Глава 1

Вот о чем думают наши родители, выбирая нам имена? Только не о том, как их обожаемое чадо будет потом существовать всю жизнь с этим именем. Ну что это за имя для девушки – Валерия? Это же мужское имя! Валерка! Валерик! Именно так и звала Леру ее подруга Светка Соколова. Хотя знакомые мальчишки звали ее Лера или еще Королева. Прежде всего, потому, что фамилия Леры – Королëва. Лера, журналистка, двадцати трех лет от роду, мечтающая о славе на поприще журналистики, скромно трудится в одной из многочисленных московских газет. Еще в университете преподаватели отмечали, у Леры «легкое перо» и искрометный юмор, что, несомненно, является залогом ее успеха. Но не только «мастерство пера» выделяет Леру, а еще и необыкновенная внешность. Нужно признать неоспоримый факт: Лера красива! Вот просто, Королева и есть! Это прозвище прилипло к ней еще в первом классе. Когда Лера была маленькая, бабушка с изумлением разглядывала изумрудные глаза малышки, целовала ее золотистые волосы и шептала: «Господи, это же ангел, а не ребенок! И откуда нам только такая «красота» привалила? Бабушки давно уже нет, и теперь Лера живет в ее квартире на Патриарших прудах. Бабушка оформила дарственную на Леру, когда еще была жива. Она умерла от онкологии. Лера ненавидит эту болезнь. Уже повзрослев, она прочитала все о «раке». И часто думала, если бы она тогда знала всю эту информации, спасло бы это бабушку? Смогла бы болезнь отступить? Лера отогнала грустные воспоминания и вернулась на страничку компьютера. «Деньги и власть» – так называлась ее статья. А «героем» был вполне успешный бизнесмен, с темной биографией в прошлом и довольно сомнительной в настоящем, который теперь выставлял свою кандидатуру на предстоящих выборах. Будущий депутат! «Король свалки»! – так в статье именовала его Лера. Статья почти готова, осталось подчистить некоторые огрехи. В комнату заглянула секретарь Оля.

– Королëва, к начальнику! – громко оповестила она.

Лера быстро свернула файл, не любила оставлять компьютер доступным, вышла из сети и отправилась на «ковер».

– Интересно, – думала она, двигаясь по коридору, – что ему нужно? Статья должна быть сдана только завтра к вечеру. Других заданий вроде бы не было. Может быть, нарисовалось что-нибудь срочное?

Она постучала и вошла в кабинет. Сан Саныч Сотников, начальник Лериного отдела и журналист от бога, сидел за столом среди вороха бумаг, зыркнул на Леру и кивнул в сторону стула. Лера осторожно присела на краешек стула и опасливо наблюдала за Сан Санычем. Отдел, который возглавлял Сотников, числился на хорошем счету. Умел же Сотников и сам работать и направлять работу сотрудников своего отдела. Не заставлять работать, а именно направлять в нужное русло. Без криков, без скандалов, без истерик Сан Саныч только добрым словом и укоризненным взглядом мог добиться от своих сотрудников невозможного. И они для него были готовы и в огонь, и в воду. Если нужно работали без выходных, и выезжали в командировки в такие суровые места, в которые нормальный человек не поедет. Нормальный не поедет, – любил повторять Сан Саныч, – а вот журналист, обязан. Сотников, наконец, отложил бумаги в сторону и посмотрел на Леру.

– Что там у тебя со статьей «Деньги и власть»? – мрачно осведомился он.

Лера невольно напряглась.

– Заканчиваю, завтра к вечеру будет готова, – с энтузиазмом ответила она.

– Можешь не торопиться, – Сотников нервно щелкнул зажигалкой. С первого раза у него не получилось. Он щелкнул еще два раза и наконец, закурил. – Статья в набор не пойдет. Все материалы мне на стол. Сейчас!

– Как не пойдет? – оторопела Лера. – Да вы что? Это же работа нескольких недель! Я проверила все факты, моталась даже в родной город «героя». И, вот теперь, когда все готово – не пойдет? – задохнулась от возмущения Лера.

Сан Саныч поморщился, как от зубной боли и тяжело вздохнул.

– Да, не рви ты мне душу! Без тебя тошно! Это распоряжение главного. Сейчас не пойдет, – сделал он ударение на первом слове. – Придержим материал до лучших времен.

– До лучших? – у Леры от обиды на глазах выступили слезы. – Да ведь выборы на носу! Этот «гад» пройдет в Думу!

– Авось, не пройдет? – вздохнул еще раз Сан Саныч. – Все! – он решительно стукнул ладонью по столу. – Неси материалы.

– Только с заявлением! – смело проговорила пунцовая Лера.

– Согласен, – мрачно кивнул Сан Саныч, – на отпуск. Конец сентября, а ты в отпуске не была! Развейся, к морю съезди, с мальчишками погуляй. Ухажера-то еще не завела? – добродушно поинтересовался он, выпуская сизый дым в сторону от Леры. – Ох, и красивая же ты девка, Лерка! – с удовольствием рассматривая Леру, проговорил Сан Саныч. – Будь я помоложе, лет эдак на тридцать, я бы тебя не пропустил.

Лера, молча встала, развернулась и медленно пошла к двери.

Заявление на отпуск неси, – в след ей прокричал Сан Саныч, – и побыстрее.

Через час Лера вышла из редакции, чувствуя необыкновенную злость и необыкновенную свободу. Вот прямо, как Катерина из «Грозы» Островского, раскинула бы руки и полетела бы, как птица! Вот только куда!? А и черт с ней, со статьей! Видать подсуетился «Король свалки». И ее решили отправить в отпуск. Отпуск, значит, отпуск! К морю, что ли съездить? Надо бы позвонить подруге, Светке Соколовой. Именно с ней Лера всегда и ездит к морю. А если Светка не сможет? Размышляя обо всем этом, Лера зашла в свой подъезд и услышала стон. Стон раздавался откуда-то сверху. Она быстро поднялась по лестнице. На лестничном пролете между первым и вторым этажом лежала пожилая женщина и стонала. Лера ахнула и бросилась к ней. Бледное лицо женщины исказила боль.

– Что с вами? Вызовем «Скорую помощь»? – испуганно спросила Лера.

Женщина отрицательно покачала головой.

– У меня закружилась голова, и я упала, – с трудом проговорила она. – Сейчас не нужно «Скорую помощь», пожалуйста. Что ж врачи будут подбирать меня с лестницы, как пьяницу? Я живу на втором этаже, в пятой квартире, помоги мне дойти, деточка.

Лера попробовала ее поднять. Женщина была очень тяжелая.

– Может быть, вас нельзя трогать? – с сомнением проговорила Лера. – Давайте все-таки вызовем «Скорую»?

– Вызовем, – женщина устало прикрыла глаза, – только дома. Я все-таки попробую встать. Ты мне немного помоги.

Лера с трудом приподняла ее.

– Обопритесь на меня, – предложила Лера, обхватывая женщину за талию.

Женщина тяжелым кулем повисла на Лере. Обливаясь потом, Лера сделала один шаг, потом другой. Женщина пыталась переставлять ноги, но они у нее подкашивались. И Лера волочила женщину, тащила на себе. Очень тяжело, с большим трудом, не меньше, чем за двадцать минут, они преодолели один лестничный пролет и добрались до квартиры номер пять. Женщина была белая, как бумага, Лера же, наоборот, пунцовая, как «красное знамя». Сумка женщины, которую Лера подняла, она зажала под мышкой. Поддерживая одной рукой женщину, Лера, тяжело дыша, прислонила ее к стене, порылась в сумке, нашла ключ и открыла квартиру. С трудом дотащила женщину до дивана в гостиной, уложила и наконец, отдышалась. Несколько минут они обе разглядывали друг друга. Женщина слабо улыбнулась. Лера одобрительно улыбнулась ей в ответ.

– Спасибо, девочка, – тихо проговорила женщина. – Как тебя зовут?

– Я Лера, ваша соседка, живу в девятой квартире, – ответила Лера.

– Я не помню тебя, – приглядываясь к ней, проговорила женщина. – Хотя живу уже здесь почти сорок лет. Меня зовут Лидия Сергеевна.

Лера понятливо кивнула.

– Это потому, что я живу здесь совсем недавно. Здесь жила моя бабушка, в девятой квартире.

Лидия Сергеевна горестно покачала головой.

– Понятно. Ты внучка Королëвой Веры Александровны.

– Не разговаривайте, пожалуйста, – попросила Лера. – Вам, наверное, нельзя. – Я сейчас вызову «Скорую помощь».

Она быстро по телефону вызвала «Скорую помощь», потом ринулась на кухню, налила стакан воды и поднесла стакан к губам женщины. Та сделала маленький глоток и закрыла глаза. И Лера со страхом поглядывала на ее бледное лицо и внимательно следила, как поднимается грудь от ее дыхания. Наконец приехала «Скорая помощь». Молодой, симпатичный врач с интересом посмотрел на Леру.

– Вы дочь? – обратился он к ней.

– Я соседка, – немедленно ответила Лера.

Он кивнул.

– Гипертонический криз. Я сейчас сделаю укол. Через сорок минут станет легче. Но завтра нужно обязательно вызвать участкового врача. А сегодня полный покой.

«Скорая» уехала. А Лера осталась ждать сына соседки, некого Дмитрия Николаевича Логинова. Лера позвонила ему по телефону, который дала ей Лидия Сергеевна и сообщила, что его маме плохо, что она упала на лестничном пролете. Он, молча, выслушал и сказал отрывисто: «Сейчас буду». Лидии Сергеевне стало намного лучше, белое лицо постепенно приобрело обычный цвет. Она ласково улыбнулась Лере.

– Спасибо тебе, девочка. Ты только не уходи, дождись Димы, – она снова улыбнулась. Теперь эта улыбка, очевидно, относилась к сыну. – Он очень занятой человек, работает в правительстве, в «команде президента». Он у меня замечательный мальчик, добрый, ласковый.

Замечательный мальчик появился примерно через час. Открылась входная дверь и перед Лерой предстал красивый, харизматичный мужик в очень дорогом костюме, в белоснежной рубашке, без галстука. Он скользнул по Лере равнодушным взглядом, быстро подошел к Лилии Сергеевне поцеловал ее, поинтересовался о самочувствии, о диагнозе, который поставил врач «Скорой помощи». Лера увидела двух любящих друг друга людей: мать и сына. И поняла, что лишняя здесь. Она попрощалась и вышла в прихожую. Замечательный мальчик последовал за ней.

– Так что произошло? – тоном строгого чиновника спросил он Леру. – Вы вообще, кто?

– Соседка, – пожала плечами Лера. – Я шла домой с работы и нашла вашу маму на лестнице. Ей стало плохо, и она упала. Хорошо еще, что не ударилась головой, так сказал врач. Я помогла ей дойти домой и вызвала «Скорую помощь».

– То есть вы вызвали «Скорую» уже в квартире? – нахмурился он. – А вдруг ее нельзя было трогать?! Если бы у нее был инфаркт или инсульт? – он схватился за голову. Вы здоровая девица! Могли бы, хоть немного пошевелись своими мозгами! Впрочем, у такой смазливой пигалицы они вряд ли есть. Блондинка, блин! – зло добавил он.

– Как вы со мной разговариваете? – опешила Лера от такого неприкрытого хамства.

– А как мне с вами разговаривать? – он сердито зыркнул на нее синими глазами. – А если бы мама умерла, пока вы ее тащили? Нужно было не трогать ее, а сразу вызвать «Скорую помощь»!

Лера от обиды задохнулась. Это вместо благодарности? Она презрительно посмотрела на него. Прекрасные изумрудные глаза встретились с жесткими синими глазами. И ей на мгновение показалось, что в синих глазах что-то промелькнуло. Изумление что ли, да и взгляд стал мягче. Жесткость постепенно уступила место восхищению, которое он очень неумело попытался скрыть. Лера полоснула по нему взглядом, развернулась и гордо покинула квартиру номер пять. Она зашла домой и неожиданно разревелась. От обиды, от бессилия перед хамством и еще непонятно от чего. Вдоволь поплакав, Лера сказала в сердцах вслух: «Придурок! Хам! Да, пропади ты пропадом»!