Солнце неспешно клонилось к закату…

У самых ног тихо шелестело море.

Этим вечером оно вообще было удивительно спокойным. Издали могло показаться, что вода в нём застыла гладью, но на самом деле волны всё же двигались – мелкие, едва заметные. Именно они создавали это ощущение умиротворённости.

В этот вечерний час на опустевшем берегу помимо меня присутствовали только две чайки, одна старая моторная лодка… да ещё виднелась вдалеке пара пенсионеров. И возможно кому-то покажется, что на пляже летом даже вечером не может быть так пусто, да только конкретно это место ценили именно за его первозданную уединённость и полное отсутствие цивилизации. Вокруг лишь высокие горы, отвесные скалы, море и лес… где под деревьями разбили свои палаточные лагеря любители дикого отдыха.

Услышав звук голосов, я обернулась назад, на тропинку, ведущую к нашему маленькому городку. И только хмыкнула, увидев Иринку – подружку, притащившую меня сюда. Она мило щебетала с симпатичным блондинчиком, которого я в нашей компании до нынешней поездки не встречала ни разу. Эх, знала бы, что Ира всё время будет виснуть на этом парне, лучше бы осталась в городе.

На самом деле, я отправилась сюда, чтобы вместе с Иркой погулять по округе, полазить по горам, а не лицезреть целыми днями пьяные морды. Но мою своевольную и самодостаточную подружку, кажется, очень не вовремя поразила стрела вездесущего Амура. А жаль.

Хотя, несмотря ни на что, меня можно назвать везучей. Ведь вместо того, чтобы мёрзнуть под кондиционером в офисе и улыбаться клиентам, я оказалась здесь. Причём в отпуск меня буквально выгнали. В бухгалтерии неожиданно обнаружили, что я за полтора года работы ни разу не пользовалась заслуженным отдыхом, и без вопросов послали «гулять». А тут знакомые ребята собрались на неделю на Малый Утриш, и пригласили нас с Иркой присоединиться.

Я тогда так обрадовалась, думала, что наконец смогу нормально отдохнуть. Но… одной гулять в лесах банально небезопасно, а Ире теперь стало не до моей компании.

– Ань, чего тут одна сидишь? – прозвучал за спиной голос Ирины. – Там парни шашлык почти дожарили. Спрашивали, куда ты делась.

– Спасибо, я не голодна, – ответила, посмотрев на подругу.

Ира перевела взгляд на мерно набегающие на берег волны и задумчиво усмехнулась.

– Иногда мне кажется, что ты можешь пялиться на море бесконечно, – бросила она с улыбкой.

Я бы то же самое сказала про неё и блондинчика, с которого Ира почти не сводила глаз. Но всё же благоразумно решила просто пожать плечами и промолчать.

– Я хотела домой позвонить, – сказала Ира. – А сеть на пригорке сегодня что-то совсем ловить перестала. Вот мы и решили с Эриком повыше поняться. Пойдёшь с нами?

Если честно, идти никуда не хотелось. Тем более, вместо удобных для подобных походов кроссовок на мне были лишь обычные пляжные шлёпки. Но сидеть тут уже порядком надоело, а присоединяться к парням, ещё с обеда изрядно накидавшимся пивом, казалось ещё той альтернативой. Потому, нехотя поднявшись с тёплых камней, я обулась и развернулась к подруге.

– Идём, – ответила, закидывая на плечи маленький пляжный рюкзачок. – Мне тоже стоит позвонить родителям.

Ирка довольно кивнула, а её блондинчик лишь лениво вытащил руки из карманов светлых шорт, окинул меня непонятным взглядом и молча направился в сторону ближайшей горы.

Какую-то часть пути мы с Ирой говорили обо всяких мелочах. Она восторженно рассказывала, как они с Эриком всё утро искали по лесам лучшие места для фотоссесии. Потому что Эрик – талантливый фотограф, и с ребятами поехал, чтобы найти потерянное вдохновение. Я, слыша это, только закатывала глаза и старалась не смеяться. А глядя на обтянутую белой футболкой широкую спину этого самого Эрика, как-то с трудом представляла его ползающим по кустам и выбирающим правильный ракурс для съёмки.

Со стороны он куда больше был похож на мажора, или молодого руководителя крупной фирмы. Слишком надменный, слишком серьёзный. Весь такой лощёный, что и не передать. Даже здесь, вдали от благ цивилизаций, он был одет дорого и с иголочки, а на его запястье красовались смарт-часы ценой в четыре мои зарплаты. О его волосах я вообще молчу – создавалось впечатление, что у этого гада в палатке сидит карманный стилист и каждые полчаса поправляет ему укладку.

Фу!

Не удивительно, что на фоне белобрысого Эрика все остальные парни нашей компании, даже самые симпатичные, выглядели стадом обезьян на выгуле. И наверное мне, как и Ирке, стоило тоже восхищаться таким удивительным молодым мужчиной, но он меня этой своей идеальностью почему-то откровенно бесил.

– Эрик, представляешь, Анька у нас больше двух лет в турфирме работает, а до сих пор ни разу за границей не была, – весело бросила подруга.

– Мне пока и без того есть на что тратить заработанные деньги, – отмахнулась я.

– Да, Анька копит на машину, – ответила подруга.

– Думаю, это похвальная цель, – своим ровным красивым голосом проговорил белобрысый. – Особенно для молодой девушки.

Я хмыкнула и отвечать не стала. Слишком уж индифферентно прозвучали слова нашего спутника. Будто он сказал это исключительно из вежливости, а на самом деле ему абсолютно всё равно.

– А мне кажется, что целью девушки должны быть не материальные блага, а семья, дети, – продолжила рассуждать Ирка. – Думаю, историческое предназначение женщины – быть рядом со своим мужчиной. Поддерживать его, помогать, хранить домашний очаг.

Она так красноречиво покосилась на спину идущего впереди Эрика, что я едва сдержала смешок. Да уж, кажется, в мыслях подруги они сейчас шли не по горной тропинке, а прямиком по ковровой дорожке ЗАГСа. А впереди их ждал регистратор с кольцами.

– Все люди разные, – сказала я. – И у каждого свои желания. Кто-то мечтает о муже, а кто-то о самореализации.

– Разве нельзя реализовываться в семье? – неожиданно подал голос Эрик.

Он первый поднялся на очередной скалистый пригорок и теперь остановился, поджидая нас.

– Вот и я о том же, – самодовольно согласилась Ирка.

Она отодвинула в сторону мешающую ветку и быстро прошла вперёд. Но, кажется, забыла, что я иду следом, и меня от души шлёпнуло этим природным снарядом по голому плечу и шее. Хорошо, хоть волосы перед подъёмом успела скрутить в гульку, а то рисковала бы оставить всю свою шевелюру на каких-нибудь колючих кустах. И то лишь чудом успела прикрыться и не получить веткой по лицу.

Вот только подъём в этом месте был слишком крутой, нога в шлёпке поскользнулась на мелкой скальной крошке, и я почувствовала, что падаю…

Но вдруг меня схватили за запястье и дёрнули вверх.

– Осторожней, Анна, – донёсся до испуганного сознания голос Эрика.

Пытаясь прийти в себя, я подняла голову… и наткнулась на пронзительный взгляд светло-серых, будто бы серебристых глаз.

– Ты едва не упала, – он попытался мне улыбнуться, даже руку убрал, но я стояла на месте и, словно заколдованная, продолжала смотреть в его глаза.

Чему-то едва заметно усмехнувшись, он отвернулся и пошёл дальше по тропинке. Ну а я в этот момент почувствовала себя полной дурой. Это что он обо мне подумал? Что я, как и многие, пала жертвой его очарования? Влюбилась?

Хотя, со стороны мой отупелый взгляд и мог бы показаться таковым. Но на самом деле, здесь крылось нечто другое.

От его прикосновения меня тряхнуло так, будто я схватилась за оголённый провод. И что самое странное, я почувствовала в груди нечто вроде тёплого потока. А вот романтических мыслей в голове не нашлось ни одной. И что это вообще было?

Тропинка поднималась выше и выше, и всё дальше уводила нас от пляжа, но даже на самой вершине горы наши с Иркой телефоны продолжали показывать полное отсутствие сети. Тогда подруга предложила спуститься с другой стороны. Эрик лишь пожал плечами, а я смирилась с решением большинства.

Ещё около получаса мы топали по склону. Солнце уже скрылось за деревьями, небо начало сереть, и нам явно стоило бы возвращаться. Но когда я об этом заикнулась, Ирка не придала моим словам значения, отмахнулась и спокойно продолжила идти вслед за своим ненаглядным.

Вокруг был первозданный лес без единого следа присутствия человека. Пели птицы, скрежетали сверчки, и царила удивительная живая тишина… Потому неожиданный женский крик стал для всех нас настоящей неожиданностью.

Эрик резко остановился. Мы тоже.

– Что это было? Кто-то кричал. Вы слышали? – затараторила Ирка.

– Тихо, – приказал белобрысый, и его голос звучал настолько властно, что мы с Ирой мигом притихли.

Несколько минут он стоял, явно к чему-то прислушиваясь, потом обернулся к нам. Пристально посмотрел в глаза Ире, и она вдруг ни с того ни с сего опустилась на корточки, уселась прямо на траву и уставилась перед собой.

– Ир, ты чего? – испуганно спросила я.

– С ней всё хорошо, – спокойно бросил Эрик и уставился на меня.

– Это, по-твоему, хорошо? – выпалила я, отвернувшись к подруге. – Какого синего помидора с ней происходит?! Ира! Эй! Ты чего расселась?

Я даже потрясла её за плечо, но Ирка не реагировала никак, будто спала с открытыми глазами.

– Анна, посмотри на меня, – раздражённо выдал Эрик. А потом просто поймал ладонями моё лицо и повернул к себе. Он пристально вглядывался в мои глаза… и его взгляд становился всё более странным.

– Отпусти! – выпалила я, пытаясь вырваться. – Нужно помочь Ире!

А Эрик вдруг иронично усмехнулся.

– Анна, с Ирой всё в порядке. Побудь здесь с ней, пока я пойду и проверю, кто кричал. Хорошо?

Его голос звучал ровно и уверенно, но я совсем не желала соглашаться.

– Нет. Мы должны отвести её в лагерь. Ей плохо. Я знаю её полжизни, но в таком состоянии никогда не видела!

– Повторяю, с ней всё отлично. Она скоро придёт в себя, – объяснял он мне, словно маленькому несмышлёному малышу. – Посиди тут. Я скоро вернусь, и мы вместе отправимся в лагерь.

Не дожидаясь моего ответа, отступил назад, а после и вовсе быстро скрылся за кустами, словно растворившись среди них. И как бы я ни вглядывалась, как бы ни прислушивалась, так и не смогла рассмотреть, куда он вообще ушёл.

Вокруг стремительно сгущались серые сумерки, и с каждой минутой становилось всё темнее. Некоторое время я просто сидела рядом с Иркой, пытаясь её растормошить, но подруга не реагировала на слова, а просто смотрела перед собой. Это пугало и напрягало. А ещё заставляло прислушиваться к каждому шороху. Но что самое странное, страха не было, а вместо него душу всё больше наполняло предчувствие чего-то необычного, но непременно хорошего. Яркого. Важного.

Я настолько сосредоточилась на этих странных ощущениях, что, когда почувствовала непонятную тягу, просто поднялась и пошла вперёд. Меня тянуло вглубь леса с такой силой, будто там находился клад, о котором я мечтала всю жизнь. Я шла, не разбирая дороги, пробиралась сквозь разросшиеся ветки кустарников, обходила разве что колючие можжевельники, и упорно продолжала прорываться вперёд.

Где-то там, на задворках сознания, билась мысль, что нужно вернуться к Ире, а потом и в лагерь, что если пойду дальше, то точно заблужусь. Но я отмахивалась от них, как от лишних и ненужных.

А потом лес будто бы расступился, а прямо передо мной предстала поляна, где в последних лучах солнца сияла высокая арка. Она будто вся состояла из концентрированных солнечных лучей и притягивала к себе, словно огромным магнитом.

– Анна! – донёсся до меня голос Эрика.

Я даже повернулась на звук и с искренним удивлением уставилась на белобрысого. Как герой какого-то боевика, он стоял среди лежащих на траве бессознательных мужчин, а за его спиной жались к дереву несколько девушек и парней со связанными руками. Наверное, эта картина должна была меня хотя бы удивить, но почему-то не произвела ровным счётом никакого впечатления.

Не обращая внимания на вопли Эрика, я обернулась и быстро зашагала к арке.

– Стой, дура!!! – кричал он мне вслед. – Человек не может перенести переход через такой портал!

Мгновенно оказавшись рядом, он попытался поймать меня и удержать. Схватил за руку, но неведомое притяжение арки всё равно было сильнее. Толком не понимая, что вообще происходит, я увидела, как непонятная сила отталкивает Эрика, а меня наоборот, затягивает, будто в пучину или в водоворот…

И сознание накрыла темнота.

***

Я проснулась от собственного кашля. Причём приступ был такой жуткий, что и не передать. Лёгкие горели огнём, горло сжимало спазмами, а в итоге меня ещё и позорно вывернуло. Только опустошив свой несчастный желудок и кое-как отдышавшись, я снова обессиленно легла.

Да уж, не помню, чтобы хоть когда-то чувствовала себя настолько паршиво. Это как же меня угораздило? Может, я чем-то отравилась? Видимо, ребята опять что-то с шашлыком намудрили. Или не ребята…

И тут память услужливо подсунула последние воспоминания: Ирка, явно находящаяся не в себе; её обожаемый Эрик, оставивший нас одних; сумеречный лес… и светящаяся арка, куда меня, кажется, всё-таки затянуло. Было ли это на самом деле? Бред. Думаю, мне просто приснилось на почве отравления. Или я на солнышке перегрелась.

Точно. Уснула на пляже, вот мне теперь и плохо. Но почему одежда мокрая?

Убрав с лица спутавшиеся влажные волосы, я задумчиво посмотрела наверх.

Над головой радовало глаз лазурно-голубое ясное небо, где-то рядом шумело море, слышались крики чаек. И всё это лишь подтверждало мою теорию. Всё… кроме того момента, что лежала я на мокрых досках, и эти самые доски почему-то покачивались.

Кое-как перевернувшись, я приподнялась и осмотрелась по сторонам. Оказывается, меня занесло на палубу корабля. Да не просто корабля, а настоящего большого деревянного парусника!

– Офигеть! – только и смогла сказать я.

Да как это возможно?! Где ребята его взяли?! Ведь такую махину не спрячешь под кустом!

Поражённая увиденным, я даже нашла в себе силы подняться на ноги и, держась за деревянные ограждения борта, поковыляла вперёд.