписан на лице, которое теперь выглядело бледным и мертвенно мокрым от пота. – Мама меня убьет, если узнает!

– Да хватит нудеть! Сколько раз мы уже ночевали в лесу этим летом, и все было нормально, – огрызнулся Марк, хоть и сам едва держал равновесие между храбростью и страхом. – Никто не узнает.

– Давайте не будем говорить о плохом, – вмешался Виктор, пытаясь привнести хоть каплю разума в разрастающуюся панику. – Мы живы, медведя вроде бы нет, палатки и еда с нами. Все ведь не так уж и плохо, правда?

Марк и Эйдан переглянулись. Эйдан почесал затылок, едва взглянув на Виктора:

– Ну… палатки я выкинул, чтобы бежать быстрее, – признался он с трудом.

Виктор, не веря своим ушам, закатил глаза и выдохнул так, словно внутри него клокотала волна раздражения, которую он едва удерживал.

– Эйдан, ты, черт возьми, серьезно? – прохрипел он, стиснув зубы.

– Ну, еще и еду выкинул, чтобы медведь нас не догнал, – Марк извиняющимся тоном добавил, понимая, что это не самая лучшая новость для их друга.

Виктор прикрыл лицо руками, его голос стал напряженным, и он говорил медленно, пытаясь не сорваться:

– То есть… палаток больше нет, а еда, которую моя сестра готовила весь день, теперь лежит в желудке у медведя? Так?

Марк пожал плечами, избегая взгляда Виктора.

– Извини. Кто же знал, что на нас нападет медведь?

Виктор усмехнулся, но в этой усмешке не было радости, только горечь.

– Ладно. Этот вечер уже ничем не испортишь. Хотя… – он замолчал, пытаясь справиться с разочарованием. – Интересно, что еще может пойти не так?

Он и представить себе не мог, что настоящий кошмар был еще впереди. В эту самую ночь для них, когда страхи казались лишь тенями медвежьих когтей, в захолустном городке Уайтуотере произошло нечто куда более жуткое. Глубоко под покровом мрачной тишины, нарушенной лишь шорохом ветра в кронах деревьев, в лесу нашли два тела – изуродованных до неузнаваемости.

– Мы шатаемся по этому проклятому лесу уже час, Марк. Ради всего святого, скажи мне, почему мы не возвращаемся домой? – раздраженный голос Виктора разорвал звенящую тишину. Он с досадой пнул ветку, валявшуюся на земле, зло косясь на густые, угрюмые деревья, которые казались слишком близкими. Лес в эту ночь выглядел особенно зловеще – темные, вытянутые стволы словно сжимали пространство вокруг них, как когти невидимого существа, готового наброситься в любой момент. Небо было затянуто плотными облаками, скрывавшими луну, и из-за этого тьма, окружавшая их, становилась почти осязаемой. Но Марк продолжал упрямо двигаться вперед, будто его вело что-то неведомое, заставляющее идти, несмотря на все предчувствия опасности.

– У меня ощущение, что если пойдем дальше, найдем что-то интересное, – голос Марка прозвучал странно, как будто в его речи проскользнуло что-то чужое, заставившее Виктора и Эйдана обменяться тревожными взглядами. Они привыкли следовать за Марком, но в этот раз его уверенность казалась пугающей. Словно он говорил не по своей воле, а был движим чем-то незримым, что находилось в тени леса.

Молчаливое напряжение сгустилось между ними. Ночные звуки леса окружали троицу: редкие крики ночных птиц, хруст веток под ногами и неясные шорохи, что вызывали беспокойство. Эйдан внезапно остановился, в его взгляде появился страх.

– Марк, ты точно уверен, что мы на правильном пути? – голос Эйдана дрожал, как плохо натянутая струна. – Этот лес… он будто живой, словно наблюдает за нами.

Марк оглянулся, прислушался к чему-то глубоко внутри, но на его лице не отражалось ни капли сомнения. Его спокойствие выглядело почти сверхъестественным на фоне сгущающейся вокруг них тревожной темноты.

– Я чувствую, что здесь что-то есть. Мы близко. Немного дальше, и я уверен, мы найдем что-то… – он замолчал на миг, словно его уши уловили отдаленный шепот, не слышимый остальными. – Что-то важное.

Виктор хотел сказать что-то в ответ, но страх перед Марком – или перед тем, что скрывал этот жуткий лес – удержал его от возражений. Они продолжили путь. Ветки деревьев цеплялись за их одежду, и каждый шаг казался все более тяжелым, как будто лес сам пытался удержать их, не давая уйти. Воздух стал густым и вязким, будто заполнял легкие липкой массой. Шаги эхом разносились по лесу, вызывая ощущение, что тьма вокруг становилась плотнее с каждым мгновением.

И вдруг Виктор заметил странное мерцание вдали между деревьями.

– Смотрите, что это там? – его голос дрогнул, когда он указал на тусклый свет впереди. Троица замерла. Свет мигал, словно дразнил их, зовя дальше в еще большую неизвестность. По их спинам пробежала дрожь, но любопытство и скрытая тревога подталкивали их двигаться вперед. Они шагали, словно загипнотизированные, не осознавая, что каждый новый шаг приближал их к тому, чего невозможно было принять.

Этой ночью Марк Эшфорд, Виктор Барвинский и Эйдан О’Найт исчезли. Следов не было. Лес поглотил их, оставив лишь тусклые отголоски их шагов в памяти. Спасатели искали их долго, но безуспешно, пока, в последние дни лета, на самой окраине леса не нашли два обезображенных тела. С того момента жизнь Марка Эшфорда изменилась навсегда.

Глава 2

«Марк, Виктор и Эйдан»

Детство Виктора Барвинского было лишено всяких трагедий и особых потрясений. Полная семья, заботливые родители, младшая сестра, с которой он любил дурачиться, – все это создавало вокруг него кокон уюта и безопасности. Виктор выделялся умом и целеустремленностью с самых ранних лет. Окунаясь в мир программирования и игр, он словно уходил в иной, созданный им самим мир, где каждое нажатие клавиши открывало перед ним бесконечные горизонты возможностей. Именно это увлечение цифровыми приключениями и привело его к судьбоносной встрече с Марком Эшфордом.

Им было всего по шесть лет, когда их пути пересеклись в магазине техники. Виктор с жадным восторгом изучал полки, его глаза, полные детского блеска, перебегали от одного игрового диска к другому. Но взгляд особенно задержался на дорогой игре про спорткары, которая казалась чем-то недостижимым – на такую покупку у него явно не хватало денег. Марк, державший этот диск в руках, заметил завистливый взгляд Виктора. Вместо того чтобы пройти мимо, он, словно с легкостью прочитав мысли нового знакомого, предложил: «Пошли играть вместе». Это решение, такое простое и детское, стало началом крепкой дружбы, которая со временем превратилась в нерушимый союз, связанный не только общими интересами, но и приключениями, полными искреннего смеха и бесшабашных дней.