Пролог

*

В первый отпуск я отправлялась в какой-то растерянности. Вся моя жизнь, как и у любого военного Федерации, была расписана по минутам: подъём, завтрак, разминка, вылеты, отчёты, даже время, отведённое на общение с сослуживцами, было подчинено графику.

Многих возмущал такой уклад жизни, но не меня. Дело в том, что я из потомственных. Что это означает? Мои родители отдали свой долг Конфедерации объединённых миров, даже производя меня на свет. Вы спросите: как это? Очень просто и непросто одновременно.

Начну с истории: мало кто из свободолюбивых существ, объединившихся когда-то невообразимо давно в союз, был готов посвятить всю свою жизнь служению в Корпусе мира, именно из-за расписания, управляющего нашей жизнью, поэтому Совет мудрейших решил выращивать идеальных воинов, тех, кто не знает ничего, кроме служения.

Мои родители геройски погибли, когда я была ещё младенцем, и меня воспитал Корпус. На память о семье мне осталось голографическое изображение красивой молодой пары и звонкое имя Виорика Мэтьюз. Грустила ли я, что не имею родных? Пожалуй, нет. Дело не в том, что я такая бессердечная, просто, чтобы понимать разницу, нужно её знать.

Согласитесь, если вы никогда не видели ничего другого, то определённость жизни, где соответствие параметрам означает успех, – это не так уж и плохо.

Я считала, что у меня было всё, что нужно для счастья, – гибкий пытливый ум, который отмечали многочисленные наставники, несомненный талант к управлению шаттлами и крейсерами, десятки друзей и красивое тело, которым я по праву гордилась.

Я училась усердно, ещё с большим энтузиазмом поступила на службу, где за пять лет добилась того, на что у многих уходят десятилетия.

Личная жизнь? У меня были довольно длительные отношения с молодым и ярким капитаном крейсера Тимом Вестом, но однажды я не вовремя захотела нанести ему внезапный визит и порадовать сюрпризом.

Что могу сказать – сюрприз удался: я застала Тима в постели с рыжеволосой тарианкой. Представители этой расы очень чувственные и любвеобильные. Внешне они похожи на эльфов из земных сказок: такие же изящные и прекрасные с нервными длинными ушками, в общем – прелесть.

Я не стала устраивать скандала, а просто вычеркнула этого мужчину из своей жизни. Он долго донимал меня попытками доказать, что эта связь для него ничего не значила. От этого становилось только противней, потому что сразу возникал вопрос: сколько ещё было таких ничего не значащих связей и насколько важны для него наши отношения, раз требовалось столько дополнительных? С тех пор прошёл уже год, но желания вновь связываться с мужчинами не возникало.

– Рика, сегодня в грузовом отсеке парни готовят грандиозную вечеринку. Ты просто обязана присутствовать. Потанцуем, оторвёмся, и ты наконец переспишь с кем-нибудь. Сколько можно избегать мужчин? В конце концов, тебе это нужно хотя бы для здоровья. Если ты не явишься и не замутишь с кем-нибудь, клянусь, я сниму тебе секс-бота и закажу, чтобы он явился в самое людное время. Посмотрим потом, как ты будешь отбиваться от назойливых желающих заменить игрушку, – тараторила Миранда, ворвавшись в нашу комнату.

Мира была моим самым преданным другом, начиная с интерната. Мы с ней абсолютно разные, но в нашем случае это только плюс: мальчики нам всегда нравились разные, а её заразительный оптимизм немного уравновешивался моим спокойствием и рассудительностью. В чём-то наши мнения были полярно противоположными, но именно это и делало наше общение особенным.

– Прекрати, Мир, ты же знаешь, я так не могу. Мне нужно хорошо знать мужчину, чтобы переспать с ним, – попыталась я урезонить соседку, как будто это вообще возможно.

– Мне надоели глупые отговорки. Ты это полгода уже твердишь. Предупреждаю: или парень, или секс-бот! – гневно сверкая зелёными глазами, поставила мне ультиматум Мира.

От отвращения по спине пробежал холодок. У меня был не самый приятный опыт общения с этими умными и красивыми машинами. Нам с Мирой было по семнадцать лет, мы заканчивали среднюю военную школу и переход во взрослую жизнь решили отметить потерей девственности. Умно, да? Для этого мы не придумали ничего более логичного, чем снять двух секс-ботов.

Эти роботы созданы необычайно реалистичными и обучены различным сексуальным техникам. Конечно, они бесчувственные, но в том возрасте мальчишки бесили, а это казалось выходом. Как же мы ошиблись: сказать, что было плохо, значит не сказать ничего. Благо умная машина, причинив боль, остановилась, едва я простонала приказ, но приятного в этом было мало.

У Миры тоже не было родителей и некому было нам объяснить, что такие вещи надо делать с тем, кто тебе действительно дорог. Кроме прочего, андроиды сконструированы с реально огромными мужскими атрибутами, короче, бр-р-р…

– Ты же знаешь, я это к себе больше никогда не подпущу, – гневно прошипела я.

– Вот и обдумай предложение какого-нибудь симпатичного парня. Говорят, на станцию прибыла делегация тарианцев. Не думаю, что они спустятся в машинный отдел, но как знать, может и тебе кто-то попадётся, – с мечтательной улыбкой сказала подруга.

Признаться честно, повстречаться с одним из этих инопланетников было заманчиво, хотя бы ради того, чтобы отплатить за предательство Тиму. Ходят слухи, что ушастые снобы в постели просто огонь. Не могу сказать, что я мечтала о них, но было как минимум любопытно.

– Всё равно это скотство – просто с кем-то переспать. Надо хотя бы заинтересоваться мужчиной, а как это сделать за один вечер? – продолжала отпираться я.

– Это называется химией тел, детка, – с наигранно важным видом сказала Мира, заставляя меня фыркнуть от смеха.

– Хорошо, я постараюсь кого-нибудь найти, но не прощу тебе секс-бота, – грозно сказала я.

– Компромисс, – охотно согласилась подруга. – В чём ты пойдёшь?

– В форме, а в чём ещё? – удивилась я.

– Ну, нет, так не пойдёт. Ты уже сутки в отпуске, а по-прежнему сидишь в нашей каюте вместо того, чтобы погонять шаттл куда-нибудь на Парадиз. Ох, я бы там поплавала с местными рыбохвостыми русалами!

– Фу! Ты видела изображения этих гуманоидов? Это же кошмар! – искренне возмутилась я, вспоминая голограмму коренных жителей этого прекрасного мира, покрытого чистыми морями и песочными пляжами.

– Не суть. Думаю, там и других парней достаточно, – отмахнулась Мира, нагло роясь в моём гардеробе. – Вот! То, что доктор прописал!

Подруга протягивала мне новое платье, пылившееся на вешалке пару лет. Это было короткое чёрное платье на тонких лямках. Оно могло бы показаться слишком простым, если бы не игра ткани: тонкая, но прочная и тяжёлая структура была похожа на кожу какого-то мифического чудовища и играла красивыми синими бликами при ходьбе, а кроме того, оно идеально подчёркивало мою фигуру.

Платье попало ко мне, когда мы гуляли с Тимом на небольшом стихийном рынке на пятом спутнике планеты Эос, на окраине сектора загадочных раалийцев. Никто и никогда не видел этих существ без сплошных лёгких скафандров. Это определённо были гуманоиды, а больше ничего достоверно не известно.

У одного из них я и приобрела эту вещь за баснословную тысячу кредов. Не знаю, что на меня нашло, вообще я не любитель тратить деньги на всякую ерунду, но в тот раз просто не удержалась. Торговец ещё вещал синтетическим голосом, что это платье для особого случая – выбора ваиры.

Кто такая эта ваира и почему она отдала ритуальное платье, инопланетник говорить отказался, просто проигнорировав моё присутствие. Говорят, раалийцы так всегда делают, когда желают закончить разговор. Раздражающе, но меня это мало заботило. Я приобрела красивую вещь, была влюблена и счастлива.

– Даже не знаю… – начала я. – Думаешь, оно будет уместно? Всё-таки это станционная тусовка в грузовом отделе, а не поход в дорогой орбитальный ресторан.

– Ты ищешь секс-партнёра, поэтому в любом месте должна выглядеть богиней, – сказала Мира, воодушевлённо переворачивая обувную полку, пока не нашла там красивые туфли-лодочки в ретростиле.

Признаюсь, я тоже думала о них, поэтому сильно не возражала против выбора подруги. Открыв ящик с бельём, Мира нахмурилась. И действительно, я совсем не заботилась об изящных кружевах или тонком шёлке. В моём ящике лежали только спортивные лифчики и бесшовные трусы.

– Так даже лучше. Пойдёшь совсем без него, – подытожила Мира, щёлкнув кнопками гардероба, отчего тот закрылся и отъехал в нишу.

– Ты с ума сошла? Ткань тонкая и платье короткое, да и вообще, я не пойду голой! – возмутилась я, на что подруга рассмеялась и издевательски протянула:

– Секс-бо-о-от. Или ты идёшь на моих условиях, или… – она поиграла рыжими бровями на своём забавном миловидном личике, и я не удержалась от смеха.

– Шантажистка, – выдохнула я.

– Я так понимаю, это «да». Вот и ладненько, – сказала эта… садистка, исчезая за дверью очистительной кабинки.