Пролог

– Эй ты!

Голос настиг меня в подворотне. Поздняя ночь, ни единого источника света, если не считать одного тусклого фонаря в двух метрах отсюда. Темные окна домов. Не самый гостеприимный район. Что-то подсказывало, что этот таинственный некто не поздороваться со мной решил.

Я не спешила поворачиваться, но остановилась, прислушиваясь.

– Да-да, ты! – уже увереннее произнес голос. – Ни с места! Ты обвиняешься в покушении на убийство!

«В покушении?» – подумала я тоскливо.

Он что, выжил?..

Впредь нужно всегда убеждаться, что довела дело до конца, а уже потом уходить. Я бы так и поступила, если бы в том баре не началась шумиха. Пришлось скорее уносить ноги.

– Не вздумай оказать сопротивление! Или я буду вынужден применить силу.

Впрочем, сопротивления я оказать не успела, в спину уже полетел сгусток магии. Довольно ощутимо толкнул под лопатки, заставляя меня покачнуться. С трудом устояла. Что-то внутри порывалось кинуться на обидчика и объяснить на живом примере, что со мной шутки плохи.

Лучше не играйся, мальчик, кем бы ты ни был.

Иначе пожалеешь.

Я обернулась, по-змеиному прищуриваясь. В темноте различался невысокий полноватый силуэт. Совсем юный пацаненок. В арбитры теперь берут детей?

– Руки вверх, а иначе тебе кранты, я сюсюкаться со всякой швалью не буду… – маг красочно крутанул пальцами, сплетая новое заклинание.

– Простите, а что я сделала? – спросила миролюбиво. – Мне кажется, вы меня с кем-то перепутали. Это какая-то нелепая ошибка.

Надо подойти ближе, и тогда можно будет запудрить ему мозги, погрузив в транс. В моих интересах не оставлять живых свидетелей, но если постараться, то обойдусь без новой крови. Всё же убивать всех подряд, только потому что они тебя отследили – не в моих правилах.

Тем более арбитров.

Я шагнула в его направлении, но паренек предусмотрительно выстрелил магическим комом по ногам.

– Не вздумай, тварь!

Ладно, кажется, по-хорошему не получится.

Бросилась вперед, чтобы приблизиться к арбитру, но по спине ударило новое заклинание. Такое сильное, что дыхание вышибло. Я рухнула на колени, понимая, что совершенно по-глупому просчиталась.

Арбитр был не один.

– Что, не ожидала? – мстительно уточнил паренек, подходя ближе. – Поехали в управление, красотка. Обещаю, тебе там понравится. Будем тебя долго и со вкусом допрашивать.

Мысли крутились в голове. Я пыталась понять, сколько у арбитра напарников. Один точно есть, но слух уловил гораздо больше шагов. Двое? Или трое? Они же не выслали против меня целый отряд? Наверное, просто наткнулась на патруль.

Я с ними справлюсь.

Правда, без крови обойтись вряд ли получится…

– Не спешите. Я забираю её под свою ответственность, – донесся мужской голос.

Голос, который я не могла забыть столько дней и ночей, который доводил меня до отчаяния, который остался в моей памяти болезненной занозой. Он принадлежал мужчине из прошлого.

Мне захотелось крикнуть арбитру: «Нет, вяжите меня, уводите, сажайте в тюрьму, делайте что хотите!».

Только чтобы опять не сталкиваться с обладателем этого голоса.

Не попадать в его власть.

Не объясняться перед ним.

– Ага, ща, так я тебе её и отдал. Ты кто вообще такой? – фыркнул парень, и тут в свет единственного фонаря ступил высокий мужчина. – Ох, Ярослав Олегович, простите, сразу не узнал.

– Я сам решу, как с ней поступить, – мрачно сказал Яр, нависая надо мной. – Ну, здравствуй, Майя.

Глава 1

Он смотрел сверху вниз, внимательно изучая. За то время, что мы не виделись, я немного поменяла стиль. Сменила прическу, стала ярче краситься, перестала прятаться за джинсами и толстовками.

Всё та же, но другая. Так он, кажется, сказал в нашу последнюю встречу.

Он не видел меня несколько месяцев. Мы расстались в конце весны, сейчас – первое дыхание осени, когда воздух ещё горяч, но солнце ласковее, и вечерами дует холодный ветер.

Он не пересекался со мной и, скорее всего, не знал, чем я занимаюсь.

Я же… я следила за ним. Не специально, но как иначе, если он – хозяин этого захолустья.

Возможно, в крупных городах всем заправляют арбитры, но в маленьких свои правители. Имя Ярослава знали все без исключения. Низшая нечисть и высшие нелюди. Его поступки обсуждали. О нем шушукались. Волей-неволей всё разузнаешь, особо не спрашивая.

– Угу. Привет, – сказала я, принимая его горячую ладонь, чтобы подняться.

Прошла какая-то секунда, но по ощущениям – время замерло, и мы застыли в бесконечности. От его касания зазнобило.

Он – моя давняя хроническая болезнь. Опасный вирус, который не вытравить (я пыталась!), не излечить медикаментами. Разряд электрического тока, пробегающий по венам.

– Ярослав Олегович, вы поймите, она пыталась убить… – начал было пухлый арбитр, но Яр отмахнулся от него как от назойливой мухи.

– Разберемся.

– Её бы в управление сдать, – не сдавался тот.

Его товарищи – ага, всего их трое – топтались рядом, не решаясь спорить с Ярославом, но и не собираясь так просто отдавать опасную преступницу – то есть меня – ему в руки.

– Я повторяю: разберемся, – по слогам отчеканил мужчина. – Свободны. Или мне связаться с вашим начальством, чтобы оно дало вам добро уйти?

При слове «начальство» арбитры спешно ретировались. Теперь в неверном свете фонаря остались только мы вдвоем.

Я и тот, кого я обещала себе раз и навсегда забыть.

И кого вспоминала ежедневно.

– Значит, покушение на убийство?.. – с легкой иронией уточнил Яр. – Когда мы виделись в последний раз, ты была прилежной студенткой филфака. А теперь кто? Кровожадная маньячка?

– Не говори ерунды. Они меня с кем-то спутали, – кисло отбрыкнулась я.

– Так зачем ты хотела это сделать? – не поверил в мою ложь Ярослав. – Отвечай, Майя. У тебя нет выхода.

***

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Его пристальный взгляд действовал на нервы.

– Ярослав… – начала я, чувствуя, как голос предательски дрожит. Змея-прародительница, какого лешего я должна перед ним объясняться? Между нами все давно кончено. – Если ты меня в чем-то подозреваешь – дал бы тем ребятам меня арестовать и отвести на допрос. А раз не дал – не стой на дороге. Я не обязана перед тобой отчитываться.

Мужчина скрипнул зубами. Злить его не стоило, ой как не стоило. Но что мне оставалось? Выложить перед ним всю правду? Сознаться, что в теле «студентки филфака» проснулось ее прошлое воплощение, могущественная древняя? Скажи я ему это, и уже через пятнадцать минут город оцепят, стянув всю доступную арбитрам силу со всех пяти континентов, во главе с Анной Рихард, начальником отдела по работе с особо опасными тварями.

Я развернулась, пытаясь выдернуть ладонь из его руки, но он не дал, лишь усилив хватку.

– Вообще-то обязана, – не пустил он меня, пристально заглядывая в глаза.

– Да, а как так? – я вскинула брови в притворном удивлении. – Ты договор с арбитрами продлил? У тебя все ещё есть полномочия? И как условия?

– Хорошие условия, – не поддался на провокацию Ярослав. – Я хозяин этого города.

– Не мелковато? Ведь даже не миллионник. – Змея-прародительница, что я несу? Почему этот мужчина так на меня действует? – Я вот уехать мечтаю, знаешь, столицу, там, покорять или вообще за границу рвануть. Вот вещи как раз собираю, уже даже билеты купила, через пару дней поезд…

И это была чистая правда. Я планировала уехать отсюда, вывезти брата, план его перевозки был наконец разработан и казался надежным. В отличие от меня, у которой были документы, легальное положение и статус низшей нечисти, который позволял быть незаметной, Дохак все ещё числился особо опасным преступником, за поимку которого была назначена такая награда, что арабские шейхи обзавидуются.

Сейчас он находился в убежище, которое было обвешано амулетами и чарами, чтобы предотвратить возможность его поиска магически, но стоит выйти оттуда – начнется охота.

Его текущий статус – «подлежит немедленному уничтожению на месте, без вступления в переговоры».

Я должна была вытащить его и найти способ легализовать. С Ярославом на хвосте – это будет невозможно.

– Так значит, ты поэтому сессию завалила? – ворвался в мое сознание неожиданный вопрос.

– Что, прости?

Мужчина все ещё держал за руку, и его взгляд требовал ответов.

– Сессию. Ты ее завалила.

По правде сказать, на экзамены я просто не пришла. Для меня-прошлой получение диплома было важной вехой. Шансом начать собственную жизнь, съехать от родителей. Но на кой леший диплом филологии сдался мне-нынешней? У меня сейчас были проблемы куда важнее, чем тратить время на такую ерунду.

– Ты что, следил за мной?

Откуда он знает о таком?

– А если и да? – ничуть не смущаясь, подтвердил Ярослав.

Я неуверенно поежилась и попыталась прочитать по его лицу. Неужели он знает? Обо мне? О Дохаке? Вот только лицо мужчины было непроницаемой маской.

Яр же тем временем вдруг дернул мою руку на себя ближе и задрал рукав кофты. Рукав, под которым все ещё светилась брачная метка. Когда-то точно такая же связывала меня с ним, а теперь…

– Угу, – только и произнес он, тут же закатав ткань обратно. – Ты идешь со мной. – И потащил меня в сторону выхода из проулка.

– Эй, какого лешего, Ярослав! – Я попыталась упираться, но мужчина пёр вперед словно танк. – Отпусти, у меня синяки останутся. Да отпусти же ты!

Но он не слушал, не разжимал хватку, просто тащил меня за собой словно нашкодившую школьницу.

Я могла бы попытаться применить свою настоящую силу, вырваться, но это принесло бы дополнительные проблемы. Змеиное чутье подсказывало, что после этого он решит, что я не настоящая Майя, применит свою силу феникса, я буду вынуждена защищаться, и все: «Привет-привет, малышка Рихард», – как сказал бы один небезызвестный клоун.

Ярослав подвел меня к огромной черной тачке, открыл пассажирскую дверь и толкнул внутрь.

«Смех банши тебе в уши! Ведьмовскую метлу тебе в за…»

– Пристегнись, – прервал мои мысли Ярослав, усаживаясь рядом на переднее сиденье.

– Я не собираюсь с тобой никуда ехать. – Я потянулась к ручке, чтобы открыть дверь, но Яр нажал на кнопку, и с глухим щелчком дверь заблокировало. Я глубоко вздохнула и повернулась к нему, стараясь говорить как можно более спокойным тоном, хотя внутри все клокотало: – Яр, отпусти меня.

– Нет, – нагло заявил мужчина. – И не подумаю. Попробуешь убежать, применю силу.

Он завел машину.

Пришлось сделать ещё один глубокий вдох-выдох. Так, это уже даже не смешно. Что он задумал?

– И куда мы едем? – едва не переходя на змеиный шепот, поинтересовалась я.

– Перевоспитывать тебя.

– Что?

– Что-что. Мне не нравится то, что с тобой случилось после нашего расставания. Бросила учебу, проблемы с арбитрами, общаешься с сомнительными типами, шаришься по полулегальным заведениям, едва нелюдя не убила. Я считаю, что в этом есть и моя вина. Поэтому… – Он сделал драматическую паузу. – Придется мне взять тебя в ежовые рукавицы, раз уж ты съехала от родителей. Заняться твоим воспитанием.

– Чем-чем ты собираешься заняться? – Я не верила своим ушам.

– Воспитанием, – ласково повторил он и тронулся с места.

Возможно, прошлой Майе бы понравилось, что её увозят незнамо куда, не особо спрашивая разрешения. Хотя нет, своенравие всегда было в моей крови, его не заглушить даже потерей памяти. Но, возможно, она бы сумела найти в этом сомнительные плюсы. Даже порадоваться тому, как удачно складываются обстоятельства. Близость с Ярославом. Его автомобиль. Запах туалетной воды – терпкий, вкусный, ставший привычным за недолгое время. К хорошему вообще привыкаешь быстро.

Да, она бы наверняка порадовалась ситуации, в которую влипла.

Меня же это не только ни воодушевило, но и возмутило до глубины души.

Он собрался воспитывать меня?! А ничего, что у меня дела, проблемы, мне некогда играть в его игры с подчинением. Я – не покорная дуреха, которую можно отшлепать за плохое поведение.

Да любого другого, сказавшего такую чушь, я бы в бараний рог скрутила и заглотила живьем.

Любого другого…

Но не Ярослава.

Стоило признаться, где-то в глубине души мне понравилась мысль поехать с ним, сорваться с места и укатить незнамо куда. Не контролировать ситуацию. Отпустить сомнения. Хоть ненадолго.

Представить, что всё как раньше.

Да, всё-таки не стоит обманывать себя. Во мне многое от той Майи. Потому что я и сама не против укатить с Ярославом хоть на край света. Потому что не сопротивляюсь, да и возмущение моё не совсем честное.

Мне стало интересно, куда мы едем и что он задумал.

В последние недели моя жизнь была суматошной. Я искала способ помочь брату, а заодно успокаивала его, не разрешая «выйти в люди». Он порывался. Дохак никогда не отличался терпением или умением правильно анализировать ситуацию. Он и раньше периодически ввязывался в неприятности. Спасали только близость нас к бессмертным вампирам (оказалось, что вполне себе смертным) да мой авторитет.

Дохака боялись, но не уважали. Если бы не я, его бы давно ждала незавидная участь.

Только вот раньше у нас была власть. Сейчас же – мне приходилось уживаться с телом Майи и не подставляться под удар. Действовать скрытно. Постоянно озираться.

В общем, хотелось какого-то спокойствия. Чтобы хоть ненадолго не отвечать ни за что. Кажется, я не подозревала, как сильно вымоталась. Только сейчас, утопая в кожаном сиденье, почувствовала дикую усталость.

Разумеется, я не позволю собой управлять и слиняю, как только смогу. Но проявить характер можно и через час.

Пока же… посмотрим, куда приведет нас дорога.

– Яр, – всё же подала я голос, – не нужно меня воспитывать. Ты, конечно, не поверишь, но я не маленькая девочка. Я не собираюсь продолжать учебу.

– И когда ты это поняла? – скептически отозвался он, выруливая на шоссе и подбавляя скорости.

– Да вот недавно. Переосмыслила, так сказать, свою жизнь и решила отсечь лишнее. Филология – это даже не мой выбор.

Тут я не соврала. Это родители навязали мне факультет, потому что он был «правильным» в их понимании. Девичий. Приличный. После такого не стыдно и замуж выйти за какого-нибудь такого же приличного и правильного мальчика, которого выберут мама с папой.

Но давайте смотреть правде в глаза. Древняя змея – филолог. Дипломированный, угу. С корочкой. Звучит странновато, не находите?

Пустая трата времени и сил.

– Но раньше-то как-то мирилась, что выбор не твой.

– Раньше я не догадывалась, как сильно меня подавляют родители. Я думала, что они всё делают верно. А потом отец начал меня пытать, и оказалось, что в его методах воспитания есть огрехи, – невесело пошутила, сложив ладони на коленях.

Ярослав хмыкнул.

– Слушай, мне объективно плевать на твою учебу. Но мне не плевать на то, что ты вытворяешь в целом. Насчет остальных пунктов тебе сказать нечего, да? Про арбитров или про попытки убийства?