Я считала, что любви с первого взгляда не бывает. Нельзя просто так взять и влюбиться в парня, точнее молодого мужчину, увидев его впервые в жизни, не зная его привычек, характера, положения в обществе, в конце концов. А вдруг он какой-нибудь бандит, разбойник или проходимец? Или… или еще кто-нибудь не менее жуткий?

Лично я до недавнего времени не сомневалась, что такое попросту невозможно. Это могли быть влюбленность, увлечение, желание пофлиртовать, да что угодно, но только не любовь. Я не понимала, как с первого взгляда можно испытать столь глубокое чувство.

Когда лучшая подруга Челси рассказывала мне о новом увлечении и пела дифирамбы очередному возлюбленному, я только закатывала глаза и терпеливо слушала, лишь изредка кивая.

Челси мечтала о любви, романтике, пышной свадьбе в обновленном храме Силы, пяти детишках и смерти в один день.

Я же была прагматиком. Да, я точно так же хотела свадьбу, семью и детей, но рассчитывала на здравый смысл и стабильность. Мужа я собиралась выбрать с помощью родителей, и никак иначе.

Однако две недели назад все изменилось.

Я влюбилась. С первого взгляда. С первого вздоха. Раз и навсегда. По-другому просто не могло быть. Я полюбила мужчину, о котором почти ничего не знала. Только имя.

Все произошло неожиданно. Наверное, всему виной судьба. Или сама Сила вела нас навстречу друг другу.

Помню, я очень спешила. Мы с девочками договорились собраться на озере, и я уже сильно опаздывала. Отец задержал в торговой лавке. Прибыли новые ткани и кружева, поэтому требовалось срочно принять товар и оформить накладные. Времени это заняло больше, чем я рассчитывала.

Мы с подругами намеревались впервые в этом году опробовать каток. Как только морозы крепчали, и толщина льда становилась оптимальной, нашу сторону озера очищали от снега, поверхность слегка полировали и создавали огромное пространство для катания на коньках.

И я опаздывала! В такой день!

Не глядя по сторонам, я соскочила с тротуара и постаралась быстро перебежать улицу. Естественно, сани, которые на бешеной скорости неслись прямо на меня, я не заметила. А увидев их, вместо того, чтобы отскочить в сторону, я, как глупый кролик, застыла на месте и зажмурилась в ожидании удара.

Говорят, перед смертью вся жизнь мелькает перед глазами. Со мной ничего такого не произошло. Собственно, я даже не испугалась. Просто напряглась всем телом и зашептала молитву Пятиликому. И пусть с момента изгнания бога, а точнее с его разоблачения, минуло уже два с половиной года, вбитые с рождения слова сами всплыли в памяти.

Удар был. Но совсем другой. Меня просто отшвырнуло в сторону на заснеженную мостовую. Не знаю, как я себе ничего не сломала при падении. Очевидно, тот, кто спас меня от неминуемой гибели, принял удар на себя и первым рухнул на мостовую. А потом уже я. На него.

От пережитого испуга я словно оглохла. Но и тогда не открыла глаз. Лишь сжалась в чужих руках и постаралась как можно незаметнее дышать.

– Эй, вы в порядке? – раздался у меня над ухом приятный мужской голос.

Сначала я влюбилась в его голос. Полный теплоты и солнца, он звучал просто… невероятно. Словно на улице была не зима, практически канун Нового года, а стоял яркий весенний денек.

– Девушка? С вами все в порядке?

Теплые пальцы осторожно коснулись моего лица.

– Д-да, – с трудом выдавила я, заставляя себя поднять веки и посмотреть на своего спасителя.

Один взгляд, и я снова оглохла и онемела, мгновенно утонув в омуте невероятных васильково-синих глаз в обрамлении густых ресниц. Слишком густых и длинных для представителя его пола. Я неприлично уставилась на ошеломительно красивого незнакомца лет около тридцати, внешность которого оказалась под стать голосу. В его волнистых волосах цвета спелой пшеницы сверкали серебристые снежинки, а на лице играла улыбка. Ах, как он улыбался! Мне тут же захотелось улыбнуться в ответ.

– Сильно ударились? – заботливо поинтересовался он, явно не подозревая, какое впечатление произвел на меня.

– Н-нет.

«Ох, Грейс! Куда делись твои хваленые находчивость и красноречие, которые столько раз выручали тебя в отцовской лавке? Почему ты путаешься и не в силах связать и пары слов?»

– Уверены?

– Да, – уже не заикаясь, ответила я.

Вокруг нас уже начала собираться толпа зевак. Даже возница подбежал.

– Что с ней?

– Она в порядке?

– Пострадала?

– Надо вызвать лекаря! – доносилось со всех сторон.

– С ней все хорошо, – заверил синеглазый красавец и слегка заворочался подо мной в попытке выбраться.

А до меня только сейчас дошло, что я буквально лежу на незнакомце, припечатав его к земле. Какой позор!

– Простите! – Стремительно отодвинувшись, я свалилась на мостовую. – Пожалуйста, извините меня, – продолжала бормотать я, стараясь подняться.

Видимо, из-за пережитого потрясения тело слушалось плохо. Ноги дрожали, пальцы онемели, а ботинки скользили по мостовой. Вместо того чтобы встать, я снова оказалась лежащей на земле. Ну хотя бы не на своем спасителе!

– Подождите. Я вам помогу.

Незнакомец быстро и ловко вскочил на ноги и протянул мне руку. Я на мгновение замешкалась. Не знаю, откуда взялось странное, просто невероятное чувство, что стоит мне его коснуться, и сердце выпрыгнет из груди.

«Глупые фантазии, – мысленно одернула себя, и тут же добавила: – Но какой же он красивый!»

– Благодарю вас, – прошептала я, вложив ладонь в мужскую руку.

Чуда не произошло, не взвился в небо фейерверк, не заиграли фанфары, но сердце все-таки екнуло и весьма некстати подогнулись колени.

– Осторожнее, – ахнул мужчина и с впечатляющей легкостью подхватил меня на руки.

Совсем как в романах, которыми зачитывалась Челси. Ох, если бы подруга видела меня в этот момент! Самый лучший момент моей жизни!

В его сильных объятиях я испуганно замерла, одновременно оглушенная, испуганная и до безобразия счастливая. И мечтала только об одном: чтобы мужчина не увидел, как огнем горят мои щеки, и не услышал, как громко бьется сердце.

Впрочем, незнакомец был занят. Разбирался с зеваками.

– Похоже, это шок, – раздался у меня над ухом его глубокий голос. – Где здесь ближайшая гостиница? Я отнесу ее внутрь и приглашу целителя. Алин, реши вопрос с кучером и разберись здесь.

– Хорошо, – отозвался, надо думать, Алин. Я не видела его, но судя по голосу, это был молодой мужчина.

До гостиницы госпожи Тролл оставалась всего сотня метров, которые незнакомец преодолел в мгновение ока. Едва мы появились на пороге, к нам подбежала хозяйка, пышнотелая дама, которая красила волосы в жуткий морковный цвет, чересчур увлекалась белилами и никуда не выходила без кокетливой мушки над верхней губой.

– Грейс, милая, что случилось? – заохала она.

– Девушку едва не сбила карета, – ответил за меня спаситель. – Вроде ничего серьезного, но у нее явно шок.

– Бедное дитя! Я немедленно сообщу твоим родителям.

– Не надо! – вскрикнула я, тут же представив, как их обеспокоит это известие. – Со мной все хорошо. Просто испугалась. Господин…э-э-э… спас меня. Простите, я не знаю вашего имени.

Смотреть на незнакомца я не могла – слишком близко он находился. Если бы повернула к нему лицо, то непременно коснулась его кончиком носа.

– Господин Фор. Джерел Фор, – представился он.

– Вы не могли бы меня отпустить, господин Фор, – смутившись еще сильнее, попросила я. – Мне уже лучше.

– Непременно. Когда любезная хозяйка подскажет, куда именно я могу вас посадить. Думаю, чашка горячего шоколада и осмотр целителя вам точно не помешают.

– Да-да, конечно.

Госпожа Тролл проводила нас в небольшое уютное кафе, которое располагалось на первом этаже гостиницы, где господин Фор… Джерел… (теперь мысленно я называла его именно так) осторожно усадил меня на мягкий стул.

– Фрэнни, приготовь Грейс горячий шоколад и принеси булочки с корицей. А вы, господин Фор, не желаете чего-нибудь выпить?

– Нет, благодарю.

Пока готовили заказ, мой спаситель снял с себя теплое пальто, под которым обнаружился темно-синий камзол королевской гвардии. Если быть точной, кавалерии крон-принца. Судя по вмиг загоревшимся глазам госпожи Тролл, и от ее внимания не ускользнул сей факт. Не каждый день маги подобного ранга и положения в обществе посещали нашу часть города. Очевидно, сплетен теперь будет на год вперед. Еще бы, в личной страже принца служили одни из самых одаренных магов и умелых воинов королевства.

«Таким дочка скромного торговца точно не пара», – с тоской подумала я.

– Значит, вас зовут Грейс, – устраиваясь напротив, с улыбкой проговорил Джерел.

– Да, господин Фор, Грейс Маэти. Еще раз спасибо за то, что спасли мою жизнь, – разглядывая цветы на скатерти, медленно произнесла я.

– Как вы себя чувствуете?

– Невероятно глупо, – призналась я. – Мне очень неудобно. Простите.

– За что вы просите прощение?

Джерел улыбался. И пусть я не видела его улыбку, зато она слышалась в голосе. И сердце снова екнуло. Никакие уговоры и напоминания о разнице в статусе и несбыточности надежд не помогали. Я влюбилась. Впервые в жизни и в совершенно неподходящего мужчину.

– Мне стоило быть внимательнее, но я очень спешила.

– Главное, что все закончилось хорошо, и вы не пострадали.

– Да. – Казалось, смутиться сильнее уже невозможно, но я сделала это. А потом, резко спохватившись, принялась лихорадочно осматриваться по сторонам. – Мои коньки!

– Коньки?

– Да. Мои коньки, – вскакивая, повторила я. – Для катания на льду. Я потеряла коньки!

Да, они были не совсем новые, но очень удобные и крепкие. До слез не хотелось их потерять. К тому же новые родители точно не позволили бы купить. А это значило, что до следующей зимы о катании придется забыть.

– Прошу вас, присядьте. – Джерел попытался усадить меня обратно на стул. – Я разберусь. А вы пока пейте шоколад.

Фрэнни как раз принесла напиток и ароматную булочку с корицей, которые поставила передо мной на столик.

Господин Фор ушел и так и не вернулся. Коньки вернул мне тот самый Алин, который оказался довольно красивым смуглым молодым мужчиной с волнистыми черными волосами и темно-карими глазами.

Будучи уверена, что больше никогда не увижу Джерела, я испытывала и боль, и облегчение одновременно. Облегчение от того, что это странное и, с моей точки зрения, глупое наваждение уйдет, я забуду синеглазого офицера и вернусь к привычной жизни. А боль… боль я чувствовала из-за того, что желала снова увидеть его, хотя бы издалека.

Впрочем, у судьбы на меня имелись совсем другие планы.

С того происшествия минуло три дня и три ночи. Ночи, кстати, я провела в глупых мечтах о мужчине, который никогда не станет моим. Я сама себя не узнавала! Куда делась моя рациональность? Где потерялся здравый смысл? Я стала рассеянной и забывчивой, у меня пропал аппетит, а в сердце поселилась грусть. Родные сразу заметили, что со мной что-то не так. Мама даже решила, будто я заболела. Я не стала ее разубеждать. Не признаваться же, что влюбилась в офицера из личной гвардии принца. Ее бы непременно хватил удар.