Пролог

– Кто здесь?! – прозвучал в тишине грозный мужской голос.

Я затаилась под кроватью и почти перестала дышать. Была бы рада прочитать заклинание отвода глаз, но боюсь, хозяин спальни заметит колебания магии.

Сейчас меня могло выдать что угодно. Любая мелочь. Хватило бы и шороха, чтобы всё пошло прахом. И прощай свобода, академия, «любимая» мачеха. Между прочим, она очень расстроится, узнав, что не сможет отдать меня замуж за толстосума и тем самым поправить положение семьи.

Совсем рядом послышался звук шагов. Я же краем глаза заметила ноги в дорогих начищенных туфлях и попыталась слиться с полом. Если только этот тип нагнётся и заглянет под кровать, то мне крышка.

– Ну что, куколка, будем договариваться? – услышала я рядом ироничный голосок кота.

Спросите откуда взялся говорящий кот? О, это отдельная история! Пушистая сволочь своей слоновьей грацией испоганила мне всю вылазку. Придушила бы гада, да руками шевелить нельзя.

А ведь всё так хорошо начиналось…

… В доме, куда я влезла этой ночью, вовсю шумел праздник. Без малейших проблем пробравшись к нужной комнате, я сняла защиту и попала внутрь. Даже сейф обнаружила куда проще, чем обычно, а замóк на нём стоял и вовсе смешной. Оставалось не потревожить магическую сеть, окутывающую его плотным клубком, но и с этим я бы легко справилась, если бы не появившийся из ниоткуда большой рыжий котяра, подозрительно похожий на рысь.

– А что это мы тут делаем?

Услышав этот голос, я испуганно подскочила на месте, лишь чудом не задев защитную магию. Принялась озираться по сторонам, ища говорившего. И уж точно не сразу сообразила, что это был кот.

– Ты разговариваешь? – выпалила громким шёпотом.

– Странно, что ты меня слышишь, ведьма, – ответил он озадаченно и спрыгнул с подоконника. – Собралась обнести сейф лорда Карда? Ммм… Что там за подобное преступление полагается? Арест? Кажется, лет на пять?

– Не твоё дело.

Кот явно был магическим существом. Возможно, чьим-то фамильяром. Но ведь фамильяров обычно могли слышать только их хозяева, да и общались они мысленно. Этот же при разговоре открывал пасть, и я слышала вполне человеческие слова. Хотя речевой аппарат этого зверя никак не мог подобное позволять. Значит – дело в магии.

Время поджимало. Следовало или уходить прямо сейчас, или всё-таки закончить то, зачем, собственно, сюда явилась. И я решила рискнуть. Медленно выдохнула, сосредоточилась на магических нитях, окутала руки схожей силой, и уже почти потянулась к заветной цели, как снова заговорил кошак.

– Слушай, ведьма, а ты мне подходишь, – сказал задумчивым тоном.

– Зато ты не подходишь мне! – прошипела сквозь зубы, стараясь не отвлекаться от своего занятия.

– Давай заключим сделку: ты меня расколдуешь, а я не сдам тебя стражам?

– Отстань.

Мне не было дела до кота. Сдаст? Он сам удивился, что могу его слышать. Значит, таких, как я, немного. Да и никто не примет всерьёз показания волшебного животного. Так что его угроза ‒ пустой звук.

Но отставать этот рыжий негодяй не собирался. Подошёл ближе и одним ловким движением забрался на спинку кресла, стоящего рядом с сейфом.

– Моё предложение в силе ещё десять секунд, – добавил пушистый гад. – У тебя нет выбора, куколка.

– Иди лесом, – прошипела, стараясь отрешиться от любых мешающих факторов.

– Ну и дура, – сказал кот. – Надеюсь, тебе понравится в каменоломнях.

Ох, и зря я не приняла этого пакостника всерьёз. Думала, что ничего он сделать не сможет. А тот вдруг оттолкнулся от кресла и прыгнул прямо на мои руки, которые я как раз запустила в плетение защиты. Пальцы дрогнули, зацепили силовые линии, тут же магия сработала, и сейф захлопнулся, больно ударив меня по тем же многострадальным пальцам.

Но самым страшным было не это, а звук быстрых шагов, послышавшийся из-за двери.

Не думая больше ни мгновения, я мигом залетела под широкую кровать с балдахином, лишь чудом там поместившись. И едва не застонала, когда кот прошмыгнул вслед за мной и улёгся прямо напротив моего лица.

Так теперь мы с ним и лежали: я боялась пошевелиться, зато говорящий изверг даже и не думал переживать. Совсем наоборот.

– Я помогу тебе выбраться отсюда, – вдруг промурлыкал пушистый пройдоха, подобравшись вплотную к моему уху. – А ты поможешь мне снять колдовство, делающее меня котом. Согласна?

А был ли у меня вообще выбор? Я уже ему отказала, и потому сейчас в таком положении.

– Да, демоны с тобой, – прошипела на грани слышимости.

– Тогда вылезай через десять секунд. Я отвлеку лорда.

И, сказав это, встал и решительно выбрался из-под кровати.

– Кот?! – удивлённо выпалил хозяин кабинета, увидев перед собой явно незнакомое животное. – Ты-то тут откуда? Да ещё такой большой. С кем-то из гостей пришёл, что ли? Фамильяр?

Мужчина подошёл к сейфу, внимательно его осмотрел, потом открыл, проверяя, всё ли на месте, и снова обратился к коту.

– Идём, – сказал он. – Поищем твою хозяйку.

И добавил уже себе под нос.

– Надо законодательно запретить ведьмам таскать с собой повсюду фамильяров.

А потом вышел. Да, вместе с котом.

Я же просто не поверила своему счастью! Для верности подождала ещё минуту, и только потом выскользнула из укрытия и ринулась к окну. То было приоткрыто из-за жары, и выскользнуть наружу проблемы не составило.

Уже убегая тёмными улицами от злополучного особняка, я не могла поверить, что всё обошлось. Говорливый негодяй на самом деле меня спас, хотя сам же перед этим и подставил. Ну что ж, можно сказать, искупил свою вину.

Пусть этого фамильяра его хозяйка и расколдовывает. А у меня и так дел невпроворот.

Увы, в тот момент я ещё не догадывалась, что кот теперь меня в покое не оставит. И что сказав ему «да» я влезла в самую большую авантюру в своей жизни.

Глава 1. Злые розыгрыши

Академия с самого утра стояла на ушах. С магфона на магфон передавались снимки новой каверзы «черных рыцарей», которая не могла оставить равнодушными никого. Мне тоже прислали, но я пока даже не открывала сообщение. Знала же, что ничего хорошего не увижу. Уверена, там какой-нибудь бедолага или очередная глупышка, оказавшиеся в неловком положении из-за шайки местных придурков, возомнивших себя судьями.

– Хелена, ты уже видела это? – вместо приветствия выпалила встретившая меня на аллее Брита. – Я всё утро обхохатывалась. Нет, ну додумались же!

– Что они на это раз учудили? – спросила, всё же доставая из ученической сумки старенький магфон.

– Это лучше один раз увидеть, – ответила подруга и в ожидании уставилась на экран моего магического гаджета.

Перейдя по ссылке из сообщения, я попала на сайт академии, где в разделе «новости студентов» появилось новое видео.

На широком обеденном столе полулежал парень. Судя по блаженной улыбочке, либо он был пьян, либо принял одно из запрещённых зелий. Даже присмотревшись внимательней, я всё равно не сразу узнала одного из выпускников боевого факультета. Кажется, его звали Ларс. А рядом с ним на краю того же многострадального стола сидела девушка. Но только какая-то мужеподобная.

– Что-то тут не так, – проговорила я, пытаясь рассмотреть столь странную особу. Уж больно лицо у неё было знакомым.

– Не узнала? – усмехнулась Брита. – Это ж Райди с выпускного целителей. Говорят, он на эту роль согласился только потому, что Кейну в карты проиграл.

Услышав имя бессменного предводителя «чёрных рыцарей», я закатила глаза. Этот заносчивый тип меня неимоверно раздражал. Пусть мы почти не пересекались, но сама его личность вызывала у меня приступы нервной чесотки.

Тем временем на экране продолжало разворачиваться представление.

– Милый, ты же женишься на мне? – противным тоненьким голоском проговорил Райди, накручивая на палец локон светлого парика. – Папа обещал отдать за меня половину своих фабрик.

– Конечно, любимая, – отвечал тот, приподнявшись на локте, и теперь смотрел на свою невесту влюблёнными глазами.

– Но я должна быть в тебе уверена, – снова произнёс Райди, спрыгнув на пол. Видимо, побоялся, что новоявленный жених сразу начнёт приставать. Полагаю, на такое будущий целитель не подписывался. – У тебя есть кольцо?

– Нет, любимая, но я обязательно найду для тебя самое лучшее.

– Нет, я тебе не верю, – состроил обиженный вид парень в парике.

И так надул губки, что я всё-таки прыснула со смеху. Хотя обычно старалась принципиально над выходками «чёрных рыцарей» не смеяться.

– А вдруг ты меня обманешь? Мне нужны доказательства твоей любви, – продолжил Райди. – И если ты меня на самом деле любишь, то согласишься сделать магическую татуировку на груди.

– Конечно, – тут же отозвался тот.

Нет, он явно был не в себе, потому что никто в здравом уме на такое не согласился бы. Такие надписи на теле держались минимум полгода, а то и дольше. Когда-то в древности их использовали, чтобы помечать воров. Да и сейчас мало кто знал, каким образом можно создать такую татуировку. Но шайке наших одарённых придурков явно был известен нужный состав.

– Любимый, повтори, что ты согласен. Скажи вслух, что хочешь надпись… – кокетливый тон у Райди выходил до уморительного смешно.

– Я согласен. Пиши, красавица моя.

Целитель хмыкнул, видимо прекрасно представлял, насколько он «красавица», а потом уложил «жениха» обратно на стол, расстегнул на нём рубашку и принялся выводить буквы. Пока занимался делом, несчастный парень благополучно уснул. И, уверена, на утро был сильно удивлён найденному на теле изображению.

А на экране крупным планом появилась обнажённая мужская грудь, на которой красовались большие чёрные буквы, светящиеся по контуру ядовитой зеленью: «Продамся в любые руки. Дорого».

На этом видео закончилось, а я со спокойной душой убрала магфон обратно в сумку и направилась ко входу в учебный корпус.

– Классно же получилось? – Брита шагала рядом и широко улыбалась.

– И не жалко тебе бедолагу? – спросила я её.

– Не жалко. Он ведь с Дианой с третьего курса встречался, а когда к нам перевелась дочка хозяина гостиницы, быстренько переметнулся к ней. Даже жениться обещал, но она вовремя узнала о его продажной натуре. Уж не знаю, как. И, видимо, заказала нашим «чёрным рыцарям» вот такое наказание.

– Меня поражает, что они ещё и наживаться на этих глупостях умудряются, – выдала я возмущённо. – И берут ведь немало.

– Это да, – вздохнула подруга. – Мне их услуги точно не по карману.

– А что, есть кому мстить? – удивилась я. Просто Брита была на редкость милой и миролюбивой девушкой. У такой по определению не могло отыскаться врагов.

– Нет, что ты, – улыбнулась она. – Да я лучше буду наблюдать со стороны за их выходками. А то не ровен час и самой стать объектом таких вот шуточек.

Около года назад наша однокурсница Эллина стала героиней одного из таких вот розыгрышей. Элли тогда по глупости крутила роман с двумя парнями одновременно, и они об этом узнали. Понятия не имею, кто из них обратился к «рыцарям», но те поступили предсказуемо. В общем, виновницу обманом заманили в домик на окраине, якобы на романтический ужин.

Да, ужин был, как и романтика: свечи, игристое вино, фрукты, сладости. Да только на это свидание вместо одного кавалера явились пятеро. И все с оголёнными торсами и в масках. Хорошо, что тогда Элли хватило ума сбежать оттуда так быстро, как только могла. Ведь реши она задержаться хоть ненадолго, и вся академия на снимках лицезрела бы не убегающую девушку и пять полураздетый парней, а куда более провокационные кадры.

Кстати, с тех пор Эллина стала крайне разборчива в связях. Но отношения смогла завести лишь около месяца назад. К счастью, тот розыгрыш не поставил крест на её репутации. Увы, так везло не всем.