– Что вы хотите от меня услышать?

– Даже если ты согласишься сотрудничать, то сделаешь это, чтобы спасти свою жизнь. Это меня не устраивает. Я буду ждать.

Подземелья резко контрастировали с уютным солнечным белокаменным городком и его обитателями. Интересно, кто-нибудь из этих счастливчиков знает о страшном отражении сказки, в которую попал? Темные, холодные, бесконечные коридоры. Леденящие душу стоны. Цепи, подвешенные к потолку. Он уже видел такие.

Перед глазами вставали события прошлых лет. Вот он снимает истерзанные, лишенные не только жизни, но и магии тела демонов с цепей и несет их, сгружая в общую могилу неподалеку. Позже они узнали, что дух демона, когда приходит его срок, уходит вместе с провожающим его фавном в место с романтичным названием Долина забвения под нежные звуки свирели. Может быть, это всего лишь легенда, а может, и правда. В любом случае так, как было, быть не должно.

Они похоронили демонов, как хоронили только боевиков, взорвав небо салютом огненных шаров. Он сам, лично, на правах главы гильдии, поджег их тела. Пепел, как и положено, смешали с землей. Развеяли над океаном. Этот ритуал возвращал мага к стихиям. Они вернули стихиям демонов. Не Долина забвения, конечно, но хоть что-то.

Слуги Гарддина приковали пленного боевика.

И потекли длинные минуты.

Где-то капала вода. Гулко. Размеренно.

Кап. Кап. Кап-кап. Кап. Кап. Кап-кап…

Тьма была с ним.

Осторожной кошкой выбралась наружу, пробежалась по камерам. Не нашла ничего подозрительного, посмотрела на мага, что висел без сознания, свернулась клубком и заснула. Почти.

Алан чувствовал ее дыхание. Невероятным усилием заставил себя очнуться. Хотелось уснуть, хотелось все забыть.

«Диг…» – попытался позвать он друга.

«Алан», – голос Рийса.

«Диг… Я в плену. На острова не лезьте. Стихии бессильны. Выберусь. Тьма поможет».

И Тьма разлилась по подземелью, затапливая все, вбирая в себя даже звуки. Сквозь леденящую ненависть Ярборро чувствовал восхищение Ифой дар Гарддином: из подземелья боевик выбраться не мог. Даже наружу. Не говоря уже о том, чтобы выстроить портал.

Если останется жив, обязательно отправится к Лиандру. Попросит научить управлять магией Тьмы, которую столько времени отрицал. Пришло время принять.

Маг вспомнил военного министра демонов.

Огромная, в четыре человеческих роста минимум, черная рогатая тварь. Зубы, клыки, когти, хвост – истинное порождение Тьмы в лучших традициях самых страшных легенд королевства. Демон в боевой ипостаси.

Ярборро мучила жажда. Боль во всем теле. Рыжие волосы сосульками свисали на лоб. С крючковатого длинного носа капали капли пота. Наверное, не совсем удачный внешний вид, но другого нет. И боевик, собрав последние остатки сил, позвал:

– Тьма!

Тело Алана рухнуло на землю. Подземелья содрогнулись, и крюк вырвало. Судя по стонам, не только у него одного. Он вернется. Вернется и освободит несчастных, что томятся здесь. Сколько лет? Что с ними сделали?

Гнев. Гнев и злость поднялись в душе мага. Тьма сыто заурчала от удовольствия.

– Тьма! Помоги! Я должен вырваться.

– Мало, – раздалось у него в голове.

– Что?

– Силы мало в тебе…

– Мне надо стать сильнее?

Алан ничего не видел. Тьма проникала в него и снова выходила наружу, наполняя пустоту странной щекочущей силой. От той силы стучало в висках и трескалась кожа на горящих ладонях.

– Умнее бы стал… – раздалось в голове.

Тьма. Тьма дрожала вокруг. Что это?

Кара… Женщина сорвала маску. Эмма? Нет… Это Аль.

И снова клубы черного как ночь дыма затанцевали вокруг.

Дженни. Она вытягивает запястья, в них впиваются две огромные змеи, выползающие из-под мантии…

Игра больного воображения? Очередной бесчеловечный эксперимент Ифы дар Гарддина? Он сходит с ума? Маска. Кара. Аль. Змеи. Джен… Конечно, он сходит с ума.

– Тьма! Помоги мне!

– Стараюсь…

Чернота снова превратилась в принцессу Ярборро. Девушка вытащила из прически кинжал и метнула в него.

* * *

Джен с тяжелым вздохом достала табличку и вставила ее в раму. Нехорошо, конечно. Бабушка будет волноваться. Но она будет волноваться еще больше, если ночью не обнаружит ее в башне. Что-то подсказывало принцессе, что королева Ярборро частенько любуется, как внучка мирно спит в кроватке. На сон грядущий, вместо отвара корня тихушницы, известной своими успокаивающими свойствами.

Принцессе было стыдно, но Чай прав. Они должны испытать кинжалы до первого факультативного занятия. В целях безопасности. Один раз она уже подставила под удар тех, кто был ей дорог. Больше этого не повторится. Отец прав! Кстати, где его все же носит?

Она вдруг почувствовала, как соскучилась. Вытащила из волос кинжалы. Вспомнила маму. Это у нее она должна была бы просить совета, помощи. Но она пойдет с Чаем, потому что…

Почему?

Джен не знала ответ на этот вопрос. Или знала, но не хотела признаваться в том, что они с мамой пока еще не так близки, как ей бы того хотелось.

Привычным движением девушка убрала волосы, твердо решив выкинуть все лишние мысли из головы. Сложила мантию, переоделась в костюм для тренировок – так удобнее. Обтягивающие тонкие брюки, такой же верх, высокие сапоги из тонкой кожи на мягкой подошве. Удобно бегать, и шагов совсем не слышно. Почему так нельзя ходить всегда? Еще больше ей нравились костюмы Генриетты, черные и блестящие, мягкие, будто вторая кожа. Она же так ходит! Девушке-боевику слова никто не говорит.

До полуночи оставалось несколько минут. Из окна струился лунный свет, играя в черных гранях демонского кубка. Джен провела рукой над тенью лихии. Привычно кольнуло ладонь. Вдруг тень Лорри придет и не найдет ее? Что тогда? Хотя… С чего вдруг? Они так и не поцеловались там, на берегу. Демон, наверное, и думать забыл о ней. Старшекурсниц хватает. Как Генриетта.

– Ярборро! Хорош думать о поцелуях, нам пора! Готова?

Ядовито-зеленое облачко вспыхнуло, ослепив девушку с правой стороны. В плечо вцепились маленькие острые коготки.

– Чай… Скажи – ты читаешь мои мысли?

– Демоны… Тебя это волнует? Идем! Пирожные не забудь.

Джен вздохнула, схватила бумажный пакетик с изображением королевской печати, и оба исчезли в выстроенном крысой портале.

– Чай? Чай… Чай, мы где? – Вокруг было темно и холодно.

– В подземелье. Не двигайся, Ярборро! На хвост наступишь. Будешь тупить или все-таки зажжешь огонь?

– А можно?

– Нужно! Не бойся, здесь нет никого, кроме призраков. Ну?!

Над ладонью девушки вспыхнул огненный шар. Кровавые отсветы лизнули серые стены. Джен наклонилась, посадила опоссума на плечо и отдала пакет, чтобы не мешал. Над ухом раздалось довольное чавканье.

– Чай!

– Что?! Я нервничаю! А лимонный крем… мем… ням-ням… успокаивает болотных ядовитых опоссумов. Запомни, кстати, если хочешь стать зельеваром. Дин обожает засыпать на этом студентов!

– Правда?

– О демоны, Ярборро, когда ты, наконец, поумнеешь! Нет, конечно! Все, пошли. Прямо. Прямо. Осторожно, сейчас будет поворот. Направо. Еще чуть-чуть. Налево и вниз. Стоп!

Они уткнулись в тупик. Джен провела огненным шаром вдоль стены. Ничего.

– Чай? Мы, кажется, заблудились.

– Все правильно, Ваше высочество. Вам всего лишь нужно найти острый камень и пустить кровь.

– Что?!

– Боишься? Я бы тебе помог, правда. У меня острые когти и зубы, но ты же знаешь – я смертельно ядовит!

– А… нужна кровь?

– Да, малышка. И это не очередная проверка на твою беспросветную тупость. Увы. Давай, не ломайся! Иначе портал в зал боевиков не откроется.

– Портал… Куда?! Чай, ты что, привел меня в зал боевиков?

О легендарном зале, где боевики отрабатывают приемы боевых искусств, в Академии знали все. Даже первокурсники. Мальчишки, особенно те, что мечтали о карьере боевика, видели его в снах. Зал был центром безопасности не только Академии, но всего Ронна.

Говорят, там есть амулет, активировав который, можно целый город сделать невидимым. В каждом углу того зала стоят огромные каменные глыбы. По слухам, в них спят духи-защитники замка, способные наделить боевика небывалой силой. Маг сможет летать, взрывая врагов огненными молниями. Джен даже читала о «кольце огня». Пять магов, один из них Верховный, встают в круг, призывая духов-защитников. Магистры становятся непобедимы ценой собственной жизни. Отдав свою жизнь за город, маг сам становится духом-хранителем. До тех пор, пока остаток его силы, заключенный в камень, не понадобится кому-то еще.

Принцесса такие легенды не любила. Она не знала, правда это или нет, зато знала совершенно точно, кто в Ронне сильнейший боевой маг. И жизнь этого мага была ей дороже собственной.

– Ярборро, очнись!

– Извини, Чай. Ты уверен, что…

– А где ты собираешься метать свои кинжалы, красотка? На площадке под башнями магистров? Хочешь порадовать глаз куратора, которому не спится? Нет, ты, конечно, неотразима в лунном свете…

– Ну все, все, я поняла! Ты прав. Но… кровь?

– Я бы с удовольствием пустил свою, но есть одна маленькая проблема. Я не Ярборро!

– Что?

– Портал открывает либо амулет, который имеется у магов из Совета Тринадцати, либо капля крови мага из рода Ярборро. Вот только боюсь я, ничего не выйдет.

– Почему? – спросила Джен, которая уже нашла довольно острый камень.

– Думаю, что ты подкидыш. А волосы тебе в детстве каким-нибудь зельем перекрасили.

– Почему?

– Потому что Ярборро не такие тупые! Ты всю ночь со мной препираться будешь? У нас времени в обрез!

Джен провела краем камня по ладони. Казалось, что она порезалась совсем чуть-чуть, но кровь хлынула так, что принцесса испугалась. В то же мгновение с ревом открылся портал.

– Джен! Дженни! Очнись, детка!

Маленькие черные глазки смотрели с сочувствием.

Джен посмотрела на ладонь – ничего. Даже пореза не видно.

– Хорошо, что я, помня, какая ты бестолковая, стянул у Дин ранозаживляющее зелье! Результат ее последних исследований со специальной пометкой на этикетке «только для боевиков». Экспериментальный экземпляр! Надо будет сообщить ей о результатах, отойдя на приличное расстояние. Ну что? Готова? Попробуй встать. Осторожно! Не так резко. Ну как? Голова не кружится?

– Нет. Все хорошо.

Джен огляделась. Длинное вытянутое помещение. Голые серые стены. Пол обит чем-то мягким, пружинистым. На противоположной стене – дощечка с выцветшими от времени кругами мишени, вся в рытвинах от частого использования. И это все?! Это и есть зал боевиков? Никаких каменных глыб. Да здесь вообще ничего нет!

– Чай, а мы точно…

– Согласен, не впечатляет. Но будь все так просто, портал не был бы запечатан кровью Ярборро.

Крыс замолчал, задумчиво слизывая лимонный крем с усов.

Джен встала посередине. Посмотрела на опоссума. Крыс понимающе кивнул. Вытащила кинжалы. Золотые локоны рассыпались по плечам. На их фоне лицо стало совсем бледным. Принцесса сделала глубокий вдох, на минуту закрыла глаза. Вспомнила все, чему Корри учил на занятиях. И метнула. Оба кинжала. Один за другим.

Зал вспыхнул. Опоссум прыгнул на плечо, вцепившись в него изо всех сил. Хорошо, что зелье Дин еще осталось. Демоны, о чем она думает?

Сквозь пламя они видели огромный мраморный зал. Белоснежные, с кровавыми прожилками стены были увешаны мечами и кинжалами удивительной красоты. Драгоценные камни, благородный металл. Вязь старинных артефактов рябила в глазах огнем золотых нитей. Огромные черные каменные глыбы с выбитыми письменами стояли по углам. От них с четырех сторон шел такой мощный поток силы, что Джен еле держалась на ногах, прижимая Чая к себе.

Так продолжалось несколько секунд, а потом мир вокруг стал затухать, будто огромный великан медленно пил его сквозь соломинку. Последнее, что она слышала, – оглушительные хлопки открывающихся порталов. Один, второй, третий…