Глава 1

Город Дарборт, Долгарская Республика

25 декабря 3221 год

Подняв взгляд к светло-зелёным глазам молодого мужчины, я растерянно сглотнула. Он стоял напротив, держал меня за руку и явно желал, чтобы этот балаган быстрее закончился. Его тёмные волосы лежали в беспорядке, будто их растрепало ветром, а одежда была куплена далеко не в самом дорогом магазине. Да, такому оборванцу радоваться бы, что я выбрала его, но на его губах не читалось и намёка на улыбку. Наоборот, он оставался серьёзен и собран.

И всё же что-то в его простом облике казалось мне неправильным. Противоречивым. Выбивающимся из образа этакого одарённого простачка. Нет, дело было даже не во внешности, хотя, добавь ему лоска, он бы превратился в настоящего красавца. Сейчас, здесь, стоя перед алтарём Всевидящего, пройдя церемонию магического союза, я вдруг словно прозрела. Этот мужчина был не просто сильным магом, он будто обладал поистине огромной мощью. Словно… и не человек вовсе.

– Закрепите союз поцелуем, – проговорил служитель церкви Всевидящего, а я вздрогнула.

Снова посмотрела в глаза новоявленному супругу, потом перевела взгляд на его губы и банально растерялась. Целовать самой? Или ждать, пока это сделает он? А может, просто развернуться и убежать? Что-то идея выйти замуж уже перестала казаться мне такой уж хорошей.

Чуть грубоватые тёплые пальцы коснулись моей шеи, осторожно провели линию до уха, переместились к затылку, и я сама шагнула ближе к мужу. Мужу? Всевидящий, неужели я правда это сделала? Вышла замуж вот так, без платья, без торжественного приёма, без гостей, лишь с четырьмя свидетелями, да ещё и за парня, которого впервые увидела полчаса назад?

– Если жалеешь, ещё не поздно всё отыграть назад, – прошептал он, наклонившись так близко, что наши щёки соприкоснулись.

– Нет, – ответила уверенно. – Я пойду до конца.

– Как будет угодно моей леди, – проговорил он.

И только теперь поцеловал. Осторожно, неожиданно ласково и, кажется, даже с нежностью. Прижался губами к моим губам, захватил одну, потом другую. Я подалась к нему, обняла за шею и ответила на поцелуй. Наш первый супружеский… да и вообще первый. Правда, закончился он слишком быстро. Даже толком не успела понять, нравится мне или нет.

А ведь нам придётся пойти куда дальше поцелуя. И от этого никуда не деться.

– Поздравляю, дети мои, – произнёс дежурную фразу мужчина в белой рясе.

Опустил взгляд на наши руки и почему-то нахмурился. Сделал шаг вперёд уставился на запястье моего супруга, потом внимательно посмотрел на моё… и неожиданно побледнел.

– Всевидящий… принял ваш союз, – сказал он, отчего-то запнувшись. – Отныне вы муж и жена, связанные ритуалом и древней кровью. Будьте счастливы в этом браке. И да хранит вас магия и все высшие силы.

Он отступил назад, захлопнул книгу, где были вписаны наши имена и перечислены все свидетели церемонии. И хотел уже скрыться за небольшой дверкой, но всё-таки обернулся.

– Брак должен быть подтверждён, – решил напомнить нам непременное условие магической свадьбы.

– Мы помним, – ответил мой муж. – Спасибо за всё.

– Храм всегда на стороне правды, – зачем-то сказал на прощанье служитель. И, поклонившись, ушёл.

Мы тоже направились к выходу, где нас ждал взятый напрокат неприметный мобиль. Обе мои подруги и два незнакомых парня вышли следом. Но никто не спешил поздравлять нас со свадьбой. Собственно, и не с чем было. Ведь наш брак являлся обычной договорённостью. За которую мне пришлось выложить все свои сбережения.

Стоило ли оно того? Пока не знаю. Но что-то в самой глубине души, какое-то неведомое чувство навязчиво твердило, что этот день я никогда не забуду. Что он навсегда изменит мою жизнь.

А ведь ещё днём я и подумать не могла, что этой самой ночью выйду замуж. За первого встречного…

***

…За окном кофейни гуляла метель и мелькали гирлянды. Жители Дарборта готовились к празднованию смены года, украшали дома, улицы, магазины и даже фонарные столбы. И раньше я тоже любила это время. Оно казалось мне сказочным и будто бы волшебным. Вот только в этом году мне было совсем не радостно.

Отведя взгляд от окна, я снова опустила лицо и с грустью уставилась на свою чашку с кофе. В чёрной глянцевой поверхности напитка отражались огни города. Она казалась зеркально-гладкой, красивой, идеальной. Но стоило опустить туда ложку, и вся эта красота рушилась и шла рябью. Нет, если ложку убрать, то через некоторое время поверхность снова станет ровной и безмятежной. Жаль, в моей жизни всё далеко не так просто.

А ведь совсем недавно она тоже была красивой, яркой и по-настоящему идеальной. Но всё изменилось в один день, когда в наш дом явился лорд Рой Жармин. С тех пор мой прекрасный мир начал рушиться. И окончательно собирался рухнуть через три дня, когда на торжественной церемонии в храме Всевидящего этот мужчина назовёт меня своей женой.

– Беатрис, ну хватит киснуть! – Сидящая напротив Лина потянулась через стол и легонько стукнула меня чайной ложечкой по лбу. – Свадьба – это не конец света! Тем более твой жених не настолько ужасен.

– Он старше меня на двадцать восемь лет, – проговорила, не отрывая взгляда от кофе. – На двадцать восемь демоновых лет! При желании он мог бы оказаться моим дедом!

– Ты преувеличиваешь, – вздохнула Кара, накручивая на палец огненно-рыжий локон. – Он же маг, и выглядит максимум на сорок. К тому же очень симпатичный мужчина. Лорд. Политик. Известная личность, в конце концов. А ты после свадьбы станешь хозяйкой целого завода, производящего мобили «Тилидо».

Я вскинула голову и с раздражением посмотрела на подругу.

– Вот сама за него замуж и выходи!

– И вышла бы, – ответила она, с безмятежным видом попивая свой кофе. – Только он выбрал тебя.

– Не меня, а отцовские капиталы.

– И капиталы тоже, – пожала плечами Карла. – Но ты же знала, что однажды это произойдёт. Так уж заведено в семьях высшей аристократии.

– Да плевала на я эти правила! Не хочу выходить замуж в восемнадцать лет! Не-хо-чу!

Выпалила громко. На мой возглас тут же повернулись другие обитатели кафе. Пришлось взять собственные эмоции за горло и снова уставиться на чёрную гладь кофе в чашке.

– И не выйду, – добавила тише.

– Ты уже дважды сбегала, – напомнила Аделина, но в её голосе хотя бы звучало сочувствие. – И оба раза тебя ловили и возвращали обратно. Твоё согласие в храме тоже не обязательно. До двадцати одного года отец имеет полное право принимать решения за тебя. – Она развела руками: – Ты в западне, Трис. Свадьба не состоится только в случае твоей смерти. Ну, или его.

– Предлагаешь мне прикончить женишка? – спросила я мрачным тоном.

Смотреть на кофе уже порядком надоело. Но трогать его было почему-то страшно. Я слишком долго сравнивала его со своей жизнью. Теперь мне стало казаться, что, если я его выпью, и жизнь моя тоже кончится. Ох, кажется, из-за всех переживаний, из-за этой демоновой свадьбы у меня начала ехать крыша.

– Не получится, – с деловым видом ответила наша рыжая всезнайка. – У лорда Жармина первоклассная охрана и самые лучшие защитные артефакты.

Я глянула на неё со злостью, а в голове родилась новая бредовая мысль.

– Инсценировать твою гибель тоже не выйдет, – Карла сразу загубила на корню мою новую идею. Я её даже озвучить не успела. – Да и как ты будешь жить без папочкиных денег? Работать пойдёшь? Без образования? Вот уж не думаю, что тебе понравится выживать на зарплату какой-нибудь официантки. Да ещё и прятаться придётся. Мне и твои глупые попытки побега казались верхом идиотизма.

В этот момент мне захотелось её ударить. Или вылить на неё свой кофе. Или просто послать куда подальше.

Вот только ничего из этого я не сделала. Почему? Да потому что Карла была права.

– Я не верю, что выхода нет, – проговорила, всё же подняв взгляд на подруг.

Белокурая милая Аделина смотрела на меня своими полными сочувствия голубыми глазами. Она вообще была очень доброй и по-настоящему хорошей. Светлой. Чистой. Удивительно понимающей. Да практически святой. Она никогда никому не делала и не желала зла. Увы, при всех этих качествах ей самой приходилось сложно в нашем мире, полном лжи, интриг и грязи.

В противовес ей, Карла была циничной, грубой, на сто процентов корыстной и меркантильной девушкой, и даже не пыталась этого скрывать. За сложный и откровенно гадкий характер её собственная мать называла Карлу Карой Всевидящего.

Это прозвище переняли и мы, и, как мне кажется, оно подходило ей даже больше собственного имени. Но, тем не менее, в ней было то, что заставляло меня дружить с ней уже больше десяти лет – она всегда говорила мне правду. А в лицемерном мире высшего общества Дарборта, где нашим семьям приходилось крутиться, подобное качество не встречалось в принципе.

– Выход, конечно, есть, – сказала Кара, забрав у меня нетронутый кофе. – Но при любом варианте тебе придётся чем-то жертвовать. Или материальным положением, или отношениями с родителями, или репутацией.

– Да в бездну репутацию! – рявкнула я, сжав пальцы в кулак. – Вот ею я бы пожертвовала даже с радостью.

– И готова к скандалу мирового масштаба? – поинтересовалась она с лукавой улыбкой.

Стоило посмотреть ей в глаза, и я поняла – Карла знает, как мне избежать этого замужества.

– Говори! – нервы за последний месяц я измотала себе изрядно. Потому теперь и срывалась так легко. Раньше мне куда проще удавалось держать себя в руках.

– Всё просто, – бросила она, пригубив мой бодрящий напиток. Но тут же скривилась от горечи – сахар я туда так и не положила. – Гадость, Трис. Как такое можно пить?

– Карла!

– В общем, ты же маг, и лорд Жармин тоже. Значит, женить вас будут по всем правилам. Да, твоё согласие до двадцати одного года не требуется, так что хоть криком кричи, что не желаешь замуж, никто не послушает. Но кое-что всё-таки может стать причиной отмены свадьбы.

– Что?! – мы с Линой спросили хором и одновременно чуть подались вперёд.

– Просто к моменту церемонии ты должна уже быть замужем. За сильным магом.

– Пф! – выдала обречённо. – Я-то думала, что ты предложишь что-то на самом деле подходящее.

– А чем тебе не нравится этот вариант? – возмутилась Кара. – Подпишешь с подставным мужем договор, что, к примеру, через год вы встретитесь и разведётесь. Потом пройдёте ритуал, обзаведётесь брачными метками и разбежитесь каждый в свою жизнь.

– Папа найдёт этого бедолагу и мигом сделает меня снова свободной, – проговорила я.

Но идею Карлы решила всё-таки обдумать. И пусть она казалась откровенно бредовой, но что-то в моей душе всё-таки встрепенулось. Кажется, это была отчаявшаяся надежда.

– Я слышала, что если брак полностью магический, то нет необходимости указывать в книге полные имена, – продолжила приводить доводы наша рыжая хитрюга. – Достаточно сокращённых, но вписанных собственноручно.

– То есть по имени моего фиктивного супруга отец его не найдёт. А это идея! И она мне даже начинает нравиться.

Я села прямо, заправила за уши идеально гладкие волосы и бросила взгляд на закреплённый на запястье фонап. В мыслях уже прикидывала, кого же можно попросить исполнить такую важную и опасную миссию, как роль моего временного супруга. И чем дольше думала, тем мрачнее становилась.

– Ничего не получится, – мои плечи снова поникли. – Ни один здравомыслящий маг не пойдёт портив моего отца. Это почти самоубийство.

Но Кара не собиралась отметать такую прекрасную идею.

– Значит, нам нужен тот, кто согласится, скажем, за деньги.

– Девочки, – Лина заметно покраснела и приложила к горящим щекам ладошки. – Я… вы… в общем…

– Да что? – не сдержалась я.

– Магический брак считается законным, только если консумирован в течение суток. Иначе запись из книги пропадает и союз расторгается.

– Арханова пустошь! – выругалась я. – Это мне что, ещё и переспать с фиктивным супругом придётся?

– Не такой уж он будет и фиктивный, – усмехнулась Кара. И пока я не успела выдать очередную эмоциональную тираду, она сказала: – Итак, нам нужен сильный маг, желательно не из нашего круга, чтобы его сложно было найти. И лучше, чтобы он нуждался в деньгах. А заплатить за такое придётся много. Сколько у тебя есть?

– Восемьдесят тысяч шейнов на личном счету, – сообщила я. – Мне бабушка вчера ещё десятку перевела в качестве подарка на свадьбу.

– Не густо, – пробурчала Кара.

– Да вы что?! – возмутилась наша Святоша. – На такие деньги можно купить дом в неплохом районе столицы.

– Не самый хороший, и в не в самом респектабельном, – брезгливо бросила рыжая. – Так уж и быть, Трис, в случае чего я докину десятку. А если припрёт, то и двадцатку. За сто тысяч получить согласие какого-нибудь парня будет проще простого. Дело за малым, найти нашего смертника.

– И где нам его взять? – спросила я, уже чувствуя, что решение моей проблемы очень близко.

– Есть в этом городе одно место, где можно найти человека для разного рода деликатных поручений, – загадочным тоном протянула Карла. – Думаю, нам стоит наведаться именно туда.

– Так чего же мы ждём?! – я поднялась на ноги и обвела подруг решительным взглядом. – Едем спасать мою свободу! То есть, конечно, искать мне мужа.